На финишной прямой я рвалась уже не вслед за воображаемым соперником, а к вполне реальному Килиану, занявшему позицию в зоне передачи. Ветер, который на такой скорости должен был буквально хлестать, почему-то приятно ласкал лицо и только отросшие волосы, перехваченные двумя прядями от висков, развевались позади.
Передачу эстафеты мы отрабатывали за время подготовки множество раз и прошла она вполне успешно. Я после хлопка по ладони разгоняющегося товарища плавно ушла вверх и вправо, чтобы не мешать стартующим и передающим, только после этого позволив себе обернуться впервые с начала гонки.
На финишную прямую только сейчас выходил Крид, метрах в пятнадцати позади него из змея вырвался Элтар. Я огляделась вокруг, пытаясь найти передавших эстафету за мной, но, похоже, пока мы были единственными с нереальным отрывом от преследователей. Вот только много ли останется от этого преимущества, когда на трассу выйдет Лирен, сейчас напряженно наблюдающий за гонкой от стены? Судя по всему, на втором этапе он тоже не летит. Будет завершать гонку? Возможно, вполне возможно. Нам нужно постараться и создать как можно большее преимущество перед Лидерами, да и перед Шансом с академией.
Я развернула летунец и начала спускаться к своей команде.
- Молодец, отлично передачу скомандовал, - первым делом похвалила я Дирта, бывшего вторым по скорости левитантом в нашей команде и замыкающим эстафету в сегодняшней гонке.
- Да уж... а я до этого думал, что вы на наших тренировках в полную силу летаете, - задумчиво произнес он.
- Так и было.
- Не так как сегодня, - покачал головой мужчина.
- Пожалуй, не совсем так, - согласилась я. - Идите все сюда, сейчас одну хитрость по сохранению скорости на лидирующей позиции расскажу.
На то чтобы объяснить остальным идею с воображаемым соперником, которого никак не получается догнать и это заставляет лететь все быстрее и быстрее, у меня ушло всего несколько минут. Как могла рассказала им особенности прохождения лабиринта и змея, после чего Митар отправился готовиться к передаче эстафеты. Килиан был примерно на середине трассы, но лабиринт уже прошел, а значит до передачи оставалось минуты две.
- Ильда, давайте отойдем на минуточку, - попросила я, заметив, как сильно нервничает магистр.
- Таль, я... я, наверное, не смогу так, - шепотом проговорила женщина, как только мы оказались на достаточном расстоянии от остальных.
- Как именно?
- Так, как ты сейчас объясняла. Гнаться за придуманным соперником.
- Вам так и не нужно, - заверила я женщину. - Магистр, эта хитрость необходима чтобы не терять скорость из-за отсутствия соревновательности. Кстати, если мы догоним отставших на круг, необходимость в этом тоже отпадет, поскольку гнаться можно будет за ними. Но вы и так летает на максимально возможной для вас скорости, так что не переживайте и просто летите как всегда, получая удовольствие.
- А если меня догонят?
- Значит остальные потом их снова обгонят, хотя, конечно лучше бы не догнали. Просто потому, что так лететь никто не мешает, особенно в лабиринте. Главное ни о чем не переживайте, держитесь за ручку и летите от одной контрольной точки к другой. Кстати, если бы не идея с ручкой, еще неизвестно какой бы я эстафету передавала. Без нее меня вторым ударом точно бы сбили на старте, так что не одна вы на таком летунце соревнуетесь.
- Хорошо, я постараюсь, - нерешительно улыбнулась женщина и мы вернулись к остальным.
Килиан уже передал эстафету и теперь стоял с магами, восстанавливая дыхание. Увеличить отрыв от двоих преследователей ему не удалось, но и сократить его он не дал. Четвертыми с отставанием в двадцать две секунды шли Лидеры, все прочие остались далеко позади. Я снова повернулась к Лирену и увидела, что он направляется к зоне передачи, а значит стартует следующим. И Ильду он уж точно нагонит, для него такой отрыв однозначно не критичен. Но вот хорошо это или плохо с учетом того, что дальше противостояние будет уже непосредственно между лидерами гонки, а замыкает эстафету у нас не просто сильный левитант, а боевой маг, которого с летунца не собьешь, время покажет.
