— Что у вас?
— Вампиры пытаются разбирать завал в пещере, Покров им пока мешает.
— «Пока»?
— Покров значительно ослаб, вы не чувствуете?
Мира нахмурилась. Да, тревожные признаки ослабления Защиты были!
— Как там Марсия? — сменил тему Ник.
— Она в доме Калькаров. Было нападение, но его успешно отразили, всё хорошо.
Кукла Миры у истока Стигия отвинтила маленькую крышку на коробке с составом. Крышка закрывала прорезь в днище коробки. Тонкой струйкой ядовитый состав начал сыпаться в воду речки. Осталось проверить степень разведения. Ниже по течению кукла опустила в воду палец, и тот мгновенно истаял, крупицы пепла унесла река.
— Я добавила состав в воду. Всё работает отлично, — сообщила Мира одновременно Тони и Давиду.
— Рановато. Что ж, скажу Винсенту, чтобы он выводил «Гроздья» в бой, мы начинаем, — отозвался Гесси. — Что с отрядом Феликса?
Мира обратилась к смельчакам, всё-таки задумавшим забраться на Стража, чтобы обстреливать замок Владыки сверху. Там был Феликс, его новоявленная жена, Джезабел, несколько смертных и кукол — её и Арно.
— Они, действительно, отыскали тайную горную тропу carere morte! Пока идут спокойно, две мои марионетки их сопровождают.
Марта только щурилась на далёкие огоньки костров, а Мира уже, глазами других своих кукол, осматривала лагерь вблизи. Точнее, лагеря было два: «Гроздья» встали отдельно от охотников.
Винсент собирал большой арбалет для ловчих сетей. Заметив, как прояснился взгляд ближайшей к нему куклы, он весело подмигнул тётушке.
— Ты пойдёшь с нами, Мира?
— И с вами, и с Давидом, и с Феликсом, и с Габриель. Я вездесуща сегодня.
— Богиня!
Они засмеялись. Удивительно легко, почти как дети. Почти, как раньше.
— Мира! Только ведь ты — не всесильна, — отсмеявшись, серьёзно сказал Винсент. — Вот, посмотри-ка на неё… — он подошёл и повернул голову куклы так, чтобы перед взором Миры появилась Дара Меренс. Охотница упражнялась в фехтовании мечом и кинжалом одновременно.
— Посмотри: её глаза пусты. Ненависть сожрала все искры жизни, она теперь ничего не видит. Ты не должна сегодня быть такой же! Оставайся зрячей, пожалуйста.
Мира вспомнила свою ярость при виде Дэви и усмехнулась:
— Не обещаю! Прибереги риторику для революционных друзей. А за Дарой последи, пожалуйста. Я не хочу её потерять.
— Попроси другого, у меня своя безумная амазонка есть, — он кивнул на Солен.
Мира перевела взгляд от кожаного корсета Дары, прошитого тонкими металлическими пластинами, на одежду Винсента: лёгкую рубашку и брюки, расстёгнутый простой пиджак…
— Где твоя броня, Винсент? Опять смерти ищешь?
Племянник легкомысленно улыбнулся:
— В корсете тяжело дышать, а у меня ещё рёбра не зажили. Кроме того, тётя… Я подумал, может быть, тревога за другого вернёт вам разум?
— Немедленно надень броню!
— Какие ясные глаза! Я доволен, — беззаботно отметил он и, взвалив на плечо большой арбалет, двинулся к «Гроздьям». — Встретимся за стенами «Тени Стража», Мира.
У себя в спальне Мира раздражённо потянулась за четвёртой бутылью и разом ополовинила её…
— …Габриель?
— Да, Мира?
Ночь в доме Калькаров снова была тиха: нападение успешно отразили. Вампирша и Избранная тихо переговаривались через куклу Миры.
— Спи… Я только хотела сказать: мне нравится твой настрой.
— Вы имеете в виду то, что я, и утрачивая Дар, не поддаюсь унынию? — Габриель помолчала. — Наверное, это потому, что я никогда не чувствовала себя «Избранной».
— Как же мне тебя звать?
— Я учёная и Дар — один из моих экспериментов, — тише, она добавила, — неудачных… Но я ещё найду, чем себя занять.
— Ты не жалеешь, что приняла Дар от Литы?
— Жалею… Постоянно! Но это мой путь, и пройти его надо до конца. Ведь этот Дар нужен миру, правда?
Вампирша улыбнулась:
— Правда.
Она пользовалась краткой минуткой передышки, чтобы полюбоваться ночным небом. У восточного горизонта оно светлело: новый день наступал.
— Габриель, мы начали на предгорье. Владыка вампиров в панике. Попробуй посмотреть, Дэви идёт кто-то на подмогу со стороны?
— Сейчас. Нет, нет… — немного неуверенно.
— Никого?
Долгое молчание. Краткий ответ: — Никого.
— Хорошо, спи.
— Как там Ник? — интересовалась Марсия.
— Как и ты: использует служебную линию связи в личных целях. С ним всё хорошо, не тревожься.
На предгорье отряды «Гроздьев» столкнулись с зачарованными Дэви. Началась битва. То тут, то там сновали куклы старейших, но куклы Миры и Арно задерживали их в воздухе, а наученные охотниками смертные сбивали их на землю серебряными стрелами и здесь обезглавливали. Мельком Мира увидела Винсента. Ловкий, смелый до безрассудности и чертовски везучий, он вёл головной отряд и, сражаясь с вампирами, ухитрялся не выходить из образа «революционера». Сейчас он что-то кричал своим людям… Солен была рядом с ним. Величественная герцогиня казалась богиней. Богиня войны в кроваво-красном наряде, видном издалека. Пару раз она спасала безрассудного спутника от верной смерти, и мысленно Мира от души поблагодарила её.
От «Гроздьев» она переместилась к отрядам Давида — здесь было меньше людей с рябиновыми брошами и больше охотников. Заметив внимательный взгляд кукловодши, Давид крикнул:
— Покрова больше нет, Мира!
— Я поняла это пять минут назад. Он, он…
— Распался. Остатки унёс ветер. Покрова больше нет! — повторил охотник. Мира вздохнула:
— И Избранная нам уже не помощница!
— Мы или победим этим утром, или нам придётся бесславно оставить Карду, — заметил безжалостный Гесси. Глаза вампирши сверкнули:
— Так в бой же!
Рассвет близился. Белая призрачная полоса света на восточном горизонте стала оранжевой. Густо-синее прежде небо поблёкло почти до голубого. Вампирша любовалась этой картиной с фаталистическим странным чувством: над миром вставала её сияющая смерть.
Следил за поднимающимся солнце и Дэви. Марта, пробегая коридором «Тени Стража», заметила его высокую фигуру на прежнем месте — в Зеркальной галерее. Владыка, также как и его противница, встречал последний день своей вечности…
Марта теперь хорошо подчинялась хозяйке, конечно, не помогала, как Элиас, но больше не упрямилась и не стремилась помешать. Повинуясь кукловодше, Марта обошла почти весь замок, разведала все немногие тайны Дэви: и подготовленный для бегства тайный ход, и два отряда отлично обученных смертных телохранителей, защищающие старейших и Владыку. Ей удалось разузнать и о некоторых новых ловушках здания, не отмеченных на карте Либитины. Элиас тем временем ухитрился побывать на всех сторожевых башнях и узнать, кто там командует. Наибольшее же раздражение и хозяйки, и подчинённого вызывал один свободный вампир, раздававший команды во внутреннем дворе замка.
