— Продержишься ещё пару минут? — спросил Марину, заметив, как она в очередной раз чуть не упала.
— Попробую, — ответила она, крепко сжав зубы.
— Постоянно держи щит и жди меня! — сказал ей, опуская свой мотоцикл на землю и скидывая с себя лишний груз.
Враг был всего в пятидесяти метрах от нас, кое‑как сумел его засечь. До дороги мы не дойдём, придётся контратаковать. Мой стремительный бросок при максимальном ускорении стал для него большим сюрпризом. Он сильно удивился, когда увидел перед собой разъярённого человека, бьющего в него парализующим лучом без всякого эффекта. Дымчатый зверь ни на миг не растерялся, метнув несколько боевых плетений силы, причём явно предугадывая направления, в которые мог бы от них увернуться. Только верхнюю полусферу он на мгновение упустил из внимания, куда как раз и взметнулось моё тело, теперь стремительно падавшее на явно опешившего хищника сверху. Вспышка электрической молнии, удар космического холода, громкий рёв, от которого могли лопнуть барабанные перепонки в ушах — ничего не помогло ему остановить меня. В самый последний момент зверь попытался извернуться и ударить когтистой лапой, только было уже поздно. Позабыв про обычную магию и амулеты, поймал два очень крупных заметно выделявшихся узла жизненной силы в теле горного кота, и со всей силы рванул их на себя, падая уже на безжизненное тело, в котором ещё мгновение назад бушевал магический огонь. От большого перенапряжения едва не потерял сознание, удержавшись на самой грани. Несколько минут неподвижно лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к новым внутренним ощущениям. Интуитивным рывком удалось вырвать из тела хищника непонятные сгустки, которые при этом не распались, а постарались ассимилироваться в новом хозяине. Эффект смахивал на тот, который возникал с «чёрным пятном». Чужеродные элементы, пожелавшие сразу же образовать внешние связи, быстро заключались в коконы из моей собственной жизненной силы. С ними можно разобраться и потом, сейчас гораздо важнее просто выбраться отсюда, ничего не растеряв.
Однако опасения оказались напрасными, оставшиеся лесные коты оказались исключительно благоразумны и бесследно растворились в лесу. Вероятно, горный кот как‑то управлял ими, заставляя загонять для него совершенно определённую добычу. Не просто же так он оказался именно в этих местах, далеко от своего места привычного обитания? Чего позабыл в старом лесу горный житель? А ведь я совсем недавно бывал как раз где‑то тут. И мой приятель–тигр приглашал совместно поохотиться в ближайших окрестностях. Сейчас же даже на мысленный зов не отвечает. Ладно, буду считать — он просто где‑то в другом краю гуляет, а не стал жертвой этого дымчатого гада, пришедшего отомстить именно мне за своего убитого собрата.
— Хватит валяться, лентяй! — Марина не позволила мне и дальше лежать на туше поверженного противника с блаженным видом на лице.
— Ты сама‑то как? — спросил её, поднимаясь на ноги.
— Теперь уже хорошо, — качнула головой, осматривая очередной трофей. — Ты тогда именно про такого кота рассказывал? — она провела по дымчатой шерсти рукой, собирая лёгкие искры электрических разрядов.
— Не удивлюсь — если они прямые кровные родственники, — ответил ей, приводя себя в относительный порядок.
Даже не заметил, как где‑то порвал свои штаны и сапог. Глубокие царапины на теле уже давно затянулись сами собой. Ремонт одежды обошелся без ниток и иголок, относительно простой магии вполне достаточно для быстрого сращивания разорванного материала с помощью плетений подчинённой силы. И только следы крови показывали места, где совсем недавно имелись какие‑то повреждения.
После последней встряски продолжать пикник на природе почему‑то не захотелось ни мне, ни Марине. Наоборот хотелось как можно скорее оказаться под защитой стен города. Сняв ещё одну ценную шкуру и отобрав полезную требуху, вывели своих железных коней на дорогу и неспешно покатили к городу. Предстояло ещё обогнуть по лесу бывший Искательский Посёлок и мёртвые овраги.
