– Ты считаешь, что моя семья обязана кормить весь Дальний Берег?
– Разумеется, твоя семья не должна отвечать за поставки продовольствия голодающим планетам. Но мне приходится с глубоким сожалением констатировать, что Ассамблея сочла судьбу одного ребенка с самыми серьезными физическими дефектами более важной, чем судьбы миллионов!
В разговор вмешался старший наемник:
– Что вы имеете в виду под словами «самые серьезные дефекты»? Мы ведь обязались доставить здорового Джагернаута.
– Куда доставить? – поинтересовался Эльтор.
Бладмарк повернулся к старшему:
– Он совершенно здоров, уверяю вас.
– Если имеются проблемы, то лучше обсудить их прямо сейчас, – угрюмо произнес старший наемник.
– Эльтор находится в идеальной физической форме – в той степени, в какой человеческая наука способна создать человека, – пояснил Бладмарк.
– Человеческая наука? – переспросил старший наемник. – Что это означает, черт побери?!
– Рагнар, прекрати! – воскликнул Эльтор.
Бладмарк посмотрел на него взглядом архитектора, любующегося плодом собственного творчества. Затем снова повернулся к старшему бороиду:
– Он родился с этим лицом. Такое вот милое дитя. С его превосходным роновским мозгом. Кстати, это было единственное, чем он располагал. – Бладмарк издал звук, должный означать отвращение. – Двум любым другим людям, состоящим в таком близком родстве, как его родители, и имеющим такую склонность к генетическим дефектам, ни за что не позволили бы дать жизнь новому человеческому существу. Однако для ронов никаких запретов не существует. Для них, желающих увеличить число себе подобных, любая попытка морально оправданна.
– Что же в нем было такого необычного? – поинтересовался старший наемник.
– Хватит!
Эльтор встал. Его руки были все так же связаны за спиной. Стражники грубо усадили его на место.
– Он родился без ног, – ответил Бладмарк. – Левая рука и обе кисти деформированы. Нижняя часть правой руки отсутствовала. Одна почка, да и та с дефектами. Одно неполное легкое. Порок сердца. Нездоровая печень. Отсутствовали отделы скелета. Не было селезенки. Неполная пищеварительная система. Хотя желудок все-таки был. Его можно было увидеть, стоило вам посмотреть на ребенка. С правой стороны тела почти ничего не было. – Бладмарк состроил гримасу. – Это было омерзительно.
– О Боже! – Старший наемник указал на Эльтора. – А теперь он выглядит вот так?
Бладмарк кивнул.
– Мы преждевременно извлекли его из материнской утробы. У него было больше шансов выжить в искусственном окружении, где можно было поработать над ним. Мы изучили его гены с тем, чтобы понять, каким бы он мог стать, не имей он этих дефектов. А после этого буквально вылепили из него настоящего человека. На это ушло целых десять лет. Затем потребовалось еще десять, чтобы убедиться, что вся биомеханическая начинка развивается одновременно с ростом его естественного тела.
Эльтор молчал, не сводя с адмирала глаз. Вид у него был такой, будто его ударили под дых.
– Что-то мне это не нравится, – произнес старший наемник.
– Командер Селей здоров, сэр, – вмешался в разговор «доктор». – Что верно, то верно, биомеханических органов у него больше, чем у кого-либо другого. С детьми так поступают крайне редко, исключительно в тех случаях, когда это последний шанс сохранить им жизнь. Однако сети есть у всех Джагернаутов, поэтому считается, что мы поставим биомеханику. – «Врач» подошел к Эльтору и ткнул пальцем в плечо, словно тот был ценным экспонатом. – Меня беспокоят повреждения его сети. – Он указал на розетку транскома. – Это тоже придется заменить новой деталью, но уже без тактических возможностей. Иначе розетка выйдет из строя. – «Врач» склонился перед адмиралом в поклоне. – Все это может вызвать нехороший резонанс.
Бладмарк понимающе кивнул.
– Мы выступим с предложением возобновить переговоры, чтобы никто не подумал, будто мы хотим их перехитрить, выбить себе более выгодные условия! – произнес он, обращаясь к старшему наемнику.
– Кого перехитрить, черт побери?! – воскликнул Эльтор. Посмотрев на него, я поняла, что он знает кого. Я же не имела ни малейшего представления. Однако в одном сомнений не было: Бладмарк не желал отвечать на этот вопрос. Помедлив, он все-таки повернулся к бывшему воспитаннику:
– Мы хотим продать тебя Криксу Икуару.
Поначалу Эльтор никак не отреагировал на его слова – просто смерил адмирала долгим взглядом. Затем медленно сел.
– Кто такой Крикс Икуар? – не утерпела я.
Эльтор перевел взгляд на меня.
– Эйюбианский министр торговли.
– А кто такие эйюбиане? – задала я следующий вопрос.
– Это те, кого мы называем купцами, – ответил Бладмарк.
– И вы собираетесь отдать им Эльтора?
– Мы его не просто отдаем, – вмешался в разговор один из конвоиров. – Это будет сделка. Мы возьмем за него цену, которая превышает годичный валовой продукт всех Союзных Миров!
В следующий миг Эльтора наконец прорвало:
– О Боже, Рагнар, почему?
Бладмарк сел рядом с ним и заговорил еще более спокойным тоном. Он как будто решил открыть бывшему воспитаннику всю глубину своего предательства. Моментально ненужным оказался весь тот пафос, которым он пытался маскировать свое предательство.
– Одна мнимая экстремистская группа из Союзных Миров взяла на себя ответственность за твое похищение. После того как состоится сделка, эйюбиане выступят с официальным заявлением о том, что они купили тебя, сообщив также о подробностях состоявшейся сделки. Союзники, конечно же, осудят их действия. Последует поток извинений и разоблачений. Однако урон уже будет нанесен.
Эльтор удивленно посмотрел на адмирала.
– Но ведь это разрушит последние надежды на заключение союзного договора между моим народом и Союзными Мирами?
– Да. Конечно.
– Рагнар, тем самым ты развяжешь новую войну!
– Ничего подобного! Я лишь собираюсь положить конец войне старой!
– Как же так? Ведь в руках купцов уже находится Третий Замок. Меня же они могут использовать в качестве Ключа! Когда у них будет и то, и другое, мы утратим всякое преимущество над ними!
– Преимущество? – Бладмарк презрительно фыркнул. – Мы прожили четыреста пятьдесят лет в атмосфере нескончаемой вражды. Всякий раз, когда она достигает критической массы и выливается в полномасштабную войну, теряются миллиарды человеческих жизней!
– Так что же, по-твоему, будет лучше, если купцы победят нас?!
– В настоящее время оговариваются благоприятные условия, – со вздохом произнес адмирал. – На твоей семье лежит огромная вина, Эльтор. Я по собственному опыту знаю, что такое вверить оборону Империи крошечной кучке людей. Будь твоя семья воплощением человеческого совершенства, она бы уничтожила тебя. Нужно ли нам продолжать эту затяжную кровопролитную войну? Будет лучше, если мы откажемся от будущих потерь. Я уже давно научился играть отступление.
