Но Эрик возразил:
— В замке магическая иллюзия не удержится. Как только мы войдем в ворота, чары тут же рассеются.
— А можно провести настоящее, физическое преобразование внешности? Чтобы оно сохранилось, даже если магия заблокирована?
— Теоретически — да. Сам я никогда такого не делал и понятия не имею, сколько магической энергии на это потребуется. И какой будет отдача.
— Разве у нас есть выбор: возвращать твоих друзей или нет?
— Никакого выбора. Без них я и надеяться не могу справиться с путаницей заклинаний, которую наворотили предатели.
— Следовательно, перед нами альтернатива: вероятность нанесения определенного вреда или уничтожение всей планеты.
Питер сделал большой глоток пива и прикрыл глаза. Эрик закусил нижнюю губу.
— Я так понимаю, наши собственные трудности в данном случае не имеют значения, — негромко проговорил он. — Лишь бы распутать этот клубок. Ведь в случае если мы не справимся, распутывать будет уже нечего.
Лорин кивнула.
Эрик сделал осторожный глоток пива и с некоторым усилием проглотил его.
— Я смогу сотворить трансформационное заклинание, — будничным тоном заявил он. — Кроме того, я умею проделывать еще множество трюков, обычно запрещенных правилами. Могу проникнуть в мозг тамошних жителей и выяснить, кто именно может пройти в замок, не вызывая подозрений. Если кто-нибудь за стенами замка знает, где содержатся пленники, я смогу сотворить существующую физически карту, которая, опираясь на знания этого человека, укажет мне их местонахождение. Если не учитывать цену и отдачу магического вмешательства, то вытащить их будет нетрудно. Однако вполне возможно, что за их свободу мы заплатим дьявольскую цену. И платить придется сразу.
— С этим будем разбираться потом, — отмахнулась Лорин.
Питер кивнул:
— Вы только укажите мне направление и скажите, в кого стрелять. Я всегда вас прикрою.
— Ну, ладно, — сказал Эрик. — Давайте сделаем все, что можно, — здесь. И будем стараться попасть туда и вернуться как можно быстрее.
БаллахараПрисутствие гражданских лиц приводило Эрика в ужас. Придется брать с собой ребенка, и это, черт подери, не самое страшное. Сам факт того, что Лорин и Питер узнали о существовании сентинелов, разрушил систему безопасности группы, которая сохраняла тайну, а, следовательно, и обеспечивала свою безопасность в течение нескольких сотен лет. За всю историю было лишь несколько проколов.
А нынешний случай — настоящий провал. Лорин и Питер не просто знают о сентинелах. Они должны принимать активное участие в рискованной спасательной операции. Он просто не в состоянии выполнить то, что должен, без каждого из них, а если он, Эрик, этого не сделает, то большая часть населения земного шара наверняка в ближайшее время погибнет.
Но. Ох уж это «но»…
Они высадились на поляне недалеко от городской стены. Ближе Лорин не рискнула. Сейчас Эрик давал им последние инструкции.
— Оно стреляет совсем как автомат, — объяснял он Питеру, передавая ему оружие, которое сам сконструировал, чтобы Питер мог нести охрану. — Переключатель влево — автоматическая стрельба. По центру — единичные выстрелы. Переключатель вправо — предохранитель. Боеприпасы в нем никогда не кончатся. Тебе не нужно его заряжать, и он практически никогда не перегревается. — Эрик вздохнул. — Но пользуйся им так, словно сам каждую пулю сделал вручную. Его заряд мы черпаем из энергии Земли. Чем больше ты израсходуешь, тем больше шансов, что мы наделаем что-то такое, чего не сможем исправить, вернувшись домой.
Питер кивнул:
— Он убивает?
Эрик положил руку на плечо помощника:
— Ты сам будешь это решать.
Молодой человек нахмурился:
— Как это?
— Если тебе нужно парализовать кого-то на время, он именно так и сделает. А если ты попадешь в настоящую беду и будешь вынужден убивать, он убьет.
— Как он узнает?
Эрик снова вздохнул.
— Магия, — буркнул он. — Привыкай. Такой здесь порядок вещей. А потому проявляй… умеренность. Договорились? Смерть здесь имеет цену. И если измерять ее обратным эффектом в нашем мире, то — цену немалую.
Питер поднял оружие к лицу и с опаской стал его рассматривать, словно оно могло обратиться в ядовитую змею. Про такую возможность Эрик упоминать не стал. Иначе Питер, приди ему в голову случайно такая мысль, мог бы превратить автомат именно в змею и, разумеется, в самый неподходящий момент. Эрик полагал, что неразумно вкладывать в голову помощника столь опасные мысли. Вместо дальнейших пояснений он повернулся к Лорин.
— Следи за стабильностью ворот, и пусть они будут все время открыты. Нам придется проходить их как можно быстрее. — Эрик перевел взгляд с Лорин на Джейка, который спал, уютно свернувшись в просторной плетеной корзине, где Лорин соорудила ему теплое, мягкое гнездышко из одеял. Мальчик тихонько посапывал, и его ритмичное дыхание напоминало мурлыканье кота у теплой печки. Прекрасный малыш, а когда спит, он вообще похож на ангелочка! — Когда ты услышишь, что мы идем, сначала просунь в ворота его. Убедись, что это действительно мы, и отправляй его. Потом пройдем мы, потом Питер, а последней — ты.
— А если предатели будут вместе с пленниками?
— Не будут. Может оказаться, что они гонятся за нами, но с нами их не будет.
Она взглянула на арку, которую соорудила, согнув два молодых деревца и связав их шелковым шнуром. Внутри арки мерцало зеленое пламя другого мира. Там по-прежнему был виден холл в доме Лорин. Пустой. Пустой — это хорошо.
— Я буду начеку, — пообещала Лорин. — Ну, что, будешь преображаться в… кем ты собираешься стать, пока будешь здесь? Или ты намерен преображаться у самой стены?
— Нет, здесь. Хочу, чтобы ты посмотрела, в кого я превращусь, потому что, когда я всех приведу, я буду выглядеть так же. Надо, чтобы ты меня узнала. — Эрик крепко зажмурил глаза, с усилием сглотнул и сказал: — Если я не вернусь… — Ему не хотелось говорить такие слова, но пришлось. — Если я не вернусь, тебе лучше остаться здесь. Через месяц там совсем нечего будет делать и некуда возвращаться. Если ты решишься и если у тебя остались там близкие, до которых можно быстро добраться, можешь их тоже привести сюда. По эту сторону, будь у них хоть чума, ты сможешь их вылечить. Но не теряй времени на размышления. Не помешает заранее обдумать свои планы на случай… непредвиденных обстоятельств. Чтобы потом ты могла сразу взяться за дело и их осуществить.
— Вы вернетесь, — уверенно проговорил Питер.
— Надеюсь.
— А если… — начала Лорин и замялась, — если ты не вернешься, может, скажешь, кого из твоих надо спасти?
