— Рад познакомиться лично. — Демос из Дома Таллонидов поднялся из-за стола и поприветствовал гостей. Он задержал взгляд на вагранийке. — Не каждый день имеешь возможность увидеть живую легенду. О вас ходит много песен, Шано Артанна нар Толл.
Артанна слегка неуклюже поклонилась: пояснила разнылась в самый неподходящий момент.
— Я больше не Шано, ваше величество, — ответила она. — О ваших подвигах я тоже наслышана.
— Раз мы уже знаем друг о друге, будет проще договориться. — Император приглашающим жестом приказал гостям сесть. — Вы очень вовремя появились в Миссолене. Вы оба.
Симуз кивнул.
— Будет ли мне позволено увидеть дочь?
— Хотел бы, но сейчас это невозможно. Десарии нет в городе.
— Вы отослали ее перед битвой?
— Можно сказать и так. — Демос пригубил какой-то сильно пахнущий напиток из чаши и откинулся на спинку кресла. — Десария уехала в Ваг Ран с человеком по имени Фештан нар Толл.
Артанна ахнула.
— Феш... Мой племянник.
— Именно так, — подтвердил император. — Вы, леди Артанна, должно быть знаете о необычном даре Десарии.
— Да, конечно.
— У девочки были видения про Ваг Ран. Она просила отпустить ее. С учетом напряженной ситуации в столице я позволил.
— Но зачем приезжал Фештан?
— Шано Толл просил нашей помощи. Вам, должно быть, известно, какую трагедию пережила ваша родина.
— В общих чертах.
— Мы сторговались.
— На каких условиях? — Спросил Симуз. Артанна услышала в его голосе угрозу. — И фигурировала ли в них Десари?
— Никаких династических браков я не заключал, — спокойно ответил император. — Ваг Ран предоставит нам пять тысяч воинов в грядущей битве. Взамен империя одолжит десять тысяч солдат для помощи в восстановлении Рантай-Толла, если мы преуспеем. Десария же добровольно вызвалась быть гарантом этих договоренностей.
Артанна без дозволения потянулась к кувшину, принюхалась и, обнаружив там вино, налила себе и Симузу.
— Это вы зря, — сказала она, взглянув на императора. — Мой племянник — не самый надежный союзник. Поверьте моему опыту. И я бы не хотела, чтобы Десари стала заложницей такого человека. — Она тронула запястье, на котором раньше носила браслет Шано. — Ради власти он готов на многое, если не на все.
Демоса это, казалось, не испугало.
— Симуз уже рассказал мне о том, как Фештан нар Толл получил титул Шано. Но у меня есть основания доверять ему в сложившихся обстоятельствах.
Артанна подалась вперед.
— Могу ли я узнать, почему?
Император натянуто улыбнулся, словно выражение эмоций давалось ему с большим трудом и достал из-за пазухи небольшой свиток.
— Дело в том, что ваш племянник, кажется, искренне влюблен в мою подопечную. — Он положил свиток на стол. — И он выполнил условия сделки. В этом письме сообщается, что вагранийское войско выступило в сторону столицы под предводительством Фештана нар Толла. Десария отправилась с ним — у нее своя миссия. — Демос взглянул на Симуза. — И в этом же письме Фештан просит руки вашей дочери. Разумеется, никаких ответов я еще не давал.
Симуз с трудом сдержал ругательство. Артанна не утруждалась.
— Проклятье. Я против.
— Боюсь, вы не можете говорить за своего племянника, леди Толл.
— Зато я могу говорить за свою несовершеннолетнюю дочь, — вмешался Медяк. — Я тоже против. Она слишком юна для брака.
Демос пожал плечами.
— Отцы всегда будут считать любую кандидатуру неподходящей. Но в данном случае я с вами согласен. Если то, чем сейчас занимается Десария, действительно подтвердится, то ни вы, ни я не сможем решать ее судьбу. Она Магистресса, она провидица, она ведает такими материями, что всем нам и не снилось. Это за гранью человеческого понимания. Признаюсь, сейчас более плотный союз с Ваг Раном мог бы мне помочь, но обещания, данного мастеру Симузу, не нарушу. После совершеннолетия Десари сама решит, с кем или с чем связывать свою жизнь. Но до сей поры Фештан нар Толл подождет.
