Одного из рыцарей швырнуло на стену. Раздался жуткий скрежет, зазвенел выпавший меч. И тут же, второй рыцарь влетел в первого, искорёжив доспех бедняги. Звякнул ещё один потерянный меч.
Рыцари сползли на пол, тот, что оказался между «молотом и наковальней» больше походил на бесформенную груду железа, другой, тот что «молот», в произошедшем столкновении повредил руку, и теперь она вывернулась локтем наружу. Здоровой рукой рыцарь подтащил к себе меч, упёрся им в пол и, встав на одно колено, попытался подняться.
Проходивший мимо паладин обрушил на опущенную голову молот. Шлем отвалился, а рыцарь ухнулся вперёд, после чего затих.
За шаг до двери, сэр Элиот наложил на себя все возможные магические щиты, самые сильные от сил тьмы, полегче — от стихий, и незначительный от физических атак. Это поможет выжить, если некромант заготовил ловушки. Странно, что ни одна не попалась раньше, но это не повод для послабления. В схватках, где цена — жизнь, лучше перестраховаться, чем пустить ситуацию на самотёк.
Молот вывернул замок из прочной двери с такой лёгкостью, будто та была гнилой ещё сто лет назад. Влетев в полупустую комнату, сэр Элиот заготовил самые страшные парализующие заклятья, реакция натянулась струной в ожидании внезапных атак и ловушек. Тот же, за кем он пришёл, смиренно сидел у окна. На круглом столике перед ним в разнобой выстроились тавлейные фигурки, а сам некромант, казалось, даже не заметил ворвавшегося в комнату паладина, он так же продолжал потирать подбородок, вглядываясь в расстановку фигур. Единственное, что почувствовал сэр Элиот — угасающий магический барьер против святых атак. Вот только зачем некромант его снял?
— Да-с, грустно-грустно, — прохрипел некромант, не отрывая взгляда от стола. — Положение практически безвыходное. Боюсь, через ход-два партию можно будет закончить… — и тут взгляд некроманта скосился на паладина, — если конечно, кто-нибудь более искушенный, чем я, не займёт место напротив. Хотите сыграть, сэр Элиот?
Разводить болтовню со слугами тьмы — последнее дело. Так считали предки, так считают патриархи и он сам, паладин Элиот Вейро. Нет ничего стоящего из того, что мог бы сказать или предложить некромант. Нет и быть не может. Значит и разговоры пусты. Вот только почему он не защищается? Пытается запутать?
Не дожидаясь ответа и чувствуя мысли паладина, некромант продолжил.
— Милейший, я не задержу надолго наш отъезд. Прошу, садитесь, заставьте ленивого старика пошевелить извилинами.
— Ты знаешь, зачем я здесь? — паладин по-прежнему стоял во входе, сжимая в одной руке молот, в другой меч. Он готовился к внезапной атаке в любой момент.
— Дай-ка подумать, — некромант почесал затылок. — Где-то с месяц назад я просил патриархов прислать за мной достойного воина, чтобы тот проводил меня до королевского дворца в Оплоте. И… вот ты здесь. Ты ведь за этим приехал, не так ли?
В голосе некроманта сэр Элиот уловил и нотки насмешки, и угрозы, но всё было настолько перемешано в произнесённых словах, что понять истинного подтекста он не сумел. Упоминание патриархов, конечно же, уловка, не больше, но неужели этот безумец всерьёз намерился предстать пред очи правителей Оплота?
— Значит, ты поедешь добровольно? — сэр Элиот не утруждался отвечать на вопросы сына тьмы.
— Именно! — некромант развернулся лицом к гостю, но вставать не торопился. — Так может быть, сперва соизволите помочь доиграть эту партию? Прошу вас, присаживайтесь.
— На это у нас нет времени. Если хочешь добраться до Оплота в моём сопровождении, то придётся принять мои условия. В противном случае…
— Никаких «противных случаев»! — запротестовал некромант. — Сделаю все, что необходимо для вашего удобства.
— Не сопротивляйся, — спокойно молвил паладин, пуская в ход заклинание пленения.
— Как вам будет уг…
Заклинание подействовало, некромант рухнул без чувств. Паладин подхватил тощее, обёрнутое в чёрную мантию, тело и, взвалив на плечо, понёс к выходу. Задание оказалось много проще, чем того следовало ожидать, только отправлять опасного конвоируемого сразу в Оплот было бы верхом глупости. Сначала он посетит застенки ордена и уж только потом, после определённой чистки, некроманта отправят заказчику, то есть в Оплот. Ту поездку, скорее всего орден поручит кому-нибудь другому, рангом пониже, а он, сэр Элиот, сможет, наконец, замолить грехи перед Всевышним за принесённое в мир насилие.
Все шесть дней пути до ордена, пленный безвольно трясся перекинутым через седло. Заклинание пленения не отпускало хватки до самых ворот главной башни, оставляя тело в глубоком бессознательном и пресекая любую умственную деятельность. Останавливаться на ночлег в деревнях и постоялых дворах сэр Элиот не стал бы, даже если бы ехал без «груза», вид одного снаряжения паладина поднимет среди простого люда настоящий переполох, спать не отпустят, будут вопросами засыпать, ждать страшных историй про исчадий зла. Подобные вечера неприятны для служителя света, ибо слишком часто приходится упоминать собственные заслуги, а отказаться от рассказов — обидеть людей, они ведь не понимают цену скромности. Да и много для чего ещё у них цены другие, нежели у паладина. Куда спокойней встретить ночь у костра, где-нибудь в лесу или поле.
Полностью некромант пришёл в себя, оказавшись внутри главной башни ордена Благой Мысли, в окружении десятков светлых магов, магистров и паладинов. Пожелай он всем сердцем, если конечно оно у него есть, вырваться на волю — ничего бы не вышло. Сама магия здания давила на таланты слуг тьмы неподъёмным грузом, любое мощнейшее заклинание из арсенала некромантии превращалось здесь в пшык.
К удивлению многих, пленный вёл себя спокойно, ни с кем не разговаривал, выглядел как человек на экскурсии. Спокойствие не покидало некроманта, даже когда его прямиком доставили в комнату для «особых гостей»[16]. Ожидавшие серьёзного сопротивления, мастера застенок оказались обескуражены открывшейся разговорчивостью пленного, на все вопросы он отвечал правдиво, но скупо, и основное время допроса было потрачено на вопросы наводящие, на них некромант тоже отвечал честно. Сидящий в уголке пытальни старичок, от рождения обладающий даром видеть ложь, ни разу не усомнился в правдивости некроманта.
В пыточном зале он провёл не более трёх часов, а вышел без единого синяка. Само собой выпускать из башни абсолютно здорового слугу тьмы никто не собирался. После ночи в камере, его отправили в священное место на дне башни, в зал Очищения. Мастера и патриархи провели над некромантом таинство, после которого, он навеки вечные лишался возможности творить волшбу. Всё, что ему оставили — знания, коими он должен будет поделиться с Оплотом, но это уже дело самого Оплота.
