Потом Рать восставших после неудачи под Мохной поятилась назад. Но неприятностей не только не стало меньше, но изрядно прибавилось. Полыхнули восстания обиженных лешелюбами народов на самом Западе. Вот взять, к примеру, тех же дунландцев. Роханские богатыри отобрали у тех тысячу лет назад их земли, загнали в горы, но не истребили под корень, хотя собирались было… С тех пор дунланды пользовались малейшим поводом, чтобы припомнить накопившиеся за последние десять веков обиды против Роханского королевства.
Поход на Рунь пришлось отложить и ограничиться карательным набегом на дунландских недобитков. Тем более, что они на этот раз поднялись под началом прибывшего из Руни Ученика Брана… как его… Видимира, вроде бы…
В лёгкой победе Эред был уверен. Хотя… Накануне сражения ничто не должно смущать полководца. А королевича скребло воспоминание о вчерашнем случае. Когда он после обычного вечернего совещания отпустил воевод и стал готовиться ко сну, на крыше шатра захлопали крылья. В дымоход заглянула воронья башка, блеснула глазками-бусинами, выронила что-то из клюва на стол, исчезла. Послышался шум улетающей птицы. Остриём кинжала Эоред осторожно придвинул маленький бумажный свёрточек, разрезал стягивавшую его нитку, развернул. В записке разборчиво, чёткими рунами на всеобщем западном языке значилось: «Королевич Эоред! Пишу лишь из жалости к вашим коням, они не должны платить жизнями за тупость хозяев. Пока что у тебя есть возможность выбора. Вернись домой, не трогай дунландцев. Если захочешь — подскажу, как побыстрее занять место брата. Бран». Побагровев, Эоред смахнул бумажку в очаг. Неприятно, когда кто-то заглядывает в душу. Ну да ладно, сейчас главное — хорошенько выспаться перед завтрашним боем.
В это же самое время в тридцати верстах от стана роханцев за Гребенчатым Хребтом горели костры и там пока что ко сну отходить не собирались.
Закончив вечернюю трапезу молодые дунландские дружинники схватили щиты и топоры и построились боевым клином на вымощенной камнем площадке. По знаку верховного старейшины Дунорикса они враз враз подпрыгнули, грянули обушками топоров в щиты и одновременно вскрикнули. Многократное горное эхо повторило грозные топот, лязг и крик.
Стоявший первым воин начал боевой танец, его движения повторяли стоявшие позади. Воинственную пляску сопровождала боевая песнь, от которой «трескаются скалы, леденеют ручьи и цепенеют враги». Видимир завороженно вглядывался в танец. Он не понимал слов давно забытого языка, но песня очаровывала, пробуждала чувство силы и уверенности.
Загудели барабаны, зрители ударили в ладоши в лад движениям воинов. Ду-дуд-ду! Ду-дуд-ду! Сапоги дружинников дружными ударами заставляли землю гудеть, казалось она подпевает.
— Можно ли спросить старейшину, — произнёс Видимир, — отчего он так внимательно наблюдает за танцем?
Дунорикс изумился: — Что говоришь, ты, почтенный рунский посланник? Это не развлеченье, а объявление войны по заветам пращуров. Наши дружинники тануют подобно их отцам, дедам и прадедам. А невидимые духи предков радуются, глядя на них и завтра будут незримо помогать в бою, укрепляя дух отваги и возбуждая жажду победы. Юноши, не участвовавшие в общем танце, не дружинники, а слепые щенки. Они нерешительны и слабы, ибо не ощущают поддержки прародителей.
Видимир с уважением выслушал Дунорикса.
— Достойно восхищения, — признал он после окончания танца, — ваше отношение к искусству. Быть может, выслушаешь моё скромное творенье?
— С удовольствием! — любезно ответствовал старейшина. Видимир настроил гусли и ловко перебрал серебряные струны:
Дунландец был повержен на колени.
Ему сказали злобные враги:
— «Навеки прозябай в грязи и тлене,
Помыслить, чтоб подняться, не моги!».
Но надо знать дунландскую породу,
Чтобы понять — борьба у них в крови!
Останови струящуюся воду,
Пылающий огонь останови!
Дунландец — в круговерти боя!
Дунландец устремляется вперед!
Дунландец умирает стоя,
Дунландец на коленях не живёт!
Старейшина в неописуемом восхищении воздел руки.
— Я постиг мудрость Брана, наречённого Учителем! — вскричал он. — Вот зачем он отрядил к нам посланца! Одна такая песнь стоит воза с оружием. Видимир Звонкопевец, останься в дунских краях, они станут тебе родными, а уважение к тебе на будет знать меры. Самая красивая и достойная девушка войдёт твоею супругой в построенную нами для тебя хижину. А ты будешь дарить песни, зажигающие в сердцах отвагу!
— Невиданной щедрости дар. — задумчиво ответил Видимир. — Дом, жена, уважение, родина… Но позволь поговорить об этом после завтрашнего боя.
Остаток ночи прошёл быстро. Перед рассветом немногочисленная дунландская пехота спустилась на равнину, казалось бы, нарочно подставляя себя под удар столь грозной в чистом поле роханской конницы. Но у Видимира были собственные соображения по поводу предстоящего сражения, которыми он накануне поделился с Думнориксом. Он успел заметить, что местность изобиловала глубокими оврагами, препятствующими движению конницы.
— Впереди во-он того оврага поставим желторотых юнцов. — предложил он. — Пусть усиленно суетятся и прикрывают собой провал. А при нападении врага — разбегаются врассыпную.
— Эээ… Ого! А ведь должно получиться… — изумлённо протянул старейшина. — Нет, достойный рунец, никуда мы тебя не отустим! Будешь моим названным сыном!
Воеводы предложили Эореду нанести удар совместно с союзной пехотой, когда кулак тяжеловооружённой роханской конницы таранным ударом взломает оборону дунландцев, а потом в разлом вражеского войска выплёснется из середины конного строя пехота. Но он отказался — зачем же делиться славой? Справится и один — дунландскому отребью не миновать быстрого и позорного поражения. Не иначе, как по совету незадачливого рунского посланца они поставили своих плоховооружённых пехотинцев в самом низу покатого склона. Это ж надо было из всех возможных мест выбрать для боя самое непригодное! Конная лава рохирримов разгонится, ударит и восемь тысяч копыт вобьют шипастыми подковами в землю дунских тупиц, поверженных степными воинами.
Но Эоред не успел отдать распоряжения о порядке атаки. Рохирримы, углядев сквозь утренний туман смутно темневший строй дунландцев, издали боевой клич. Ярость хозяев тут же перешла к коням, те закусили удила, принялись с визгливым ржанием рваться вперед. Копья с зелёными лентами у наконечников склонились наперевес, вдруг все всадники ринулись вперед, увлекая друг друга. Блестящая громада кольчужной конницы с гулом пришла в ускоряющееся движение. Неплодородная земля предгорья вздрогнула от громоподобного топота кованых копыт. Это походило скорее на лавину, нежданно слетевшую с горного склона.
