Уцелевший черный завертелся на месте, словно снег стал огнем, завизжал – вибрирующий звук взлетел к самому небу – и прыгнул вперед, над остриями копий. Прыжок перенес его через строй, бросил к людям Смотрителя. Никто из передней линии даже не оглянулся: вперед двинулась основная масса чудовищ. Люди снова закричали и ринулись навстречу черной волне.
Четверо воинов Смотрителя, выставив копья и прикрывшись щитами, шагнули к перепрыгнувшему строй черному. Он был похож на крысу и на паука одновременно и вместе с тем не был похож ни на кого. Две пары длинных лап с когтями на концах постоянно двигались, терлись друг об друга, издавая визг, какой бывает, если провести лезвием ножа по камню. У него не было глаз, голова, покрытая короткой щетиной, слепо покачивалась на толстой шее, с оскаленной пасти стекала слюна и падала в снег, пятная его желто-бурыми каплями.
Воины в белых полушубках остановились, ожидая, когда противник нападет первым, и в этом была их ошибка.
– Да что ж они стоят! – выдохнул Кривой, но голос его исчез в человеческом крике и визге чудовищ.
– Вперед! – крикнул Смотритель, но опоздал: противник прыгнул.
Два копья ударили в грудь черному и отлетели в сторону, не сумев пробить тускло блеснувший панцирь. А два человека рухнули в снег, разбрасывая в стороны алые брызги и пытаясь зажать раны.
Черный быстро развернулся и снова ударил когтистыми лапами, как копьями – сверху вниз. Один человек умер сразу – тело выгнулось, дернулось и застыло. Второй закричал, забился, пригвожденный к окровавленному снегу, и еще три когтя вонзились в него – два в грудь и один в живот.
– Будь ты неладен! – выкрикнул Кривой, вырвал у ближайшего воина копье и побежал к черному.
Хорек бросился следом, завизжав как можно громче, чтобы отвлечь слепое чудовище на себя, дать Кривому время для удара. Справа закричал Враль, слева – засвистел Рык. Кто-то еще закричал за спиной у Хорька, но он, не оглядываясь, бежал вперед.
Черная лапа устремилась ему навстречу, но Хорек, замолчав, упал на колени и ударил по ней снизу, целясь в сустав. Попал. Раздался хруст, Хорек вскочил и ударил еще раз, сверху, с оттяжкой, и тут же прыгнул в сторону, снова закричав.
Отрубленная лапа упала в снег, сгибаясь и разгибаясь сразу в двух суставах. Черный издал вибрирующий вопль, попытался прыгнуть, но Кривой размахнулся и ткнул копьем в голову, под нижнюю челюсть. Черное тело выгнулось, вытянулось вверх, поднявшись на самых кончиках лап, будто пыталось сорваться с копья. Но Кривой рванул древко в сторону, провернул его в горле и прыгнул вперед, уходя от удара когтей и выставив левую руку с кинжалом.
Одно за другим два копья вонзились в бок чудовищу, два меча ударили по ногам. Запахло чем-то таким едким, что у Хорька заслезились глаза, и, уже почти ничего не видя из-за слез, он подбежал к упавшему черному телу и стал часто-часто наносить удары.
– Хватит! – крикнул кто-то над ухом.
Хорек продолжал бить, его схватили за плечо и отбросили в сторону.
– Хватит! – крикнул Рык.
Хорек зачерпнул пригоршню снега, прижал к лицу. Сердце колотилось, словно бешеное.
– Спокойно, – сказал Смотритель, вытирая лезвие меча о снег. – Еще ничего не закончилось…
Это казалось странным, но люди все еще держались. Отражая удары когтей щитами, воины наносили ответные копьями и добивали упавших мечами. Черные тела падали одно на другое, мертвые лапы судорожно шевелились, но чудовища продолжали лезть вперед.
Хорек сообразил, что черные не помогают друг другу: они выискивают себе жертву и бросаются к ней, не обращая внимания ни на что другое. И погибают – от удара в бок или по шее, или в брюхо.
Мужик в черном рваном тулупе пополз по снегу, волоча за собой что-то красно-синее, дымящееся на морозе. За ним бросился черный, настиг, замахнулся на человека когтем, но воин сбоку одним ударом перерубил шею – чудовище упало. И тут из толчеи вырвалось второе черное пятно, несколькими ударами располосовало раненого и стало пожирать его, отрывая громадные куски.
Черного добили.
– Возле меня стоять! – крикнул Смотритель. – Не лезть в кашу!
Хорек встал. Еще раз взглянул на два мертвых тела в бело-красных тулупах, что лежали возле длинного, почти в десять шагов, черного тела.
– Они… не нападают все сразу, – сказал Смотритель. – Если успеть вырубить всю волну, то можно будет даже перевести дух.
– А почему другие не прыгают? – спросил Враль. – Тот вон как бросился! Шагов на двадцать… Если бы они прыгали, то все бы закончилось быстро.
– Если бы…
Снова прыгнул черный – трое в белых тулупах бросились к нему, не мешкая, ударили копьями одновременно, не дав чудовищу прислушаться и выбрать новую цель.
– Ничего твои, учатся, – бросил Рык.
– Кто успевает – учится, – ответил Смотритель. – Остальные…
– Враль, – Рык оглянулся. – Сбегай к воротам, приведи лошадей.
– Сколько? – уже на бегу спросил Враль.
– Пока двух.
Еще один черный преодолел линию, и снова воины Смотрителя убили его быстро и ловко.
– Зачем тебе лошадь? – спросил Серый Всадник, не отрывая взгляда от боя. – Лошади не переносят их запаха, начинают рваться, не разбирая дороги…
– Ничего, я их успокою, – Рык потер щеку. – Мне тут одна штука примерещилась.
Теперь двое черных прорвались слева, но не прыжком, а проломив строй – убили двоих и покалечили третьего. К ним навстречу бросились воины Смотрителя, за ними побежал и Хорек, но Кривой рывком вернул его на место.
– Это еще ерунда, – пробормотал Смотритель.
Люди снова закричали, но это были не бессмысленные вопли, отвлекающие слепого противника, а крики радости. Выстояли. Успели вырубить черную мразь до того, как пошла новая волна.
От линии подошел Соболь. Плаща теперь на нем не было, стеганая куртка была заляпана чем-то черным и липким на вид, из рассеченной щеки текла кровь, бежала по бороде на грудь.
– У меня погибло четверо, – сказал Соболь, облизнув губы. – А твои…
Соболь посмотрел на мертвые тела в белых полушубках и покачал головой.
– Если бы мы за каждого черного отдавали двух своих… Все бы уже закончилось.
Смотритель не стал ни спорить, ни оправдываться. Посмотрел вверх, на небо.
– Катится солнышко, – Соболь потрогал пальцами рану на лице, зашипел: – Никогда красавцем и не был, а тут совсем изуродовали твари. Ты слышал, в старых рудниках вроде ядовитые появились? Трое темных умерли от легких ран.
– Нет, ерунда. Все осмотрели, проверили – обычная черная кровь…
– Ну и ладненько, я как услышал, думал все – теперь совсем уж хреново будет… Успеет Рыжий, как полагаешь?
– Я надеюсь. Если это вообще возможно, Рыжий сделает. Но… – Серый Всадник пожал плечами. – Сам понимаешь…
