Домик маленький, в два этажа, зато с большим внутренним двором. Оттуда доносится китайская речь, стучат какие-то предметы по железу, доносится запах машинного масла. Старейшина установил вокруг временного пристанища отводящее внимание заклятье, слабенькое, практически незаметное, но позволяющее ощутить появление нежданных гостей. Поэтому появление Железного Клыка он заметил даже раньше караульного.
— Как хорошо, что вы приехали! — Хитрый Нос проворно сцапал поданную ему сумку с артефактами и торопливо принялся в ней копаться.
При нашем появлении старейшина заулыбался так же приветливо, как при расставании в Питере, но что-то такое расслабилось у него в лице, из глаз уходило затравленное выражение. Похоже, он здорово рад нашему появлению. Или показалось?
— Что будем делать?
— Сейчас выезжаем. Мы буквально полчаса назад приехали, заправиться и перекусить. Как доехали?
— Без происшествий. Рядом с домом два источника магии.
— Ерунда, — отмахнулся Хитрый Нос — они здесь лет двести. Познакомься, это Легкий Ветер, он теперь глава семьи Ло.
Нас окружили шестеро лисиц, двое мужчин и четыре женщины, хотя представления удостоился только глава. Если смотреть по ауре, старше Шелковой Шубки и Белого Хвоста, но моложе Хитрого Носа, обладает неплохими для кицуне способностями к магии воздуха. Поклонился он довольно низко, как заведомо сильнейшему, не теряя, впрочем, достоинства. Посмотрим, что ты за тип, первое впечатление неплохое. Я поклонился в ответ.
— Когда выезжаем?
— Мне потребуется минут двадцать, чтобы прикрыть все машины. Мы по окрестностям Парижа вторые сутки мотаемся — из владений Диомеда уезжать нельзя, аэродромы и вокзалы перекрыты намертво. Ну, теперь-то прорвемся. Вас точно не заметили?
— Разве что вампиры. Дежурный на вокзале принял меня за дитя ночи, потом извинился. Не знаю, поверил ли. Мог сообщить начальству о прибытии странного мага.
Старейшина на мгновение замер, потом продолжил свое занятие. Из сумки появлялись все более странные предметы, чтобы в понятном лишь заклинателю порядке улечься на землю.
— Будем надеяться на лучшее.
Неприятности начинаются именно в самый неожиданный момент. Так всегда бывает: ждешь нападения, готовишься к нему, собираешь силы, и оно действительно происходит — немного позднее. Кицуне расслабились, принялись рассаживаться по машинам, рассчитывая поскорее добраться до аэродрома, когда Хитрый Нос внезапно заторопил сородичей.
— Скорее, сюда идут волки!
Выезд со двора один, ворота уже распахиваются настежь. Первой тронулась с места легковая машина, на которой мы приехали, в ней сейчас сидит Хитрый Нос с артефактами. Вторая, небольшой фургон наподобие «газели», еще не успела отъехать, позади лихорадочно устраивался Легкий Ветер. Я тоже почувствовал присутствие оборотней, ветер донес их запах, мохнатые близко. Слишком близко. Надо выиграть хотя бы десяток секунд, чтобы машины сумели выехать со двора и уйти, догнать их смогу позже. На ходу принимая боевую форму, я вымахнул на улицу. Так и есть, четверо оборотней, на мгновение замерших при моем неожиданном появлении. Старые, опытные, ничуть не испугавшиеся незнакомого врага. Впереди уверенно шел вожак.
До сих пор мне не доводилось сталкиваться в бою со старейшинами оборотней. Я немало слышал о них, однажды видел короткую схватку Никифора с другим вожаком, имел возможность оценить его силу. Старейшин традиционно считают равным мастерам вампиров, и это мнение обоснованно. Простой оборотень живет лет восемьсот, причем сохраняет активный образ жизни до самой смерти, дряхлых старцев среди них нет. В последний месяц своей жизни они чувствуют приближение смерти и успевают закончить все дела, прежде чем прийти на родовое кладбище, с усталым вздохом опуститься среди костей предков и легко умереть. Смерть не считается слишком крупной неприятностью, по ушедшим не сильно горюют. Нелюдь вообще достаточно спокойно относится к уходу на тот свет, считая его проявлением естественного миропорядка. Отчасти по этой причине оборотни недолюбливают вампиров, считая их насмешкой над природой, и кицуне, из-за магии способных жить вечно.
Из любого правила есть исключения. Мохнатые не владеют магией, за исключением ритуалистики, взамен создав своеобразный аналог йоги. Результаты поразительны. «Познающие», адепты этих учений, намного сильнее, быстрее и опаснее своих собратьев, способны к телепатическому общению и прорицанию, относительно неуязвимы для мистических сил и владеют иными полезными умениями. Зачастую странными и пугающими. Например, могут погружать разумное существо в странное состояние полусна, постепенно вытесняя душу из занятого тела, по собственной воле изменяют чужие тела, переделывая их в зависимости от требований ситуации или простой прихоти. К счастью, все практикуемые ими системы обучения неимоверно сложны, серьезных успехов достигают единицы, однако и небольшого багажа знаний хватает, чтобы заметно выделиться среди сородичей. Обладая недоступными прочим возможностями, опытные и могущественные, такие оборотни входят в элиту крупнейших стай, либо сколачивают свои собственные. Их и называют старейшинами.
Все эти сведения промелькнули у меня в голове за долю секунды, стоило увидеть, с какой легкостью первый оборотень принимает звериную форму. Остальные трое перекидывались намного медлительнее. С каждым из них поодиночке я сошелся бы в бою не задумываясь, возможно, одолел бы двоих. Что касается старейшины… Инстинкт настойчиво не советовал с ним связываться, а инстинкту я доверял.
Поэтому в ответ на легкое рычание, демонстрацию силу и предложение убраться с дороги, я завопил. Инфразвуковые волны использовать сложно, особенно против живых организмов, нужную форму связок я подбирал месяца три, зато сейчас остался доволен результатом. Из ушей мохнатых зверюг выстрелили тонкие струйки крови, двое «свитских» с воем повалились на землю. Даже старейшина затряс головой, временно потеряв ориентацию в пространстве. Из всех оборотней атаки избежал всего один. Он стоял слегка в стороне, звуковая волна почти его не зацепила, и сейчас двухсоткилограммовый сгусток мышц и когтей летел на меня в высоком прыжке. Принимать бой в такой ситуации осмелился бы лишь безумец.
Я отпрыгнул назад, удачно хлестнув щупальцами и хвостом по распластавшемуся над землей оборотню. Попал по морде самым кончиком, впрыснув яд из расположенной на хвосте железы, на ближайшие пару минут этот противник выбыл из строя. О нем можно забыть, минута в бою равняется вечности. Правда, он дотянулся передними когтями до моей головы, но сам пострадал от удачного броска — глаз у меня нет, зато шерсть на морде сложилась в конфигурацию «шип».