Город встречал исключительно «хорошими» новостями — первые части карательных армий прибыли несколько ранее, чем ожидалось. Но они пока не торопились переходить Перевал, оставаясь по другую сторону и поджидая остальные силы, разбив там большой лагерь. Купцы на Базаре предупреждали — торговля будет идти не более дюжины дней, затем могут ввести блокаду на время войны. Продовольствие опять подорожало почти в полтора раза, но для нас это не являлось какой‑либо проблемой, так как два новых склада уже были уже полностью забиты продуктами длительного хранения. Зерно, крупы, сублиматы, стабилизированное с помощью магии парное мясо, способное несколько лет храниться без холодильника. Обработанные и свежие фрукты и овощи. Даже изрядное количество всяких изысканных деликатесов. В ближайшие месяцы голода не ожидается точно. И пока идёт торг, продолжим активные закупки, даже не смотря на цены, третий продовольственный склад только введён в эксплуатацию, и его нужно срочно заполнять. После получения выкупа за Слуг Истинного деньги практически потеряли значение, по крайней мере — золото. А вот нашим местным конкурентам теперь приходится несладко. Несмотря на десятикратную ценовую разницу между Большим Базаром и Смертными Землями, их доходы заметно сокращались. Мы же даже не повысили розничных цен в своих магазинах, потому основной поток покупателей пошел к нам. Искатели массово перебегали сюда из других городов, и суетно искали, где бы им основательно обосноваться. Занявшись строительством капитальных сооружений, мы несколько позабыли о жилье. Пока было возведено только шесть гостевых домов, причём четыре из них были «высшей ценовой категории» и располагались близко к центру. Там каждый отдельный номер состоял из двух просторных комнат, а также полным набором индивидуальных бытовых удобств. Только баня с бассейном на первом подземном этаже была общая. Сказалось непосредственное вмешательство жрицы Аэль, которая ждала прибытия в город каких‑то особенных ссыльных и готовила для них подобающие условия проживания. Пока же эти «интересные товарищи» не сильно торопились оказаться здесь, хотя ожидались вот–вот. Для нищих искателей богатые «хоромы» явно не по карману, им требуются небольшие комнатки и удобства в духе студенческих общежитий — главное как можно дешевле. Стараясь не упустить удобный момент, меня уже дожидались несколько представителей искательских кланов, желавших испросить дозволения начать стройку в нашей части города — северная четверть, всё ещё принадлежащая авторитету Сому, уже никого не могла принять из‑за перенаселённости. А ведь там ещё оставались настоящие трущобы, пусть не такие большие, какие имелись в других частях города, но тем не менее. Мне сложно понять городского смотрящего, он явно чего‑то ждал, не желая как‑либо развивать оставшееся под ним, следуя моему примеру. На моё предложение выкупить остальное городское хозяйство по хорошей цене, превышающей возможные доходы от него за двадцать лет, переданное ему жрицей, ответил категорическим отказом. Он тоже заметно увеличил численность своей дружины, правда, в основном за счёт новичков. Хотя мне докладывали — его агенты пытались сманивать людей из моей городской стражи, обещая существенно более высокую оплату найма. Получалось это у них не слишком хорошо, едва удалось переманить две дюжины ещё не прошедших полноценного обучения молодых стражников. Другие же, более опытные, смотрели не только на деньги, но и на прочие условия. На оружие и броню, которая у нас была явно лучше, на жилищные условия в новых казармах, а так же на перспективы, которые открывались перед теми, кто покажет должное усердие в службе. Мы, конечно, могли помешать работать вербовщикам или отказать в расторжении договора по желанию завербовавшегося к нам, определив высокие штрафные санкции. Однако делать этого не стали изначально, полагая такой расклад несомненным благом. Пусть жадные глупцы сложат свои головы за чей‑то чужой интерес, нам такие ни в дружине, ни в городской страже не нужны.
