Закрыв футляр, я положил его на стол и вызвал патронуса, надеясь, что старик хранил предмет с заточённой душой в доме. Несмотря на сильный фон от палочек и их составляющих, я осмотрел все, что мог, но не нашел ничего похожего на объект своих поисков. Потратив на осмотр почти двадцать минут, я, наконец, сдался и начал уничтожать следы своего присутствия: стер отпечатки со всего, чего касался, очистил все зеркала и отражающие поверхности, которые могли сохранить в себе фрагменты образов, и успокоил магические поля комнаты.
Сунув футляр в карман и ежась от отвращения, я спустился по лестнице и осторожно приоткрыл входную дверь. Было тихо, даже крысы перестали шуршать. Наложив на себя заклятье отвода глаз, я вернулся в Темный тупик и, никем не замеченный, устремился к выходу из квартала.
Дома, опасаясь реакции Мадими, я унес кость на кухню, но змея мгновенно ее учуяла и приползла следом, рассерженно шипя и сомневаясь в моем психическом здоровье. Подняв Мадими с пола, я положил ее на стол рядом с планшетом и с интересом наблюдал, как осторожно она приближается к ящику с палочкой.
— Ты сошел с ума, — в очередной раз повторила Мадими. — Ты притащил сюда эту тварь! Теперь здесь будет невозможно жить!
— Это ненадолго.
— Я буду рада, если ты увезешь ее в дом у моря. Твоя картина с колдуном все равно ничего не почувствует.
Несмотря на врожденную ненависть к вампирам, любопытство все же пересилило, и Мадими приблизилась к футляру взглянуть на кость, после чего забралась ко мне на плечи, а я вернулся к чтению материалов о вампирах, которые прислала мне Ин. Однако ничего полезного в них не оказалось: поведенческие особенности охотящихся хищников меня не интересовали, хотя в жизни могли и пригодиться, а подробности анатомического строения не проясняли общей картины.
— Зачем тебе его кость? — спросила Мадими, когда я дочитал весь текст.
— Лично мне она не нужна. Меня попросили ее достать.
— Вампир?
Я покосился на змею.
— Почему ты так решила?
— Ты мне сказал.
— Я тебе ничего подобного не говорил.
Мадими помолчала.
— Мне казалось, что говорил… В любом случае, кому еще она могла понадобиться?
— А зачем она нужна вампиру?
— Посмотри на нее, — сказала змея. — Открой коробку и скажи, что ты видишь?
Я отодвинул планшет и осторожно открыл футляр. Мадими прижалась к моей щеке, будто испугавшись, но это было только инстинктивное выражение неприязни.
— Что ты видишь? Опиши.
Какой бы странной не казалась эта просьба, змея не была склонна к нелепым шуткам; вероятно, ей хотелось, чтобы я увидел то, чего до сих пор не замечал.
— Вижу кость, скорее всего, плечевую, — проговорил я, вглядываясь в покрывавшее палочку месиво. — Она темная, черно–коричневая с желтизной, одна вершина отколота. На палочке и в футляре идут какие‑то процессы, что‑то вроде гниения…
— По–твоему, кости гниют так?
— Олливандер говорил, она тоскует по хозяину, который ее укротит.
— Это вампир. Он ни по кому не тоскует, и его никто не укротит.
— Кстати, ты чувствуешь в ней шкурку василиска?
— Чувствую, конечно. Это трансформатор и стабилизатор энергии, но поставляет энергию вампир.
— Ничего удивительного. В некоторых палочках стабилизатор — сердцевина, в других — оболочка…
— А вот и нет, — возразила Мадими. — Обычная палочка забирает магическую энергию вселенной, как мы, когда дышим, забираем воздух, но эта имеет свою собственную.
— Любая магическая составляющая имеет собственную энергию. Разве волос единорога магически пассивен?