Как я и предполагала, побратим воздуха обошел всех соперников, передав эстафету первым, но к удивлению очень и очень многих, как только он обошел Ильду, разрыв между ними стал увеличиваться значительно медленнее, чем до этого сокращался. То ли Лирену, как и мне, было неудобно выполнять функцию лидера гонки, то ли недооценивающая себя магистр не захотела уступать, но отрыв Лидеров при передаче эстафеты составил всего метров пятнадцать, так что шансы занять высокое место на этом этапе были у нас очень даже неплохи. Правда и Шанс с академией тоже подтянулись поближе, передавшись в нескольких секундах после нас.
- Завершившие гонку, медитировать, - напомнил Килиан. - Через полчаса после окончания полетов заливка начнется. Ильда, молодец, что не подвела тут. На заливке на тебя главная надежда.
- Хвала стихиям что все позади, - с облегчением вздохнула магистр. - Не люблю я все-таки летать.
- Вы главное никому не признавайтесь, - едва сдерживая смех посоветовала я. - Все равно после сегодняшнего никто не поверит.
- Мы еще не выиграли, - нахмурившись заметил Килиан.
- Мы нет, - согласилась я, - а она уже победила. Ведь самая главная победа, победа над собой. И медитирую я, медитирую. Смотрите, мы снова впереди!
Больше лидерства в гонке мы уже не отдали, а Кайден, завершавший эстафету в своей команде, буквально на последних метрах все же вырвал у Лидеров второе место, чему я порадовалась вдвойне. И потому что гордилась командой родной академии и потому, что главные конкуренты стали на еще одно очко дальше от победы над нами.
В этапе заливки на королевском турнире я участвовала впервые, поэтому с интересом наблюдала и за тем, как проходят приготовления к нему и за небольшим представлением, устроенным в центре арены для развлечения публики.
- Все готовы, кристаллы на восполнение кому-нибудь нужны? - поинтересовался Килиан, когда по периметру арены были установлены все одиннадцать палаток.
Команд в этом году было на одну меньше, но все сильнейшие, выступавшие в прошлом, заявились на турнир. Правда у магистров дела шли пока совсем уж не ахти. Прошлый раз они на левитации были третьими, а сегодня только шестыми, и если я не обозналась, то один маг из их прошлогоднего состава теперь выступал с Лидерами.
Кристаллы на восполнение резерва понадобились только двоим, летавшим последними, да и то обоим хватило по одному архимагу. За пять минут до начала этапа заливки к каждой команде, собравшейся перед входом в палатку со своим названием, подошли организаторы турнира и попросили сдать все имеющиеся накопители, сложив их в специальную шкатулку, после чего запустили магический поиск призванный обнаружить сокрытые участниками емкости, которых предсказуемо не оказалось. Не то чтобы все маги были патологически честными, просто при обнаружении сокрытого команду дисквалифицировали на этот этап в полном составе, а на накопители дилемма Кромвела распространялась так же, как на артефакты и амулеты. Мне все это объяснили еще когда обсуждали этот этап дома у Килиана и строго настрого велели не делать глупостей. Как обойти дилемму я знала, но применять эти знания для жульничества на турнире не собиралась и рассказывать остальным тоже не посчитала необходимым.
По команде, отданной распорядителем турнира, мы, как и остальные участники, зашли внутрь своей палатки. В центре лежали четыре открытых коробки с десятью пустыми кристаллами архимага в каждой. Между ними имелись огромные песочные часы с насечками, перевернувшиеся, как только была отдана команда к началу. Вокруг коробок были постелены семь мягких ковриков, на которые, не торопясь, и расселись маги, взяв по одному кристаллу. Я самостоятельно залить такой кристалл пока не могла, поэтому просто сидела и ждала пока маги закончат первую партию. В палатке был включен полог тишины, поэтому о том, что происходит снаружи, мы не имели ни малейшего понятия, зато ни на что и не отвлекались.
