— А, дрянной денек! Сегодня мы не успеем дойти до границы округа Си Харук при всем желании. Это еще не меньше шести часов ходу, а уже темно, хоть глаз выколи. Как ни крути, придется вставать на ночевку.
— Только сперва отойдем подальше от тракта и уже там разобьем лагерь. Не особенно хочется располагаться у всех на виду, прямо возле дороги, когда тут всюду слоняются эти треклятые коневоды. Еще выкрадут нашу добычу. С них станется!
Ашарх шел практически в метре от разговаривавших сотников. Он старался ничем не выдать того, что замечательно понимал ифритскую речь и активно подслушивал, поэтому его голова была опущена и за лицами командиров он не наблюдал. Но алчно внимал каждому их слову.
— Я знаю тут одно место. Мы с Крысиным Хвостом там останавливались пару раз, когда перевозили ксоло. Большая пещера с несколькими загонами. Думаю, для нас такая хорошо подойдет. И на случай дождя будет крыша над головой.
— И далеко до нее? — поинтересовался кто-то грубым голосом.
— От Салкахаса часа два ходьбы по тракту на северо-восток. У сожженного дуба нужно свернуть и углубиться в лес. И там еще пару километров по бурелому.
— В темноте только ноги себе переломаем! — воскликнул один из имперцев.
— Цыц, Лисье Ухо! Уж лучше полчаса по оврагам и валежнику, чем прямо у тракта спать…
На некоторое время ифриты замолчали, и Ашарх уже расстроился, что узнал там мало. Один из рабов, находившихся недалеко от профессора, неожиданно споткнулся, и кто-то из сотников сразу же схватился за кнут, вынуждая пленника подняться болезненными обжигающими ударами.
— Слушай, Крик Рыси, ты же собираешься в Эрлун, к пирамиде, после Тардора? — внезапно громко спросил имперец, который шел позади Аша, из-за чего тот неосознанно вздрогнул.
— Тебе кто сказал? — угрюмо откликнулся сотник всадников, ехавший верхом на облезлом покрытом лишаем ксоло. — Ну, собираюсь, положим… Только это не твое собачье дело.
— Да не ворчи ты, старый хрен! Я ж только узнать хочу, ты скольких рабов попросишь у экзарха? — не унимался разговорчивый воин.
— Дюжину.
— Да если он десяток даст, то уже недурно будет! — засмеялся один из соседей наездника.
— Даст десяток, возьму десяток, — продолжил брюзжать сотник.
— А что собираешься просить у богини?
— Да что ты докопался?! — не выдержал всадник и смачно сплюнул на землю. — Отъебись от меня к гоблинской матери!
— Сын у него бестолочь, решил в ремесло податься. Кожевником хочет быть, — пояснил высокий немолодой ифрит, несший на себе небольшой деревянный бочонок, от которого пахло хвоей и спиртным. — Хочет Азуму просить надоумить мальца. Ему преемник рода нужен, крепкий воин, а не сраный рукодельник!
— М-да, — протянул болтливый имперец, — за такое стоит десяток пожертвовать… Хотя экзарх опять одних баб даст, как пить дать! Из них хорошо если только половина сдохнет до Эрлуна.
— Ну а кого ему давать? Сильных рабов он себе оставляет.
— На кой хер ему так много? Их и так уже селить некуда, расплодились, как саранча!
— Ему рабочие руки все время нужны…
— Ой, не скажи! Он всегда их так много держит только потому, что в гневе любит избивать невольников до полусмерти. Вот они быстро и изводятся. Это все знают.
— Ага-ага! — подтвердил кто-то со стороны. — А тех, кто похилее, на продажу сразу отправит в Аэтия Кас, как всегда. Казна-то тоже мелеть не должна.
— Опять туда идти, на этот рынок вшивый… Не хочу! Далеко! — внезапно с досадой прорычал разговорчивый ифрит. — Да и скупают там одни прощелыги, докапываются до всего. Этот им дохлый, а этот беззубый. Они рабов покупают на шахты или, твари их сожри, себе в жены?!
— Да все потому, что там торгуют одни эти паскудные гоблины! Покупают за бесценок, а потом перепродают где-нибудь в восточных округах и хорошенько на нас навариваются. Я давно говорил, что пора рабов на другие рынки возить. Нечего этой погани мелкой деньги нести.
