Но вот на тринадцатый день пути по Древней дороге, сразу после полудня железная телега стала сама собою замедляться, пока вовсе не остановилась. Столбы верхних путей закончились.
— Всё, приехали, — констатировал Зихий.
— Вот и хорошо, а то я уже до того наслушался рассказов о твоих любовных подвигах, что самого потянуло вспомнить молодость. А мне нельзя, я всё-таки Великий Маг, — рассмеялся Ширел.
Покинув телегу, медальон от которой маг предусмотрительно спрятал на поясе, путники вышли на Древнюю дорогу, которая впереди упиралась в серые с белыми вершинами горы.
— Горная Страна, — хором сообщили Зихию Ширел, Лейрус и Зеникс.
— Вы что, все здесь уже были? — понял Древославный.
— Угу, — в один голос угукнули все трое.
— Благодаря железной повозке, мы почти не потеряли времени в пути. Плыви мы на корабле, мы были бы в эльфийском крае от силы на два-три дня раньше, — произнёс Ширел, весьма довольный. — Ну что ж, осталось немного. Вперёд!
Проехав всего пару тысяч шагов, Лейрус резко остановился. Не ожидавшие этого его спутники также придержали лошадей.
— Лейрус, в чём дело? — встревожено спросил Ширел.
Побледневший будто первый снег Нерождённый указал вперёд, на дорогу, где вдали показались три всадника.
— Среди них Повелитель Воды.
Ширел и другие вздрогнули и посмотрели на три фигуры на лошадях, дрожащих в поднимающемся от нагретой солнцем каменной дороги раскалённом воздухе.
— Почему ты так думаешь? — изменившимся голосом выпытывал Ширел.
— А почему я быстро нашёл в библиотеке Эбенора манускрипт Драконьих Магов? — неожиданно зло огрызнулся Лейрус. — Просто знаю, и всё.
Три фигуры приближались.
Расстояние от Лейруса и его друзей до трёх всадников, среди которых, как говорил Нерождённый, находился Повелитель Воды, сокращалось. Лейрус и остальные ждали, не трогаясь с места; вот троица тоже остановилась.
— Решают, что делать, — прокомментировал Лейрус.
— Думаешь, тот, «водный», почувствовал тебя, как и ты его? — догадался Ширел.
Нерождённый кивнул. Погарцевав на месте, маячившие впереди всадники двинулись дальше, их лошади при этом скакали теперь медленнее. Ширел обернулся было к остальным спутникам, намереваясь предупредить их, чтобы держались начеку и были готовы к любым неприятностям, но увидел, что его слова были бы излишними — Зеникс вытащил из-за спины свою громадную секиру и положил её на седло перед собой; Зихий достал лук и из колчана сразу три стрелы. Сам волшебник деловито закатал длинные рукава, чтобы в случае необходимости можно было не медля сотворить какое-нибудь защитное заклинание. И только Лейрус был бы на вид полностью расслабленным и спокойным, если бы не бросающаяся в глаза бледность его лица.
— Пока я не скажу, никто из вас не должен даже с места сдвинуться, — растягивая слова, сквозь зубы процедил Лейрус. Если кто-то и хотел высказать какие-нибудь возражения, времени уже не было — три всадника остановили лошадей в двадцати шагах от них. Теперь их можно было замечательно рассмотреть. Зеникс и Зихий тихонько ахнули от изумления, глаза Ширела полезли на лоб, а Лейрус побледнел ещё больше.
Посередине стоявшей напротив них группы восседал на чёрном в белых яблоках коне… Лейрус. Только в отличие от Повелителя Огня у этого «Лейруса» были длинные сочно-жёлтые волосы, цвета созревшей пшеницы, и тёмные синие глаза. Облачённый с ног до головы в латы из лёгкого эльфийского булата, не блестящего на солнце, с мечом на поясе с левого бока и боевым топором с посеребрённым лезвием на правом боку, он с холодной улыбкой, растянувшей его губы, но не затронувшей глаз, смотрел на настоящего, темноволосого Лейруса. Наконец, почти близнец Нерождённого обратился к спутнику, бывшему от него по правую руку:
— Ну разве можно узнать в нём, — он кивнул на Лейруса, — могущественного Повелителя Огня? Скажи, Зарак, ты бы узнал в нём Повелителя Стихии, встреть ты его на улице?
Одетый в синее свободное одеяние молодой, скорее всего, лишь на несколько лет старше Зихия или Зеникса, человек с бритой головой отвёл взгляд узких глаз от рассматривавшего его Ширела, ощупал Лейруса глазами и вкрадчивым голосом ответил:
— Нет, Повелителя Стихии я бы в нём не признал. Хотя что-то непростое в нём есть…
— Вот и я говорю, вот пройдёшь мимо Повелителя Огня и не заметишь, — странным тягучим смехом рассмеялся почти близнец Лейруса.
— В тебе тоже не признать Повелителя Воды, — ответил Нерождённый, с которого постепенно сходила бледность.
— Что верно, то верно, — согласился Повелитель Воды. Другой его спутник, находившийся слева, очень высокий, был одет в длинный балахон с капюшоном настолько большим, что оставалось только удивляться, как он в нём может что-то видеть, и не сделал ни одной попытки ни посмотреть на Лейруса и его друзей, ни произнести хотя бы слово.
— Насколько я понимаю, вы направляетесь к Айнгорну, чтобы получить от него кое-какие указания? — с пугающей вежливостью осведомился Повелитель Воды.
— Насколько я понимаю, вы уже виделись с Айнгорном и получили от него кое-какие указания? — не остался в долгу Лейрус, широко улыбаясь.
— Как прекрасно, когда люди понимают друг друга с полуслова, — покачал головой в притворном умилении Повелитель Воды. И тут же лицо его будто окаменело, улыбка испарилась и голос из лукаво-игривого стал холодным и твёрдым, словно скованная морозом вода на реке:
— Мы не можем сразиться здесь и сейчас — наши дороги пересеклись, но наши Пути ещё не дошли до места, где им суждено столкнуться и объединиться в один Путь — потому что дальше сможет пойти только один из нас.
— Тебе это поведал Айнгорн? — спросил Лейрус.
— Да, и не только это. Но твоё предсказание ждёт тебя впереди. А теперь — нам в разные стороны.
Лейрус и его спутник посторонились открывая половину дороги для Повелителя Воды и его людей. Зеникс немного приподнял секиру, Зихий сильнее сжал лук. Но Повелитель Воды и его путники спокойным шагом проехали мимо. Немного отъехав, «водный» повернулся к смотревшим ему вслед Лейрусу и другим и крикнул Нерождённому:
— Как тебе зовут? Чтобы знать при следующей встрече…
— Лейрус Нерождённый! Твоё имя?
— Лейрус Нерождённый? Я слышал о тебе… Моё имя Лезидир!
С этими словами Лезидир и остальные пришпорили коней и помчались по Древней дороге прочь от Лейруса и Горной Страны. Закутанный в балахон спутник Повелителя Воды обернулся: из-за большого капюшона невозможна было сказать, на кого именно он посмотрел, но Зеникс был готов поклясться, что горящий взгляд упал как раз на него. Скоро три всадника превратились в удаляющиеся точки. Напряжение спало, Зеникс спрятал за спиной секиру, Зихий вернул на места лук и стрелы. Лейрус подъехал к Ширелу:
