Первый звоночек пришёл от Аделины. Всю неделю кружившая рядом, она не знала, как подступить, поглядывала косо и в кругу друзей несколько раз даже пыталась заговорить. Как будто позабыла о ссоре. Ввалившись в комнату после занятий с Фёдором Васильевичем и желая лишь тишины и покоя, Элина наткнулась на соседку в полной боевой готовности.
– Скажи, что Север шутит?
– О чём ты вообще?
Мысли кружили вокруг горячей ванны и чая, но ни того, ни другого заполучить не представлялось возможным. За чаем бежать до столовой, на крайний случай вниз в гостиную, а единственная ванна на этаже всегда была занята.
– Вы с ним вместе идёте на бал?
Лишь тогда Аделине удалось заполучить её внимание.
– Рассказал, да? – выдавила улыбку, не отрицая, но и не желая говорить прямо.
– Мы не держим секретов друг от друга, – как само собой разумеющееся. – Но не ты ли убеждала всех, что никуда не идёшь?
– Я бы и не пошла. Это Севериан переубедил.
– Он тоже не горел желанием вообще-то. Зато теперь посмотри какой довольный ходит, едва не светится.
Элина покачала головой. Не она была причиной этому. В его жизни назревала светлая полоса.
– Но готовься. Скоро о вас заговорят все, кому ни лень. Измагард точно не смолчит.
Так и случилось. Второй звоночек-подтверждение прозвенел неожиданно скоро. В выходной день в «Люмьере» было не протолкнуться. Столики ютились близко друг к другу, стулья напирали, и всем приходилось сидеть едва ли не на чужих коленках. Но кого могло это остановить?
Элина оказалась зажатой между Демьяном и Каллистом. Их компании пришлось переехать за крохотный столик в самом углу, но по сегодняшним меркам и то считалось сокровищем.
– Ты бы хоть предупреждала о сенсациях. Не очень, знаешь ли, узнавать всё через третьи руки, – Десма сильно обижалась. Она ставила на Демьяна, уверовала в свою правоту и теперь мирилась с поражением.
– Не думала, что это такая уж важная новость, – пробубнила, успокаивая нервы порцией черничного пирога. – К тому же я и вовсе не собиралась идти…
– Серьёзно? – оживился Терций. – Ладно мы столько раз всё видели, но ты же впервые встречаешь новый год здесь.
После той странной выходки, Терций извинялся ещё целую неделю. Элина, конечно же, простила. Не могла не простить. Он ведь толком и не успел ничего сказать. Это не Севериан, резанувший по больному, а потом попытавшийся сделать вид, что ни причём.
Элина готова была просто забыть и двигаться дальше. Но не Демьян. Из-за него Терцию пришлось поделиться правдой, неприглядной и почти очевидной: потеря контроля и агрессия следствие принимаемых лекарств. Выставленные на показ шрамы лишь верхушка айсберга под названием «переломанный и собранный воедино». Чтобы раны не мучали и не усугублялись, приходилось принимать особые снадобья, созданные Хранителями Пути. Помогать они помогали, но имели кучу побочек: не только влияние на рассудок, но и привыкание.
– Не люблю такие мероприятия, – пожала плечами, давя ненужную улыбку. – Они всегда одинаковы, а я ещё с детства сыта по горла местами, где всем скучно, но приходится делать вид заинтересованности и безудержного веселья.
– Но такого-то ты не видела! – Элина вскинула брови. – Нет, вы только гляньте на эту маленькую принцессу! Высшее общество ей претит, балы и танцы не интересуют…Мы просто обязаны отстоять честь нашего праздника и заставить Несмеяну хохотать пуще всех!
Последними, кто оповестили её об окончательном поражении в войне с сарафанным радио стали собратья потерянные. Двое встречали новость с торжеством, и пресловутым: «Мы же говорили!». Спрятавшись в библиотеке, ещё более пустой и тихой после временной отставки Эмиля, они обычно обсуждали Димин план. Серьёзные и важные вещи. Точно не то, кому не повезло вести Элину на бал.
– А выждала бы ещё с недельку, того гляди толпа образовалась!
– Ты меня переоцениваешь…
– Но Доманский удивил, согласись, – Дима задумчиво подпёр подбородок. – Чтобы Их Благородие поступился общепринятым, и пригласил даже не обычную ведающую, а сразу потерянную! Что-то явно в мозгу у него щёлкнуло не как надо…
– Влюбился?
