— На кого ты пытаешься произвести такое впечатление? — На этот раз голос зазвучал внутри его головы, но был гораздо громче всех собравшихся там мыслей. Тогда Алиф хлопнул в ладони на уровне своих ушей и резко и протяжно закричал.
— Неужели ты действительно считаешь, что тот, кто зажигает звезды и пожирает кишки дизентерийных младенцев, заботится о том, умрешь ли ты как предатель или как мученик? Неужели ты полагаешь, что это вообще имеет какое-то значение?
Алиф едва сдерживал слезы. Он не мог ответить «да». Его сомнение находилось прямо перед ним, как мокрый беззащитный мяукающий котенок, его робость и недоверие, которые так никогда и не выросли и не превратились в веру или неверие. У него не осталось оружия, с которым он мог бы продолжать свою борьбу.
— Бедное маленькое создание! — смягчился голос, — я нахожусь здесь только для того, чтобы ты чувствовал себя в безопасности. Ты считаешь, что мы только что познакомились, но я была с тобой всю твою жизнь. Это я была легким шепотом в твоих жилах и успокаивала тебя, удерживая в четырех стенах твоей комнаты, когда мир еще казался таким большим и страшным. Это я была звоном в ушах, который будил тебя по ночам и напоминал о том, какой же ты все-таки жалкий и никчемный. Ты одинок, и я — твой единственный фанат и помощник.
Алиф еще сильней сжался, стараясь успокоить дыхание. Воздух в камере стал какой-то плотный, как будто здесь надышала толпа народа, вытянув из воздуха весь кислород.
— Я тебе не верю, — мрачно отозвался юноша.
— А ты вообще не понимаешь, во что можно верить, а во что — нет.
— Не важно, во что бы я ни верил — ты к этом не имеешь никакого отношения, дерьмо собачье.
Тварь злобно зашипела.
— Будь разумным. Единственный способ выбраться отсюда — это положиться на меня.
— Тогда я остаюсь здесь до тех пор, пока не превращусь в отвратительную кучу грязи на полу. Я устал тебя слушать.
— Но ты ведь втайне все равно надеешься на то, что выбраться отсюда можно и другим путем. И ты рассчитываешь на то, что дверь вдруг отворится сама собой и ты спокойно выйдешь отсюда, свободный и в полном сознании. Но тебе придется убить в себе эту надежду, если ты действительно хочешь выжить.
Алиф почувствовал, как снова заколотилось сердце, и на этот раз он серьезно рассердился.
— Нет, нет и нет. Эта надежда — единственный светлый луч для меня на сегодняшний день.
В камере как будто стало холодней.
— Как скажешь.
Он напрягал слух, чтобы в ближайшие минуты снова услышать этот противный зловещий смех и омерзительное шарканье лап. Но в камере было пусто и как-то непривычно одиноко. Он задрожал от недостатка тепла. Он был изможден, его тело изголодалось. Но в одном тварь была абсолютно права — Алифа никто не поддерживал, он был одинок в своих страданиях. На него нахлынула противная волна жалости к самому себе, унося прочь покой. Он хотел спать. Закрывая глаза, он обратился к безразличной выдуманной ночи.
— Пожалуйста, — попросил он. — Пожалуйста, сделай так, чтобы это не было правдой. Пожалуйста, открой дверь.
Какое-то время он действительно ожидал, что вот сейчас обязательно что-то произойдет. Но темнота и тишина продолжали безраздельно царить в камере, и тогда, в полном отчаянии, Алиф все же позволил себе отключиться.
Его пробудил скрежет железа о железо. Алиф вскочил на ноги и заморгал. В комнате блеснул луч света от фонаря, потом он запрыгал по периметру камеры и наконец осветил фигуру в белом одеянии и таком же головном уборе.
— Кто ты такой? — прохрипел Алиф, привычным жестом защищая глаза от света.
Человек подошел поближе к Алифу и высветил свое лицо: молодое, надменное, с благородными чертами и модной трехдневной щетиной на щеках и подбородке.
— Кто ты такой, господин? — поправил Алифа странный посетитель.
Алиф попытался в уме скорректировать свое предложение и сделать правильный вывод.
— Так ты отпрыск монарха? — спросил он с нотками скептицизма в голосе.
— Совершенно верно, — спокойно ответил владелец фонаря. — Я принц Абу Талиб Аль Мухтар ибн Хамза.
Безвыходное положение прибавляло Алифу храбрости: они не могут с ним сделать ничего хуже того, что уже успели сотворить.
— Интересно, это имя должно мне что-то говорить? — с вызовом осведомился он.
— Нет, наверное, нет. — И молодой человек робко улыбнулся. — В очереди на трон передо мной стоят еще двадцать шесть принцев. А ты знаешь меня под именем Новый Квартал.
* * *
Алиф чувствовал себя так, будто мотор в его мозгу заработал, но скорость он не переключил, а потому голова пока что работает вхолостую.
— Ты никак не можешь быть тем, кого зовут Новый Квартал, потому что Новый Квартал — это… это…
— Простой крестьянин, как и все твои остальные друзья? Ну хорошо. А мне казалось, что я прекрасно вписался в вашу компанию. Я не хотел, чтобы все подумали, будто я выпендриваюсь. Хотя, наверное, в этом тоже есть доля истины. — Новый Квартал взял Алифа под локоть и помог ему снова устроиться на полу.
— Ты действительно выглядишь отвратительно. Не ожидал, что они отберут всю одежду, теперь мне придется вернуться домой и прихватить что-нибудь для тебя. Наверное, мои наряды будут тебе немного коротковаты, но сойдет и такое, пока мы не вытащим тебя отсюда.
— Пока… что мы сделаем? — Алиф заворочался, чтобы сместить вес с ноющих ягодиц.
— Не тупи. Я пришел, чтобы спасти тебя. — Новый Квартал поставил фонарик на пол так, что он высветил голубоватое пятно на потолке.
Алиф от неожиданности прикусил губу и начал дико орать. Новый Квартал в ужасе скривился и как-то неуклюже похлопал приятеля по плечу.
— Я сам не… В общем, не надо так громко реагировать и кричать. Я просто предупредил тебя. Особенно когда ты голый и грязный.
— Прости, — всхлипнул Алиф. — Просто я уже было решил, что так и умру здесь.
— Если не будешь питаться, так оно и случится, — подтвердил Новый Квартал и тут же извлек из кармана плитку шоколада. — Вот, возьми пока это.
Дрожащими руками Алиф взял угощение, развернул шоколадку и откусил краешек от плитки. Она оказалась такой сладкой, что он не сразу сумел проглотить ее.
— Спасибо, — пробормотал он с полным ртом.
— В следующий раз я принесу что-нибудь более существенное, — пообещал Новый Квартал. — А теперь мне пора уходить, пока сюда не нагрянула охрана.
— А сколько их там? Как ты прошел мимо них?
Новый Квартал присел на корточки и напряженно улыбнулся.
— В этом коридоре их пятеро. По два в каждом конце и один посередине. К счастью, в камерах напротив содержатся женщины, и я сказал, что хочу хорошо провести время с одной из заключенных. Тогда они попросту передали мне связку ключей, а сами пошли покурить.
