— Гораздо проще, когда подопечный и сам не беспомощен в случае опасности, — заявила Ариль. — Так надежней. В большинстве случаев, по крайней мере. Некоторые, имея в руках оружие, начинают чувствовать себя героями и нарываются на неприятности.
— Я, конечно, та еще авантюристка, но вперед профессионалов воевать уж явно не сунусь, — даже слегка обиделась я на подобные беспочвенные подозрения.
В самом деле жила же раньше как-то, пусть постоянно рисковала, но почему-то при всей моей неспокойной жизни не приходилось стрелять в оборотней или агрессивную нежить, и уж точно не доводилось оказываться в самом центре заговора против монаршей особы.
— Ну, раз так, — Ариль весело мне подмигнула, — решим мы твою проблему.
И ускакала к мужскому костру, о чем-то секретничать с мужем. Я проводила этот рыжий вихрь завистливым взглядом. Ну вот как ей после целого дня в седле удается носиться вприпрыжку, а? Сама я даже после нескольких часов ходила, переваливаясь и хромая на обе ноги, и это еще при том что сансы, в отличие от лошадей, двигаются куда более плавно.
На следующий день мне торжественно вручили арбалет. Очень компактный и даже симпатичный, на первый взгляд — просто детская игрушка, оказавшаяся довольно опасной. Конечно, тут не обошлось без магии, оружие было хитро зачаровано, к нему также прилагались две, тоже зачарованные, обоймы, каждая на шесть болтов. В одной были те, что несли в себе небольшой взрывной заряд, во второй — с паралитическим ядом. Те и другие, что интересно, позволяли пробивать магическую защиту средней сложности.
— Вещь! — восхитилась я. — Спасибо!
Восхищалась, впрочем, не столько смертоносностью оружия, сколько его миниатюрностью и красотой отделки. Для меня оно было чем-то сродни антиквариату. Явно под женскую руку сделано, неужели Ариль собственную игрушку уступила? Надо бы отдариться, знать бы еще чем.
— Ты только, когда перезаряжать обойму будешь, амулет свой антимагический снимай, — посоветовала Ариль. — Очень уж он у тебя мощный. Как бы все чары не снес ненароком.
Про амулет я ей, между прочим, ни слова не говорила. Позже выяснилось, что его наличие выяснил ее муж. Попросту тот мешал накладывать на меня индивидуальную защиту. Впрочем, Керн сказал, что мой амулет защитит от любой атакующей магии лучше любых его щитов, а вот с физическими объектами все гораздо хуже. Такие щиты он, разумеется, тоже накладывать умел, но мой амулет одинаково пресекал любое магическое воздействие. Керн экспериментировал, стараясь как-то решить этот вопрос и одновременно не лишить меня защиты от магии. Иногда его эксперименты заканчивались довольно неожиданно, и если меня Керн хотя бы предупреждал, то вот остальные орки от внезапного хлопка, раздавшегося рядом со мной, дергались и хватались за оружие. Это напоминало лопнувший воздушный шар, меня обычно обдавало резким порывом ветра.
В целом первые три дня путешествия прошли довольно спокойно и в некоторой степени даже рутинно. Пока Ариль однажды не устроила всем небольшую встряску.
Был уже поздний вечер, почти весь народ давно разбрелся по шатрам, готовясь ко сну. Мы с Рашем сбежали в его шатер пораньше и теперь увлеченно целовались, иногда перешептываясь и хихикая, как подростки. То, что нас в любой момент могут услышать, придавало особую остроту нашим невинным пока играм. Шаловливые руки мужа, норовящие залезть под футболку, заменяющую мне ночнушку, намекали, что невинными эти игры останутся недолго. Я с легким стоном льнула к его широким ладоням и растекалась лужицей от низкого голоса, нашептывающего на ухо всякие глупости. И в тот самый миг, когда Раш задрал-таки футболку и с довольным урчанием уткнулся носом в грудь… снаружи донеслись сердитый женский крик, раскатистое рычание и громкий бум.
Оторвавшись друг от друга, мы ошарашенно переглянулись.
— Ариль! — дружно узнали голос.
Раш схватил оружие и выскочил на улицу, как был босой, в одних штанах и с взлохмаченной шевелюрой. Я замешкалась, ища, что бы на себя накинуть: Рашу моя веселая розовая футболка с золотистыми черепами нравится, но светить ей перед остальными совсем не хочется. В результате, выбравшись из шатра, я увидела только удаляющуюся широкую спину мужа, укрытую, как плащом, длинными черными волосами, красиво отсвечивающими алым в свете догорающего костра. На миг залюбовалась, остро пожалев, что моя боевая телохранительница так не вовремя вздумала с кем-то воевать. Опомнившись, бросилась догонять. Не из любопытства или желания оказаться в центре событий, а в первую очередь потому, что считала — там, где Раш с моими телохранителями и куда стремится большая часть нашей охраны, явно безопасней, чем одной в пустом шатре. Что бы там не случилось.
Разбуженный лагерь расцвечивался огнями и громкими голосами.
Ариль обнаружилась на краю лагеря сидящей на корточках над трупом точно такой же зверюги, что как-то напала на нас с Рашем. Я поморщилась и отвернулась. Даже в полумраке на белой шкуре были видны частые брызги крови, а половины черепа у покойного хищника как не бывало. Зато по сухой степной траве разбросаны подозрительные ошметки.
— Очень устойчивый к магии зверь, — равнодушно заметила Ариль, с иронией оглядев взъерошенного Раша и собственного мужа, отставшего буквально на секунды. — Пришлось лупить чем помощней. Хорошо, что я его почуяла прежде, чем он пробрался в лагерь. Найдется кому снять шкурку и отчистить кровь? Хочу себе шубку.
Раш страдальчески закатил глаза, молча развернулся, подхватив меня одной рукой и понес обратно к нашему шатру. Я, уткнувшись лицом в его плечо, вздрагивала от беззвучного смеха. Ариль неподражаема!
Я с интересом выглядывала в щелку приоткрытого полога кибитки, прислушиваясь к происходящему. Мы встретили кочевое племя красных, и никто этой встрече рад не был. Нет, агрессия не проявлялась, но их отчетливая недоброжелательность и наша настороженность ощущались почти физически. Казалось бы, степь большая, разъехались и забыли, раз уж видеть друг друга сил нет, но и драться желания тоже не возникает. Хотя орки, которые совсем не хотят подраться, — это нонсенс, при других обстоятельствах уже наверняка сцепились бы. Но сейчас… ночь надвигается, а она в степи гораздо опасней, чем день, у красных дети и женщины, у нас тоже, хоть и без детей. Потому же и не разъехались в разные стороны, с наступлением темноты никто с места не сдвинется. В то же время не хотелось останавливаться в пределах видимости недружелюбно настроенных соседей. Подумаешь, правила безопасности, оплаченные кровью и жизнью сородичей, которые без крайней необходимости стараются не нарушать. Всегда найдутся отчаянные сорвиголовы, которым море по колено.
