Вовсе не удивительно, что за все время обсуждения предстоящей акции никто из офицеров не предложил войти в контакт с землянами. В головах гордых имперцев не возникало мысли, что дикий мир может хоть чем-нибудь обогатить их цивилизацию. Приговор был внесен. Способ казни определен. Оставалось привести его в исполнение и чем быстрее, чем лучше, поскольку война с Тритянским Альянсом еще не окончена, и долг воина обязывал капитана Тархля Серого Дракона Обладателя Золотого Меча вернуть рейдер в район поля битвы, которое он так удачно покинул.
Операция по размещению в космосе более сотни «люстр Харриты» прошла вполне успешно. Однако по причине нехватки времени победители не смогли насладиться своим триумфом, поскольку покинули систему желтого карлика еще до начала активации чудовищных аппаратов.
На этом Ее Величество Госпожа Удача отвернулась от имперского линейного корабля класса «А» с громким названием «Опора Престола». При выходе из гиперпространственного тоннеля в районе скопления Роуха, куда он вновь вернулся для воссоединения с победоносным флотом кланов, могучий рейдер нарвался на позорно бегущий с поля боя тритянский боевой звездолет. Этот везунчик не преминул воспользоваться неожиданной удачей и, не снижая скорости, дал по кораблю имперцев залп из всех своих орудий.
Справедливости ради нужно отметить, что результативным был всего один единственный выстрел. Гравитационный импульс, взломав силовую защиту, врезался точно в боевую рубку «Опоры Престола» и прошил корпус корабля от носа до самой кормы, превратив в атомарную пыль главную энергетическую установку звездолета. Капитан Тархль умер мгновенно, даже не ощутив боли. Большинство его подчиненных разделили участь своего командира. Хуже всего пришлось комендорам батарей гравитационных орудий и боевых флуктуаторов. Запертые в герметичных боксах без доступа воздуха какое-то время они еще были живы и, наверное, до самого конца надеялись на счастливое спасение, но этим надеждам так и не суждено было осуществиться, поскольку все те, кто мог оказать помощь гибнущему экипажу, уже давно покинули звездное скопление Роуха.
Еще восемьдесят веков искореженные останки некогда могучего звездолета дрейфовали в открытом космосе, пока их по счастливой случайности не прибило к одной из звездных систем Великой Империи Рокан. Там их и обнаружил один из торговых звездолетов клана Хартанг.
* * *
Через несколько минут после того, как силовое поле виртуального информационного шлема растаяло на голове капитана Эбенагла Синего Дракона, интеллектуальная система корабля доложила о готовности «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего» совершить очередной прыжок. Одновременно во всех коридорах, каютах и служебных помещениях гигантского звездолета раздался вой сирены. По этому сигналу каждый член экипажа должен немедленно занять место в ближайшем компенсационном коконе. Еще через пять минут самый большой космический корабль, когда-либо ходивший под флагом клана Хартанг, нырнул во внепространственную безмерность. Со стороны это выглядело впечатляюще – колоссальный бублик диаметром более десятка километров полыхнул призрачным голубоватым светом и внезапно исчез из поля зрения, чтобы тут же появиться на расстоянии светового года.
Гиперпространственный вход внутрь всякой малоизученной солнечной системы, как правило, связан с определенной долей риска. Дело в том, что, не имея точных карт метеоритных потоков и траекторий комет можно невзначай нарваться на один из таковых и получить массу крупных и мелких неприятностей. На сей раз капитан Эбенагл практически ничем не рисковал, поскольку восемь тысячелетий назад главный компьютер «Опоры Престола», опираясь на данные сканирующей аппаратуры, составил подробнейшее описание орбит всех мало-мальски опасных объектов солнечной системы желтого карлика.
«Ненасытный Пожиратель Пространства Асмадив Всесокрушающий» вынырнул между орбитами третьей и четвертой планет в десятке миллионов километров от конечной цели экспедиции и сразу же накрыл сенсорной сетью своих датчиков весь объем солнечной системы. Много столетий этот корабль был могучим транспортным средством, доставлявшим к месту боевых действий целые ударные армии роботизированной пехоты, тяжелую технику и прочие грузы. В конце концов, он исчерпал свой ресурс боевой единицы и был выкуплен кланом Хартанг по цене металлолома. Однако мало кому известен тот факт, что реально за него было заплачено в пять раз больше от объявленной стоимости. Остальные деньги ушли в качестве взяток различным армейским чиновникам, дабы те, в обход установленных правил, позволили оставить на борту звездолета все подлежащее демонтажу оборудование, включая стратегические средства ведения боя и сверхсекретный комплекс наблюдения за окружающим пространством. Поначалу звездолет предполагалось использовать в качестве весомого аргумента в межклановых разборках, но за прошедшее с момента покупки столетие «Ненасытному Пожирателю Пространства Асмадиву Всесокрушающему» так и не довелось «побряцать» оружием, поскольку ни одного более или менее серьезного конфликта с соседями у клана Хартанг не произошло.
Несмотря на межклановое замирение, все это время казначейство клана Хартанг продолжало исправно выплачивать денежное довольствие резервистам, набранным из демобилизованных ветеранов Имперского Космического Флота для поддержания корабля в полной боевой готовности. И как оказалось, не зря. После того, как с борта «Опоры Престола» были изъяты и расшифрованы записи судового журнала, руководителями клана было принято весьма разумное решение произвести колонизацию нового мира с помощью «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего». Только с помощью звездолета такого класса можно осуществить перевозку громоздкого планетарного комплекса через всю галактику. В противном случае пришлось бы идти на поклон к самому Государю Императору с просьбой выделить транспортный корабль. В этом случае жди козней от завистливых соседей, которые обязательно пронюхают о находке и непременно попытаются оспорить законное право клана Хартанг единолично владеть новым миром. А пока суд да дело, сверхсекретная информация со стопроцентной вероятностью окажется в руках одного или нескольких потенциальных противников Великой Империи. Жди тогда очередного кровопролитного конфликта в окрестностях Земли, после которого вряд ли что-либо останется не только от весьма перспективной планеты, но и от всей системы желтого карлика.
Наличие на борту столь чувствительной сканирующей системы было вовсе не лишним, поскольку гиперпространственное перемещение звездолета класса «А» могло быть зафиксировано средствами слежения различных заинтересованных сторон. Капитану Эбенаглу вовсе не хотелось столкнуться нос к носу с одним из «охотников» Имперской Службы Безопасности, хуже того с готовым к бою линкором Тритянского Альянса, Гнездовища Нагаль, Роя Тайхон или боевого корабля, принадлежащего какой-нибудь другой доминирующей звездной расе. По этой причине «Ненасытному Пожирателю Пространства Асмадиву Всесокрушающему» пришлось сделать приличный бросок за пределы родной галактики и, лишь убедившись в полном отсутствии «на хвосте» кого-либо из возможных конкурентов, вновь вернуться, соблюдая все возможные меры предосторожности.
