— Да, ты и вправду совсем «зелёный», если до сих пор не усвоил наши местные порядки, — он посмотрел на меня как-то по-отечески сверху, хотя был не так уж и старше меня. — Здесь такое дело, искатель, раз именно ты убил самого авторитета, то получаешь его действующий статус, вернее претендуешь на него. И сам становишься авторитетом, получив официальное подтверждение своего статуса ещё у троих смотрящих. И никто, пока ты жив, не может просто так его забрать себе. Вот если бы тебя смогли поймать или убить, тогда авторитетом впоследствии стал бы кто-то другой из той среды. А теперь у банд в бывшем искательском посёлке начались очень большие проблемы. Без своего живого авторитета они не могут сбывать добычу на Чёрном Перевале и покупать там дешевую еду. Придётся им идти на поклон к другим смотрящим, но те их не примут, так как разбойники слишком многим успели испортить жизнь за последние годы. На торговле же в городах сильно много не наживёшь, да и не рады им тут. Если искатели кого-то опознают, то вмиг голову оторвут. Так что теперь тебе, Хитрован, стоит всегда внимательно смотреть по сторонам, так как разбойники тебя не оставят, пока не убьют или пока ты не станешь действующим авторитетом под чьей-то сильной рукой.
Ну ты и попал Витя…, думал, удрал от погони, скрылся в городе, и всё? Наивность-то, какая. Да уж, спасибо тебе, Сом, удружил, ничего не скажешь. И уже сразу видно, куда клонит. Делай как ему надо — будешь моим «карманным авторитетом» и от тебя все отстанут. Остальные подарки с его стороны так — мелочёвка, девушка в собственности, дом под капитальный ремонт, разговоры о каких-то там статусах. Дела…
— И что же теперь делать? — собственно, можно уже и не спрашивать, итак понятно, но показать некоторую остаточную наивность всё же стоит.
— Мне прямо сейчас требуется срочно доставить на базар за первыми вратами Чёрного Перевала одну очень ценную Вещь.
— То есть мне требуется срочно бежать с ней туда, чтобы никто по пути не перехватил, так? — вот и отдохнул, расслабился. Только пришел и опять сразу в поход. Нехорошо это, но может, ошибаюсь, и всё не так плохо?
— Нет. Вернее ты прав, выходить тебе нужно прямо сейчас, сразу после нашего разговора.
— Хотя бы время скинуть в городе трофеи и купить провизии у меня будет?
— Зачем? Провизию возьмёшь у меня, а свои трофеи сдашь на базаре, там куда больше за них выручишь, чем в городе.
— И к чему такая спешка? — удивился такому резкому обороту дел.
— Время — деньги! — авторитет поставил меня на место самой банальной фразой. — Только понесёшь эту вещь не ты.
— Ничего не понимаю…, - помотал головой, удивляться больше уже не было никаких сил.
Сом поднялся со своего кресла и куда-то удалится на пять минут.
— Вот, смотри, — вернувшись, авторитет поставил передо мной небольшую голубую металлическую коробочку с вычурной гравировкой и несколькими маленькими драгоценными камнями на крышке. — Она пуста, — он продемонстрировал это, откинув крышку. — Её содержимое повезёт мой караван, выходящий из города вместе с тобой. После городских ворот вы разделяетесь. Караван пойдёт по дороге, а тебе лучше идти лесом.
— Зачем такие сложности, и почему твой караван не может сам довезти до Чёрного Перевала всё, что тебе нужно?
— Вещь слишком ценная, её много кто тут хотел бы сделать своей. Караван, даже с хорошей охраной, скорее всего, не дойдёт. Здесь такое часто бывает, — улыбнулся Сом чему-то своему, видимо вспоминая что-то приятное, о чём можно вполне догадаться. — Но все кому надо будут знать, что Вещь находится у тебя, и именно за тобой они и будут охотиться. Судя по тому, как ты ловко ушел от разбойников, для тебя это ерунда. Твоя задача пару-тройку дней потаскать охотников за собой по лесам, пока караван благополучно не дойдёт до места, и тоже перейти первые врата, отрубая преследователям концы. Они туда не пройдут, а потом и смысла тебя ловить уже не будет. Коробочку там передашь моему доверенному купцу Олию, быстро найдёшь его, просто спросив там у любого торговца. Вот тебе ещё свиток с «правом авторитета» для получения возможности прохода через первые врата и золотой сиун для уплаты пошлины, — передо мной лёг маленький бумажный листок с хитрой сложной переливающейся печатью и золотая монета с солнечным диском и лучами.
— Это всё?