Артанна молчала, обдумывая сказанное императором. Феш и Десари были давно знакомы, и она понимала, отчего девица могла увлечься ее племянником. Наверняка возмужал и похорошел, а говорить гладко в Эннии его научили. А вот за Десари у Артанны сердце по-настоящему болело. Слишком юна, слишком наивна. И какой бы она ни была провидицей, возраст брал свое. На памяти Артанны первые влюбленности ничем хорошим не заканчивались.
— Я благодарна за откровенность, ваше величество. — Видя, как побагровело лицо Медяка, она поспешила взять беседу в свои руки. — И рада, что мы сошлись в едином мнении.
Симуз треснул кулаком по столу и вскочил, принявшись расхаживать по комнате. Император не обратил на эту выходку внимания. Лишь обернулся к шпиону, смерив того пустым взглядом.
— Вы обещали, что присмотрите за ней! — рявкнул Медяк. — Обещали ей безопасность! Ради этого я снова отправился на верную смерть! И что в итоге?
Император слабо пожал плечами и принялся набивать трубку. Увидев заинтересованный взгляд Артанны, он жестом указал на шкатулку, предлагая ей выбрать курительные принадлежности.
— В итоге вы выжили и вернулись, в чем я не сомневался, — отрезал Демос. — А Десария... Что ж, я тоже не был готов к тому, что она покинет Ваг Ран и соберется вернуться в Миссолен. Я позволил ей уехать отсюда, справедливо полагая, что в Рантай-Толле она будет в большей безопасности. Могу обещать одно: едва вагранийцы прибудут, я распоряжусь отослать девицу как можно дальше отсюда под надежной охраной.
Симуз остановился и с ненавистью уставился на императора.
— Я хочу проследить за этим лично.
— У вас будет такая возможность с учетом того, что я собираюсь предложить. Вернитесь в кресло, мастер Симуз. Нужно обсудить предстоящие дела.
Медяк нехотя опустился в кресло напротив Демоса и допил свое вино залпом. Артанна налила ему еще — никогда не видела его настолько расстроенным. Отцовство делало ее любовника совершенно другим человеком.
— Что у вас на уме? — успокоившись, спросил Медяк.
— Больше я никуда не стану вас отправлять. Есть работа здесь, во дворце. Скажем так, в непосредственной близости к моей персоне.
— Нужны детали.
— Мой верный слуга Ихраз вскорости покинет Миссолен. Лишь ему я могу доверить безопасность собственной семьи. И, как вы понимаете, в осажденной столице Виттории и Ренару делать нечего.
— Справедливо, — кивнула Артанна.
— Поэтому место моего помощника и телохранителя освободится, — продолжил император. — И я решил, что хочу видеть заменой вас, мастер Симуз. В конце концов мы почти что родня, и вам я могу доверять. Даже несмотря на вашу несдержанность, когда дело касается Десарии. Но и это я понимаю: нет ничего важнее семьи. Что из себя представляет данная работа, полагаю, вы понимаете.
— Да.
— Согласны?
— Сроки?
— Пока не вернется Ихраз. Но я бы предпочел держаться рядом до совершеннолетия Десарии.
Артанна наконец-то смогла расслабить спину и откинулась на подушки, пуская кольца дыма. Симуз медлил с ответом, но по выражению его лица она уже поняла решение.
— Согласен, — коротко кивнул Медяк. — Но лишь до ее совершеннолетия. Затем я хочу покоя.
— О, боюсь, покоя вам Десари не даст и тогда, — проговорил император. — Но это уже будет не моя забота. — Он повернулся к Артанне. — Для вас, леди Толл, у меня тоже есть предложение.
Артанна подняла бровь.
— Я слушаю.
— Во всем Миссолене вы сейчас едва ли не единственный знаток северян. Вы знаете и рундов, и хайлигландцев. Мне нужен такой человек в войске. Я хочу, чтобы вы рассказали моим военачальникам все, что знаете об их манере ведения боя, их оружии, хитростях. Я хочу знать, как они живут, дышат и испражняются. Миссолен должен встретить гостей во всеоружии.
Артанна криво улыбнулась и выпустила тонкую струйку дыма.
— Меня вам упрашивать не придется.
* * *
«Нужно было начать принимать это снадобье Мусияф позже. Отвратительно, что я прощаюсь с семьей в таком состоянии».