От такого простого и тем не менее нереального заявления Элина не сдержала смеха. Стены отразили его высоко, и стайки «умных» книжек слетелись ближе друг к другу. Теперь за ними не кому было следить.
– Не говори ерунды.
– А что не так? Разве не с такими намерениями парни приглашают девушек? –указала на Диму, как бы ставя в пример.
– Только не он, – стоило Авелин открыть рот, Элина оборвала её, замахав руками. – Давайте уже к делу. Сначала плюётесь на сплетников, а сами такие же.
На столе лежали раскрытые книги и учебники – видимость деятельности, на случай если кого-то и правда заинтересует, о чём шепчутся глупые школьники.
– Я следила за директрисой до вечера. И кое-что поняла. Всё дело в Эстрин, – от одного упоминания Аглаи Авдеевны разболелась голова. – Не кривитесь так. Барьер вокруг академии поддерживает она, это всем известно. А Сильвия Львовна по всей видимости пользуется пропуском, таким как наши кольца.
– Если твоя идея – умолять Скопу, то проще сразу идти за наказанием.
– Я же не самоубийца, – закатила глаза, и ткнула пальцем в Элину. – Но есть среди нас личность, тесно общающаяся со Смотрителем. А у того тоже должен иметься пропуск, ведь отгонять нечистых – его работа.
– Ни за что, не просите даже, – на мгновение она забыла, как дышать. Два раза на одни и те же грабли? Точно будет дурой. – Хватит с меня воровства и нарушений правил. Ничем хорошим не заканчивалось.
Даже не нужно было говорить прямо, всем и так понятно. Кирилла не вернуть, и пусть её пытались убедить, что было вопросом времени, когда терпение его лопнет, но вина за эту смерть лежит на ней.
– Не обязательно воровать, – Авелин уловила настрой, но продолжила гнуть своё. – Можно просто попросить.
– Я подумаю.
Слово «нет» щекотало нёбо, но никогда не сможет Элина пересилить себя и прямо отказать. Лучше сбежит. Словно повинуясь мыслям, она встал из-за стола.
– Ответь честно, – остановил Дима хмурым взглядом. – Ты согласилась помочь, мы тебе доверились. Откуда сейчас вся эта неуверенность?
– Я не соглашалась нарушать правила. Опять, – замотала головой. – В моём деле уже две отметки красным. Что будет, когда место там закончится? К тому же…не собираюсь я использовать Смотрителя. За всё отплатить такой монетой? Хватит думать, что у него железное сердце. Он тоже чувствует, грустит и злится.
– А на нас тебе плевать уже? Закончились все громкие слова? Поманили эти пальцем, простили, и ничего уже не надо?
– Авелин, – оборвал её Дима, резко хлопнув по столу.
Та со злости сжала челюсть, махнула рукой, мол разбирайся сам, и отвернулась, не удосужившись больше и взглядом. А ведь только что, казалось, хорошо проводили время. Вели себя почти как друзья.
– Подумай об этом. Но дай ответ до бала. В случае чего мы поищем, как обойтись без твоей помощи.
Элина кивнула и сбежала на улицу, едва успев повязать платок. С каких пор жизнь превратилась в американские горки: горе-счастье-горе? Или так было всегда? Снежный пейзаж отзывался такими же сомнениями и тревогой в груди. Сердцу вдруг захотелось весны.
«Не заигрывайся с ними», – подал голос Яромир, незримо присутствующий в любом разговоре, в любом действии. – «Нужно думать о более важных вещах»
«Сам сказал, что следующий шаг придётся выжидать долго»
«Это если всё сложится, как я предсказал. А если нет? Придётся самим разводить чистый огонь, читать обряды. Готова прямо сейчас сделать всё как надо?»
«Не начинай»
«А если и того хуже – не сработает? Если обязательны вечные клятвы? Если твоей или его крови недостаточно? Если!..»
«Я поняла-поняла. Зато смотри, пойду на бал, и добавлю пару очков к Жизни. Почему надо всё усложнять? Севериана вот вообще ничто не заботит»
«Прекращай смотреть на других и сравнивать. Наши дела с ними закончены. Как и в былые времена все заботы на наших плечах и…»
