– Ты забыл дорогу, Ритор? – не удержался Сивард.
– Нет, Сивард. Я не хотел лишний раз давать тебе повод к раздражению.
– Оставь свои манеры, – сердито бросил Огненный. – Идем. Скажи, что ты от нас хочешь, – позволь мне думать, что ты явился сюда не для разговора о прошлом.
– Ты прав, Сивард.
От предложенных отдыха и трапезы Ритор отказался. Надо как можно скорее решить безотлагательное.
Совет клана Огненных изрядно поредел. Старшие маги погибли, а с ними – немало молодых, из свиты. И командир Наказуюших, и лучший травник клана – все остались там, в устроенной Водными засаде.
Видно было, что Сивард – высокий черноглазый и черноволосый красавец, гроза девичьих сердец – немало растерян, хоть и пытается скрыть это за лихой бравадой. Поневоле ему пришлось взять ответственность на себя.
Зал совета Огненных нимало не походил на скромное помещение в клане Ритора. Огненные не пожалели сил, пробившись пламенными клинками глубоко в недра земли, дотянувшись до огненосных жил; даже Ритор не мог представить себе, как они поделили эти владения с кланом Земли. Но – как-то йот поделили.
Пещеры, конечно же, озаряло только темное подземное пламя. Алый камень стен, которых касались только огненные резцы. Грубые каменные сиденья. Здесь была чистая сила пламени; и, конечно же, ни капли воды, земля – только в виде Переплавленного, прошедшего через подземное горнило камня. Даже Воздух – прокаленный, неживой, не повинующийся Ритору. Требовалась громадная сила, чтобы вот так выжечь из третьей стихии все, кроме мертвых атомов, растворяющихся в нашей крови и дающих нам возможность дышать. Ритор невольно вдохнул поглубже – дико было чувствовать не подвластный ему Воздух.
– Садись, почтенный Ритор, маг первой ступени, глава клана Воздуха, Убийца Дракона, – торжественно произнес Сивард. В чисто алом плаще, с багряной повязкой вокруг лба, маг должен был бы занять пустующее кресло главы совета – но, немного поколебавшись, Сивард сел рядом. Черно-багровый трон Навахо, старого мага, волшебника первой ступени, третьего по силе в Срединном Мире после Ритора и Торна, остался пустым. Мысленно Ритор одобрил юношу – умен, дипломатичен, понимает, что, сядь он даже на освободившееся место – это вызовет неудовольствие старших волшебников, пусть и не поднявшихся даже до третьей ступени.
Ритор оглядел совет. Многих он видел впервые, и это было плохо. Слишком важно то решение, что они должны принять.
– Что привело к нам достопочтенного гостя? – вежливо спросил Сивард.
Ритор сложил ладони перед лицом жестом просьбы.
– Почтенный Сивард и вы, почтенные члены совета! Дерзну предположить, что мысли ваши мне знакомы Вы только что потеряли Навахо… и многих других, столь же достойных. Я и весь клан Воздуха оплакиваем их гибель так же, как и вы. Мы оказались перед угрозой и междоусобной войны, и вторжения Прирожденных.
Совет безмолвствовал – это уже не было ни для кого новостью.
– И более того… быть может, это порадует ваши сердца. Огненные… я хотел обсудить это с Навахо, но не успел. То, что делало нас врагами в прошлом, – возвращается, и это так же верно, как и то, что меня зовут Ритор.
Совет не проронил ни слова, но маг Воздуха увидел капельки пота на висках Сиварда.
– Ты хочешь сказать, почтенный Ритор, что… – Молодой волшебник не нашел в себе сил закончить.
– Приходит время Дракона, – кивнул Ритор. Какая злая ирония – ведь эти же самые слова он говорил скрывшемуся под чужой личиной Торну! Слова, предназначенные для Огня!.. – Крылатый Властитель должен вернуться Именно для этого я звал Навахо. Мы слишком долго не доверяли друг другу – и вот что из этого получилось. Навахо мертв, а у нас на пороге самая, наверное, жестокая война со времен Исхода. И более того – Прирожденные готовят своего собственного Дракона, Дракона Сотворенного…
Ритору поневоле приходилось повторять уже говоренное.
Совет Огненных слушал внимательно, почтительно, не перебивая, как и положено, принимая столь высокого гостя.
Но, похоже, в головах у них у всех осталось только одно – Дракон возвращается!
…И недаром. Клан Огненных дольше всех сохранял верность Крылатым Властителям. Ритор проходил посвящение Огня втайне, его поддерживала лишь небольшая группа сторонников. Сивард, увы, в их число не входил.
Конечно, здесь никто не стал спрашивать – а уверен ли ты? Если маг первой ступени, тем более – Ритор, говорит, что Дракон возвращается, значит, так оно и есть.
– Значит, ты изменил свое мнение, Ритор? – не удержался Сивард. До сих пор с магом Воздуха говорил только он один. Все прочие молчали, лишь жарче и жарче разгорался их Огонь в громадном черном очаге. – Теперь ты поддерживаешь Властителя? Ты понял, что твой поступок был гнусной изменой, Ритор?
…Не следует так говорить с магом, тем более первой ступени и тем более с Ритором. Воздушный маг ничем не выдал своего гнева; слишком уж важна его миссия, чтобы позволить себе роскошь раздражения.
– Не понимаю, какое отношение имеет это к нашей беседе, почтенный Сивард? – холодно осведомился Ритор. – Мы собрались здесь, чтобы обсуждать прошлое или говорить о будущем? Прошлое мертво и его не изменишь. Будущее же может смести нас всех. Понимаешь ли ты это, почтенный Сивард?
– Если бы не твое усердие, почтенный Ритор, перед нами не стоял бы подобный выбор, – в том же тоне возразил Сивард. – Крылатый Властитель остался бы надежной защитой от Прирожденных, они никогда бы не рискнули сунуться вновь. Не вспыхнула бы нынешняя междоусобица, мы не поссорились бы с Торном, Навахо остался бы жив. Понимаешь ли ты это, Ритор? Понимаешь ли, что ты, именно ты – виновник всех наших бед?
Неприлично прерывать мага, тем более – главу Стихийного клана, тем более – на совете. Ритор сдержался.
– Ждешь ли ты от меня оправданий, почтенный Сивард? – спросил Ритор. – Твои вопросы обращены не ко мне. Что ты хочешь от меня? Покаяния, ползания на коленях, посыпания головы пеплом? Я не понимаю, прости меня, пожалуйста.
Подобного отпора Сивард не ожидал.
– А ты считаешь, что вправе просить нас о помощи, не принеся покаяния?
– Если совет клана Огненных откажет мне в помощи, я уйду, – теперь в голосе Ритора был настоящий холод. – Если совет клана Огненных решит отомстить мне за… Крылатого Властителя, я готов. Но тогда я потребую соблюдения всех статей дуэльного кодекса. Вам придется или грязно убить меня, или выставить своего поединщика. Но тогда, – Ритор нехорошо усмехнулся, – предупреждаю, ему не поздоровится. По крайней мере с тобой, Сивард, я справлюсь. Конечно, если ты будешь драться честно.
– А ты, ты дрался честно, когда убивал Последнего Дракона? – выкрикнул Сивард.