— Ну и куда ты их повезешь? Аэтия Кас — самый крупный рынок рабов в империи. На других десятками никто скупать не будет, а тут еще и на аукционе можно срубить побольше монет. Да и выпивка там что надо!..
Ашарх уже не вслушивался в дальнейший разговор. Ему и так все стало понятно. В Тардоре пленников должны были разделить: физически крепких мужчин собирались оставить в крепости экзарха, женщин отвезти в столицу для жертвоприношения, а всех остальных продать на рынке Аэтия Кас хоть за какие деньги. Профессор почувствовал, как по его телу пробежалась мелкая дрожь от осознания всего, что должно было произойти с ним и его товарищами в скором будущем. Если до Тардора они не покинут караван, то окажутся разделены, поскольку Лантею, скорее всего, увезут в Эрлун. Этого нельзя было допустить.
Наконец, после длительного марша по тракту, имперцы сошли с широкой дороги, и вся колонна солдат и их пленников углубилась в темный лес, раскинувшийся по обе стороны от дороги. Полчаса в непроглядном мраке войско преодолевало непроходимые дебри и овраги, пока ифриты, подсвечивая себе путь факелами, не вышли к крупной пещере, вход в которую зиял черным зевом пролома. Внутри оказалось достаточно просторно. Это явно было популярное место для стоянки, так как на земле виднелись старые кострища, лежал мусор и даже белели чьи-то обглоданные кости, а еще гадко воняло собачьей мочой. Помимо крупного основного зала, находившегося под небольшим уклоном, по бокам располагались две отдельные естественные ниши. Одну из них приспособили под загон для ксоло, а во вторую завели пленников. Места там было не очень много, но рабы за столько дней уже привыкли к любым неудобствам и научились радоваться любым послаблениям даже вроде простой крыши над головой. Альвы, насколько им позволяли веревки, связывавшие шеренги, тихо разбились на небольшие группки и негромко разговаривали. Ифритам явно было чем заняться: в соседнем зале пещеры они носили из леса валежник и хворост, разжигали костры и обустраивались на ночлег. Никто, даже один приставленный охранник, не заглядывал в нишу рабов, позволяя им свободно перешептываться.
Впервые за многие дни Ашарх, Манс, Лантея и Виек смогли собраться все вместе. Они сели у дальней стены этого крошечного зала, выделенного для пленников. Первые минуты спутники просто в молчании осматривали друг друга, подмечая кровоподтеки на коже от ударов, осунувшиеся исхудавшие лица и изорванные обноски, в которые превратилась когда-то добротная одежда. Каждый из них боролся с отчаянием по-своему в последнее время, но теперь, когда они сидели так близко, что могли дотронуться друг до друга или даже свободно обнять, то силы начали возвращаться к ним. Их было четверо, и теперь никакие беды и напасти не могли подорвать их надежду на побег.
— Как рука Виека? — в первую очередь поинтересовался Манс у Лантеи на залмарском.
— Ужасно, — тихо призналась девушка. — Из-за постоянной гребли на галерах она перестала слушаться. Виек теперь при всем желании не может ее даже поднять. Там все воспалено, огромное количество гноя и кожа вокруг начинает чернеть… Я не думаю, что она восстановится. По-хорошему, ее стоит отрезать, чтобы больная кровь не отравила все остальное тело.
Все в отчаянии поглядели на воина, который, слегка прикрыв глаза, молча сидел рядом и сжимал предплечье своей больной руки. Судя по стиснутым зубам и сведенным бровям, она доставляла ему жуткие муки каждую секунду.
— Мы не сможем сами помочь ему, — произнес Ашарх, покачав головой. — Для этого надо хотя бы обладать оружием и суметь прижечь рану… А этих имперцев явно не заботит его рука.
— Их, кажется, совсем ничего не заботит, — выдохнул Манс. — Что с нами вообще будет дальше?
— Я подслушал, что через три дня нас приведут в Тардор, крупный город в соседнем округе, — поделился Аш. — Там нас разделят. Самых крепких мужчин оставят работать на экзарха, слабых отправят на продажу на рынок рабов, путь до которого совсем не близкий, а женщин отвезут к жертвенной пирамиде в столице, где им перережут глотки в честь богини Азумы.
