Подходящее место для того, что должно свершиться.
Сначала он увидел Эрини. Как и в пещере, она стояла не шевелясь, с широко открытыми глазами и, казалось, что-то говорила. Волшебник сидел перед своей жертвой, низко склонив голову и раскинув руки, словно приносил себя в жертву.
Темный Конь мчался через пустошь, на ходу творя заклинание. Погруженный в транс Сумрак не почувствует колдовства, пока оно не осуществится. Уголком глаза Темный Конь заметил взгляд Эрини, устремленный на него. Она открыла рот, точно пытаясь что-то сказать ему, но Темному Коню было не до того. Он думал лишь о Сумраке.
Вдруг мир перевернулся вверх ногами. Застигнутый врасплох, Темный Конь в ярости решил, что волшебник снова заманил его в ловушку. Но потом он понял, что это дело рук Эрини.
Это она задержала его, словно желая, чтобы заклинание ее похитителя свершилось.
Голос Сумрака перекрыл завывания ветра:
— Нет, принцесса, не нужно. Все в порядке. Он не понимает, что происходит, но все идет своим чередом. Он не сможет прикоснуться ко мне. Это уже никому не под силу.
— Но я все же попробую! — зычно выкрикнул Темный Конь, поднимаясь на ноги. Снег посыпался с него, словно стремясь поскорее убраться подальше от разъяренного черного жеребца. — Эрини, отойди в сторону! Он больше не будет измываться над тобой!
— Темный Конь!
Он не откликнулся на ее зов, решив, что волшебник подавил ее волю и заставляет делать то, что нужно ему.
— Эта женщина под моей защитой, Сумрак! Освободи ее разум и выйди мне навстречу!
Сумрак поднял голову. Его лицо было бледным и измученным — но у него появилось лицо! Жеребец решил, что опять опоздал. Пробормотав заклятие, он лягнул снег, готовясь к смертельной схватке. Волшебник, однако, поднялся на дрожащих ногах и кивнул готовому к атаке гигантскому жеребцу:
— Я иду, Темный Конь, но только для того, чтобы попрощаться с тобой.
— Тебе не уйти от меня!
Сумрак беззлобно улыбнулся. Его лицо было белее снега. Он двигался медленно и, казалось, покрывался рябью от ветра. Волшебник остановился в шаге от Темного Коня.
— Ты не сможешь последовать за мной туда, куда я отправляюсь.
Темный Конь ударил его копытами. К его изумлению, удар пришелся в пустоту. Эрини отчаянно вскрикнула.
Закутанный в капюшон волшебник повернулся к Эрини и отрешенно сказал:
— Вы получили то, что хотели, колдунья. Надеюсь, это доставило вам удовольствие.
Эрини ничего не ответила, и лицо ее покрылось мертвенной бледностью, почти как у Сумрака. Вдруг она затрясла головой и опустилась в снег, спрятав лицо в ладонях и дрожа от чего-то, пронизывающего сильней, чем холод.
— Мы всегда получаем не то, к чему стремились, не правда ли, Темный Конь? — грустно сказал Сумрак. Теперь Темный Конь не сомневался, что от волшебника осталась одна лишь тень.
— Что ты натворил, Сумрак? Отчего она плачет?
— Она плачет, потому что я наградил ее слишком щедро. После она сама тебе все объяснит. Для меня же остался лишь один путь. Последняя Тропа.
— После!.. — Темный Конь ощутил, что от всей сущности человека, стоящего перед ним, осталась лишь постепенно угасающая магическая сила. Магия, которая постепенно улетучивалась туда, где ей должно было находиться, — в отдаленные уголки Драконьего царства и в исковерканный мир под названием Нимт.
Сумрак заставил Эрини произнести все свои прошлые заклинания в обратном порядке — и тем самым избавился не только от вновь обретенных сил, но и от других — тех, что некогда обрекли его на бесконечную цепь перерождений.
От Сумрака осталась только магия — когда исчезнут последние ее следы, не останется ни Сумрака, ни его неизменного плаща с капюшоном.
— Все эти силы, все это могущество не стоят того, чтобы продолжать эту жалкую пародию на бессмертие. — Волшебник, колеблемый ветром, казался тусклым отражением в разбитом зеркале. Буря умирала вместе с вызвавшим ее человеком.
Темный Конь не мог оторвать взгляд от Сумрака. Волшебник опять улыбнулся.
— Когда-то я носил другое имя, — начал он, словно пытаясь отвлечь их мысли от горькой правды, — меня звали…
Ветер унес его последние слова и последние частицы самого Сумрака.
« Его имя. Он хотел назвать мне свое настоящее имя «. Иссиня-черный конь смотрел не отрываясь туда, где только что стоял его соперник, его бывший друг, его вторая половина. На снегу не было следов. Последние следы Сумрака остались там, где он принес себя в жертву, где избавился от проклятия единственным возможным способом…
— Темный Конь!
Эрини. Он совсем забыл о ней.
— Я никогда не знал такой любви, какая бывает у людей, — трубным голосом сказал он, не отводя взгляда от места, где растворился в воздухе Сумрак, — но сейчас я потерял человека, которого мог бы назвать братом — несмотря на все зло, которое он причинил.
Эрини молчала. Темному Коню показалось, что он впервые видит ее. Принцессу трясло — но не от холода. Магические способности волшебницы защищали ее от ярости стихий. Просто она испытала такое, что довелось пережить не многим. Сумрак дважды заставлял ее соприкасаться с исковерканным, больным миром Нимта. Темный Конь надеялся, что ей станет легче, когда они вернутся в…
Он подскочил на месте:
— Талак! Эрини, во имя Повелителей Мертвых! Что же ты молчишь?
Женщина оказалась еще слабей, чем он предполагал. Темный Конь чувствовал потерю ее магической силы. Эрини была измучена до крайности — но не потому сидела в снегу, слепо глядя в пространство.
— Торопиться некуда, — почти беззвучно ответила принцесса.
— Как это некуда? Талак в осаде! — Неужели перенесенные испытания так подействовали на ее рассудок?
— Сумрак сказал, что это моя награда. — Эрини горько рассмеялась. — Я так хотела их смерти… Я говорила себе, что они не достойны пощады. Я говорила себе, что они убьют Меликарда и всех остальных, если я не соглашусь, — у нее перехватило дыхание, — но я не могу позабыть их страшный конец. Мне жутко представить их ужас, когда они поняли, что их ждет.
— Не говори глупостей, женщина! — Конечно, это были совсем не глупости, но Темный Конь все еще никак не мог ей поверить.
Эрини была бледна как смерть — Темный Конь на мгновение испугался, что сейчас ее развеет ветром, как Сумрака.
— Я больше не хочу иметь дело с колдовством. Никогда. Наверное, так было лучше для всех нас, но… сколько их погибло!
— Драконьи полчища? — наконец осторожно спросил Темный Конь.
Эрини, всхлипывая, обняла его за шею:
— Они все погибли. Их поглотила земля, не тронув больше никого и ничего. Мэл Кворин тоже провалился под землю. Ты не поверишь, мне даже стало жалко его. Сумрак предложил их всех убить, и я разрешила.