Что-то опять задание какое-то совсем простое — отнести куда-то мелкую ерунду, и ещё погоню заплутать. Или наоборот, заплутать погоню, и ерунду отнести.
— Да, Это всё. Олий может попросить тебя что-то отнести мне, но это не обязательно, можешь отказаться. Походи по базару, если найдёшь для себя что-то интересное — купи, а потом возвращайся. Я тем временем буду решать вопросы с признанием тебя ещё двоими смотрящими, помимо меня самого.
Вот и всё. Морковки перед моим носом повешены, кнуты вытащены и продемонстрированы. Если справишься — вот тебе столько всего хорошего, а не справишься — сам виноват, тебя ведь предупреждали. Что мне самому делать дальше? Наплевать на задание и потом прятаться до конца жизни от людей Сома по всем Смертным Землям? И не только от них, бандиты ведь тоже не отстанут. Или попробовать проверить слова Питса о том, что можно попробовать вообще покинуть эти столь гостеприимные места? А это направление в принципе совпадает с полученным заданием, так что можно попробовать совместить. Одно непонятно, зачем Сом дал мне тогда свой свиток и деньги для прохода первых врат, если у меня есть к ним «проходной амулет» на собственной шее. Кто-то здесь явно не всё понимает, и даже можно вполне уверенно сказать кто.
Так и не отдохнув, опять в пути. Снова светит сверху тёплое солнце, путаясь в кронах деревьев, снова под подошвами ботинок мягкая лесная почва.
Едва отошел с дороги, отколовшись от каравана из шести доверху набитых барахлом телег под весьма внушительной охраной из двадцати бойцов и двух магов, как был атакован стаей диких собак. Звери действовали на редкость правильно, не выскакивая поодиноче, подставляясь под арбалетный болт или удар меча, а сначала окружив меня, со всех сторон бросились одновременно. Только и я к тому времени был готов, стоя с мечом в руке и скинув с плеч рюкзак, чего-то подобного как раз ожидая. Меня вдруг стало мутить, в глазах потемнело, опять запульсировала боль в висках, привлекая к себе много внимания. Сжав рукоять меча сильнее, почувствовал прилив сил, и боль как-то немного отступила, как раз перед самой атакой на меня. Первый крупный кобель, чуть было не сбивший меня с ног, получил сталью по спине, ещё двоим прилетело по мордам ударами ботинок. Другие собаки промахнулись, и стали обходить меня по кругу, готовясь ко второму броску. Ментальное давление резко усилилось, но всё же уступало воздействию «горного кота». Случайно в повороте обнаружив чуть в стороне спокойно стоящего и наблюдающего за нами очень крупного седого пса, вокруг которого был заметен мерцающий щит силы, перехватил меч из руки в руку, выхватил пистолет и выстрелил в него. Хлопок выстрела, визг боли, если щиты магов-людей не держат пулю, то куда там какому-то старому псу. Давление на мозги мгновенно прекратилось, собиравшиеся было для второго броска собаки, бросились врассыпную, бесследно растворившись среди деревьев в какие-то секунды. И только два тела остались лежать в поле моего зрения. Первый пёс, который получил от меня мечом, уже умер, а вот вожак стаи, то, что это был именно он, не было ни малейших сомнений, был ещё жив. Пуля попала ему в бок и явно зацепила позвоночник, отчего задние его лапы оказались парализованными, но он, пытаясь ползти на одних передних, и совсем не хотел сдаваться. Подойдя к нему ближе, ощутил его полный зверской злобы взгляд, от которого по спине пробежали мурашки. Таким сильным взглядом иного человека можно запросто парализовать, но моей реакцией было совсем другое. Взмах мечом и собачья голова отлетает в сторону, будучи отделённой от тела. Мои руки немного подрагивают, чувствуется отходняк после боя и какое-то гнетущее чувство обречённости. Причём отходняк куда заметнее, чем был после столкновения с бандитами, не знаю, чем меня эти псы так зацепили? А чувство это, вообще ни в какие ворота не лезет. Может быть, умирающий вожак наслал на меня какое-то особое собачье проклятие? А вот хрен ему, на меня оно не подействует. Тщательно вытерев свой меч об собачью шерсть, закинул его в ножны, дозарядил один патрон в обойму пистолета на место потраченного, и, вернув себе хорошее настроение, зашагал в нужном направлении к Перевалу. Путь лежал в обход городов Лесс и Титс, которые расположились недалеко от дороги на Чёрный Перевал. Где-то около них, меня должны попытаться перехватить сильно желающие обрести ценную Вещь, от которой у меня была всего лишь пустая коробочка.
