Креол поднял руку, выискивая цель. Эстри еще не догадались, что он собой представляет. Хорошо. Есть несколько секунд, прежде чем они набросятся, – за это время надо решить, кто среди них самый главный.
Скорее всего, хозяин питейного дома. Но этот как раз остался за спинами сотоварищей.
Ему спешить некуда, он-то свою долю точно получит. На серебряном блюде поднесут, с поклонами.
– Аррр-мрахррр!.. – ринулся вперед один из эстри, самый нетерпеливый.
Темноту озарила вспышка. Креол резко раскрыл ладонь, швыряя Огненное Копье. Эстри отбросило назад, его шерсть охватило пламя, к потолку унесся болезненный вой.
А мигом спустя все стихло. На полу остался обгорелый труп.
В комнате воцарилось тяжелое молчание. Все взгляды скрестились на Креоле. Теперь эстри уже не пускали жадную слюну – смотрели на мага настороженно, недоброжелательно. Круг как-то сам собой начал расширяться – передние пятились, напирая на задних, те вынужденно отступали.
– Так ты маг? – утробно проурчал хозяин питейного дома. Креол узнал его по седой пряди. – Вот ведь не повезло… Мага так просто не сожрешь…
– Рад, что ты это понимаешь, – спокойно произнес Креол. – Что будете делать?
Молчание стало еще тяжелее. Эстри глядели на мага с невыразимой досадой – помешал трапезе, испортил праздничное настроение. Никто не произносил ни слова, все ждали решения вожака.
– Проваливай, – наконец процедил тот, отводя взгляд в сторону. – Неохота на молнии нарываться…
Креол не подал виду, но внутри у него все обмякло. Первая победа достигнута – эстри его боятся. Или по крайней мере опасаются.
Теперь надо закрепить успех.
– Этих двоих я тоже забираю, – распорядился маг, указывая на Энмента с Муллиссу. – Они со мной.
– Что-о-о-о?!! – взвился вожак эстри. – Да в своем ли ты уме, чароплет?!
– Что мы будем есть?! – не выдержал кто-то из его подручных.
– Прикажешь голодать нам?!
– Голодать прикажешь?!
– Голодайте, – хмыкнул Креол. – Мне-то что?
– И не надейся!
– Не надейся!
– Мы голодны!
– Голодны!
– Ти-ха!!! – рявкнул вожак. – Закрыли пасти, шакалы шелудивые!
Эстри испуганно сжались, моментально затихая. Вожак дождался, пока смолкнет последний скулеж, и обратился к Креолу, едва сдерживая гнев:
– Я понимаю, что тебе это не нравится, чароплет, но войди в наше положение. Если мы не будем питаться, то умрем с голоду. Мы отпускаем тебя – отчего этим не воспользоваться? Кто тебе эти люди? Родичи, друзья?
– Просто случайные попутчики, – пожал плечами Креол.
– Вот видишь! – подал голос кто-то из эстри.
– Они никто тебе! – присоединился другой.
– Будь доволен, что мы отпускаем тебя самого!
– Отдай их нам и уходи!
– Я сказал – тихо!!! – снова взревел вожак. Когда его стая снова смолкла, он обратился к Креолу, часто раздувая ноздри: – Прими мой добрый совет, чароплет. Поступи так, как советуют мои родичи. Пойми, что у тебя просто нет другого выхода. Ты либо уйдешь один, либо разделишь судьбу тех, кого защищаешь, – других вариантов нет.
– Есть и третий, – прищурился Креол. – Я могу испепелить вас всех.
– Если бы ты мог это сделать, то уже бы сделал, – смешливо оскалился вожак. – Может, ты и неплохой маг, но нас тут двадцать пять, а ты всего один.
– Вас двадцать четыре.
– Что?
– Вас двадцать четыре. Одного я уже убил.
– Ах да… Бедный Юзу… ну да неважно. Двадцать четыре – это все равно много. Всех ты не одолеешь.
– Всех? Всех, может, и не одолею… Но ополовинить я вас точно ополовиню.
– Заклинаний не хватит.
– Хочешь проверить?
Креол и вожак принялись сверлить друг друга взглядами. Ни тому, ни другому не хотелось начинать схватку.
Вожак понимал, что его стая легко справится с Креолом, если набросится разом, но все же не был уверен полностью. Он не знал возможностей противника и не мог сказать, сколько эстри поляжет при атаке. Семеро? Шестеро? Даже если только пятеро – это все равно слишком много.
Особенно если учесть, что самого вожака Креол попытается поджарить в первую очередь.
Креол тоже прекрасно все понимал. Безусловно, он не уничтожит в одиночку столь многочисленную стаю и даже не сможет ее ополовинить. Врагов слишком много для одного мага-подмастерья, а помещение слишком тесное. Они разорвут его в считаные секунды. В лучшем случае он успеет забрать с собой троих-четверых.
Можно попробовать пойти на прорыв. В памяти есть Кожаный Доспех – отличное заклятие против когтей и клыков. Наложить его на себя, рвануть вертикально вверх, пробить потолок Звуковым Резонансом – благо они на втором этаже, а крыша не так уж прочна, – и улететь.
Но Креол тут же напомнил себе, что это бессмысленно. Его самого эстри и так отпускают – им тоже не хочется драться. Можно уйти и через дверь. Но вот Энмент и Муллиссу в этом случае будут сожраны, а задание лугаля – провалено.
Креол ничуть не сомневался, что встреченные эстри и есть причина, из-за которой на старой дороге пропадали люди. Если отправиться за подкреплением, ко времени возвращения здесь будет пусто, как в могиле. Логово засвечено, так что эстри разбегутся быстрее тараканов.
Энмент и Муллиссу за спиной Креола стояли ни живы ни мертвы. Они не смели подать голос, не смели просить у мага помощи. В конце концов, эстри правы – они ему никто. И никто не осудил бы его, если бы он воспользовался предложением людоедов и унес подобру-поздорову ноги.
– Даже не надейся, что мы отпустим всех троих, – повторил вожак эстри. – Гай талинтакир… я имею в виду, что это будет безрассудством с твоей стороны – надеяться на подобное.
– И я никак не могу вас переубедить? – сумрачно поинтересовался Креол. – Может, вас устроит выкуп?
– Деньги нас не интересуют. И если только ты своей магией не можешь сотворить нам двух людей взамен, мы сожрем этих.
– Сначала выпьем кровь, а потом съедим мясо, – вякнул один из эстри.
– Еще раз откроешь рот – не получишь ничего! – ощерился на него вожак. – Сколько раз вам, щенкам, повторять, что нельзя перебивать матерых?! Или слишком много крови в жилах скопилось?! Так я не побрезгую!
Креол смотрел на это очень внимательно. Очень внимательно. Дождавшись, пока вожак замолчит, он негромко сказал:
– А достаточно ли будет вам, столь многим, всего лишь двух не особо упитанных людей?
– Голод утолить хватит, – сердито проворчал вожак. – Но трое было бы лучше, это верно…
– В таком случае что ты скажешь, если я предложу вам возможность заполучить третьего?
– Кого именно?
– А сколько людей ты здесь видишь?
– Ты что же, имеешь в виду себя? – спросил вожак, промедлив какую-то секунду.