— Сравнил… Представь, что волос единорога — это легкие, а дерево палочки — твое тело. Вы заимствуете кислород из внешней среды. Здесь же шкурка василиска заимствует свой магический кислород не из среды, а от кости. Кость обладает собственной силой, не уменьшающейся со временем. — Она заглянула мне в лицо. — Я думала, ты знаешь. Вампира можно убить, и когда он умрет, его кости не будут отличаться от любых других костей. Но эту какой‑то сумасшедший добыл с живого вампира. А значит, она жива.
По спине у меня побежали мурашки.
— То есть это нечто вроде крестража? Думаешь, она обладает сознанием?
— Зависит от того, мертва ли тварь, чьей рукой она являлась. Если мертва, вполне может обладать. Если нет — она жива, но не разумна.
— Тогда для чего кость может понадобиться другому вампиру? — спросил я, уже начиная догадываться о мотивах некроманта.
— Надеюсь никогда не узнать, — отрезала Мадими. — Но у тебя есть на это все шансы, если ты отнесешь ему кость. А теперь опусти меня на пол — хочу оказаться подальше отсюда.
Я снял ее с плеч и положил на паркет. Когда змея исчезла в коридоре, я закрыл футляр, взял телефон и набрал номер Тао. В Лондоне, как и в зоне Пирамид, время приближалось к пяти утра. Разбуженная Тао очень удивилась.
— П–привет, — хрипло пробормотала она, пытаясь удержать телефон в руке и щурясь от яркого света экрана. — Что‑то случилось?
— Ты написала, что хочешь со мной поговорить.
Тао раскрыла рот.
— На дворе ночь! — возмущенно воскликнула она. — Я сплю! А ты сказал, что позвонишь на днях!
— Тао, что ты собиралась мне сказать?
Она вздохнула и приподнялась на локте.
— Помнишь, я говорила, что хочу провести в Большом зале один ритуал? Мне все‑таки кажется, что он нужен, если ты хочешь узнать, где душа твоего колдуна. По крайней мере, мы могли бы попробовать — как‑никак, место смерти, вдруг оно что‑то скажет…
— Хорошо, — ответил я, вглядываясь в темноту за ее спиной. — К субботе будешь готова?
— К этой субботе? — в изумлении повторила Тао. — Что за срочность?
— Так ты будешь готова или нет?
— Даже не знаю. У меня работа, и еще эта статья для "Вестника первопроходца"…
— Я пришлю тебе заказ Легиона, и тогда в институте ритуал оформят официально. Тебе потребуются какие‑то особые предметы или вещества?
— Нет, не потребуются, — уныло проговорила Тао, не вдохновившись моими посулами. — Слушай, а куда это ты всё смотришь?
— А ты как думаешь?
Тао мгновенно проснулась и выпрямилась.
— Опять? — оскорбленно произнесла она. — Ты опять за старое?
— Просто если я еще раз увижу с тобой того бритого типа, я не пожалею времени…
— Пожалуйста, прекрати! — Тао гневно тряхнула телефон. — Ты бываешь просто невыносим, как какой‑нибудь типичный отец!
— Я и есть типичный отец, — холодно произнес я. — Сегодня вечером за тобой приедет Шварц.
— О не–ет! — простонала Тао. — Я сама как‑нибудь доберусь, мне уже не пять…
— И не забудь проверить его через Темные Очки, — сказал я и выключил телефон.
Ранним субботним утром мы стояли у ворот школы в ожидании Кремера: четверо авроров, Эмилия Мазерс, Шварц, пятерка легионеров и мы с Поттером. В стороне от всех по тропинке бродила сонная Тао. Вчера, встретившись в моем кабинете, мы с Поттером детально обговорили сегодняшний план, возможные варианты развития событий, и сошлись на всём, кроме того, стоит ли ему брать палочку из гробницы или только сделать вид. Решай сам, сказал я, потому что в конечном итоге это неважно, и разговор был закончен, но ночь прошла, а Поттер все еще не решил, и мне было удивительно, что он всерьез рассматривает возможность взять палочку Смерти.
