— Как же тогда…
— Думаю, с помощью магии. За эти годы Крониган собрал при себе редкую коллекцию всевозможных колдунов, так что…
Больше нас на разговоры не тянуло. Старательно игнорируя мерцающий в стороне «клад», мы дожарили впрок мясо, допекли орехи, разлили по кружкам отвар, вскипятили еще котелок и уже понемногу начали клевать носом, когда наконец вернулся принц. Все так же молча он пристроил в костер длинную сушину, сел у огня и сосредоточенно уткнулся в свою кружку.
— Что с этими… сокровищами делать будем? — нарушил тягостное молчание Ворх, кивая в сторону лежащего на снегу плаща.
— В ближайшем городе найдем перекупщика, — равнодушно проронил Дин, небрежно сгребая драгоценности и убирая их с глаз долой, — все равно деньги нужны. Давайте спать, поздно уже…
Ближайший город назывался Гранец. На карте расстояние до него выглядело смехотворно, а вот на деле мы добирались несколько дней.
Как все просто удается на словах и на бумаге!
Как легко на гладкой карте стрелку начертить,
А потом идти придется через горы и овраги…
Так что прежде, человечек, выучись ходить![5] —
неотвязно вертелась в голове полузабытая песенка из детства. Уж лучше бы летать, а то и впрямь — «далеко ли эти ножки уведут его»!
К вечеру следующего дня мы кое-как одолели завьюженный перевал и примерно половину довольно крутого спуска, прежде чем нас одновременно догнали Парящая Рысь и основательный буран. Как только мы в этой снежной круговерти никуда не загремели! То, что мы все-таки благополучно сползли к основанию хребта и в заметенной по самое некуда узкой долине сумели обнаружить небольшую деревеньку, я до сих пор считаю милостью добрых богов, которые сподобились наделить нас обостренной чувствительностью — каждого на свой манер.
К людям нас вывела надха, с появлением которой передвижение заметно ускорилось. Она любезно согласилась помочь в транспортировке моего бренного тела, и последние километры я проделала верхом на пушистой спине. Впрочем, «верхом» слишком громко сказано, скорее, пластом — животом вниз, уткнувшись обледенелым носом в густую мягкую шерсть и обхватив мощную шею руками. Передохнув, я оклемалась настолько, что смогла «разглядеть» одиноко стоящую на самом берегу реки постройку. Проситься на ночлег мы не отважились, а вот эта самая банька нам весьма приглянулась, и мы успели-таки доползти до нее по глубокому снегу прежде, чем непогода окончательно разбушевалась.
Оба хищника обследовали окрестности, лишь после этого мы получили возможность дать себе желанную передышку. За крохотным слюдяным оконцем бешено завывал ветер, стемнело намного раньше обычного, но меня это все уже мало волновало. Кое-как стянув промерзшие меха и сапоги, я выхлопала их за порогом и, видимо, заснула еще в предбаннике при попытке нащупать вторую дверь, не открывая глаз. Во всяком случае, очнулась я, лежа на широкой лавке под одеялом. За окном было совсем темно, а Дин протягивал мне кружку с горячим отваром. Долго печь топить не стали, чтобы не привлекать внимания, на ужин обошлись мясом и орехами.
К утру погода заметно ухудшилась, хотя казалось, что дальше просто некуда, и было единогласно решено продолжать отсиживаться здесь до завтра и выспаться впрок. Печь протопили еще затемно и недолго, только воды вскипятить — опять же в целях маскировки, но все же кто-то нас углядел. Выйдя ближе к вечеру во двор по неотложным делам, я у самого порога наткнулась на объемистый узелок. Ощущения опасности не было, и я рискнула развязать концы пестрого лоскута. Внутри оказалась большая коврига чуть зачерствелого хлеба, пирог с капустой, пара приличных кусков сала, несколько печеных яиц, десяток вареных «в мундире» картофелин и — хит сезона! — слегка кривоватая глиняная бутыль впечатляющих размеров, под самую пробку заполненная «самодуром». Я даже прослезилась и от всей души воздала хвалу добрым людям, обращаясь при этом почему-то к небесам.
Соратники встретили подношение «на ура» и предложили опробовать. На мое замечание, что надо бы для приличия вспомнить хоть какой-нибудь праздник, тут же ответили, что повод есть давным-давно — еще один день прожит врагам назло! Я сочла причину вполне уважительной и расхрабрилась до того, что приняла на грудь порядочную дозу термоядерного мутноватого пойла, но на последнем глотке поперхнулась и раскашлялась до сиреневых кругов перед глазами. Меня тут же отстучали по спине, вручили посоленную картофелину и богатырский бутерброд с салом, упаковали в одеяло и уложили в уголок на лавку, где я и сомлела, чувствуя, как приятное тепло расходится по всему организму.
Все вокруг плавно покачивалось и плыло кругами под мелодичный тихий перезвон, звучавший у меня в голове. Я с умилением смотрела на своих друзей. Как же я их всех люблю! Особенно… ладно, не будем показывать пальцем, и без того все предельно ясно. До сих пор время от времени сомневаюсь, что он существует на самом деле, да еще и в пределах досягаемости, а не только на картине…
И Ворха люблю. Он, конечно, ехидный, вредный, бесцеремонный и невоспитанный кобель, пошляк, болтун и приколист, но при этом умный и веселый, внимательный и находчивый, отважный боец и надежный друг.
А надху просто обожаю! С первого же взгляда между нами установилось полное взаимопонимание. Эта потрясающей красоты и силы хищница сразу же отнеслась ко мне как-то по-матерински или по меньшей мере как старшая сестра. Вот и сейчас, пожалуйста, сидит рядом и подпирает меня литым пушистым плечом, чтобы дарованное богами сокровище — то есть я, если кто не понял, — не сверзилось по пьяни с лавки и не ушибло ненароком свою драгоценную голову, на которой и так уже чердак перекосило вместе с половиной верхних этажей…
— Ребята… и ты, Линга! — прочувствованно выговорила я, расплываясь в улыбке и шмыгая носом. — Я вас всех так… ик!.. люблю! Вы даже… ик-к-к!!!.. предста… ик!.. вить себе не можете!
Надха шевельнула пышными усами и снисходительно прищурилась, Дин озабоченно покачал головой и приложил руку к моему лбу, а волк присвистнул:
— Так, даме больше не наливать! Подруга, закусывать надо, а уж натощак и вовсе пить не стоит!
— Ы-ы-ы! — В ответ я состроила ему самую мерзопакостную гримасу, на которую только была в тот момент способна. — Жадина!!! — И запустила в него твердым огрызком сальной шкурки, ужевать который не хватило сил, а потом и пустой кружкой — правда, не попала, излив свою досаду в цветистом как никогда монологе.
