Кажется, и сам водяной это тоже прекрасно понял, решив больше не оттягивать неизбежное. Неожиданно деревья и дорога перед отрядом растаяли как туман, открыв замаскированную ими до этого болотную пучину, где на поверхность вырвался сначала огромный пузырь воздуха, а потом показался и выпустивший его хозяин. Ель сразу же спешилась, следуя давним традициям – если хочешь проявить уважение к собеседнику (и неважно, человек это или нечисть), нужно говорить, стоя на земле, а не поглядывать свысока, сидя на лошади. Почтари моментально последовали ее примеру, присоединилась к ним и Настя. А водяной, как показалось девочке, довольно заурчал. Но в этом она все же не была уверена...
Зато маленькая ведунья сразу отметила сходство между водяным-папой и его сыном. Только старший был в разы больше и походил скорее не на жабенка или пиявку, а на вполне себе человеческого борца сумо из восточных стран, только позеленевшего и без ног, вместо которых в воде можно было рассмотреть куцый короткий хвостик. А лишних подбородков у него, как водится у навьих толстяков, было аж четыре. Каждый раз, когда хозяин болот двигался, они вели себя будто живые, перекатываясь и трясясь отдельно от него самого.
«Как бы у него из-за такой фигуры комплексов каких не развилось», - пожалела водяного Настя, словно завороженная продолжая разглядывать его лениво шевелящийся хвостик и игнорируя все остальное, но тут же отбросила в сторону все лишние мысли и сосредоточилась на происходящем.
- Здравствуй, Ель, - водяной проигнорировал людей, обращаясь сразу к ведьме. – Неужели ты сама не могла справиться с этими детьми Яви?.. Ты ведь понимаешь, что теперь, когда они увидели меня и мой дом, мне только и остается, что убить их…
- И тебе не хворать, Умырь, - Ель проигнорировала угрозы водяного и отошла в сторону, как бы показывая, что не планирует лично принимать никакого участия в намечающейся беседе.
- Водяной, - Олег в тот же миг сделал шаг вперед, но болотный хозяин тут же его оборвал.
- Мне не о чем разговаривать с твоим племенем!
- Даже если я принес тебе обратно твоего сына? - Олег никак не реагировал ни на угрозы, ни на пренебрежение, просто потому что сам однажды потерял семью и прекрасно понимал того, кто был близок к этому.
Как и недавно в случае с Елью, Олег медленно вытащил из рюкзака маленького водяненыша, показал того отцу, а потом без всяких условий или торга подошел к краю болота и выпустил его в темную воду, поверхность которой была почти полностью скрыта кувшинками. Настя тут же охнула, представив, что с ними теперь смогут сделать, когда они лишились возможности пригрозить водяному в случае чего. Твердята скрипнул зубами – он прекрасно понимал, что нечисть, как бы странно это ни звучало, помнит добро, но все равно чернобородому почтарю было неуютно от мысли, что теперь его награда будет зависеть не от честного торга, а всего лишь от хорошего настроения водяного.
- Сын? – тело водяного содрогнулось, когда его отпрыск с разгона вонзился в его мгновенно пошедшее волнами тело. – Сын!
Следующие пару минут маленький водяненыш крутился вокруг отца, а тот лишь довольно фыркал да играл с ним, радуясь возвращению наследника, которого, как он думал, уже потерял навсегда. Но первая радость прошла, и Умырь, вызвав русалку, чтобы та забрала пока сына, снова повернулся к своим гостям.
- Что ж, человек, скажу сразу, ты смог меня удивить. Пошел против вашего большого начальника, украл добычу из-под носа у его верного пса… Не думал, что кто-то из вас, сыновей Яви, способен на такое. Так чего ты хочешь взамен?
- Мой друг заберет себе награду, всю, которую ты решишь дать тому, кто вытащил твоего сына из ловушки колдуна, - Олег кивнул на Твердяту, продолжая следить за сразу же покрасневшими от ярости глазами водяного. Тот теперь окончательно понял, как планировали использовать его наследника, и хорошего настроения ему это не прибавило. А Олег тем временем продолжал. – Моей спутнице хватит и того опыта, что она получила от этих приключений. Ну, а мне хотелось бы услышать историю твоего конфликта с сотником. Как ты правильно сказал, здесь он большой начальник, и чтобы подвергнуть его заслуженному наказанию мне понадобится твой голос перед лицом Договора.
- Давай начнем с твоего друга, - водяной несколько раз пошевелил своими тяжелыми, свисающими почти до груди подбородками и посмотрел на Твердяту.
- Да? – чернобородый тут же расплылся в улыбке. Он до последнего опасался, что что-то пойдет не так, и вот, похоже, судьба, наконец-то собралась повернуться к нему лицом.
- Значит, ты хотел себе камышового кота, но отказался от этой идеи, надеясь получить от меня больше… - водяной тем временем продолжал.
И вроде бы ничего такого он не сказал, но чернобородый и Настя сразу же ощутимо напряглись.
- Откуда ты знаешь? – выпалил Твердята, пытаясь сообразить, кто из его окружения может сотрудничать с этим водным чудищем.
- Я много чего знаю, - водяной Умырь расплылся в улыбке от ушей до ушей, в прямом смысле этого выражения. – Вот и хотел, чтобы ты это понял, прежде чем озвучить свое предложение.
- Значит, не отступишь от своего? – неожиданно грустно спросила Ель, вмешавшись в разговор, и, увидев, как водяной отрицательно мотнул головой, снова сделала шаг в сторону.
Твердята, слушая эти непонятные разговоры, уже начал жалеть, что влез в дела Локова. Надо было спокойно жить, как и раньше, но нет же, попробовал составить компанию лучшему почтарю Приграничья, и чем все кончилось? Мог бы еще остановиться, ограничившись одним тростниковым котом (а это не меньше пяти сотен золотых), но нет, захотел большего. А ведь Василина же предупреждала, чтобы послушал Дарину и не связывался с Олегом…
Твердята успел кинуть на своего по-злыдневски спокойного спутника несколько убийственных взглядов.
- Слышал про ярмарку и боярина Краснова, что ее тут организовывает каждые выходные? – водяной снова заговорил, неожиданно как будто сменив тему разговора.
- Слышал. Краснов – это все игрища, налог на торговцев и огромные рынки по всему Приграничью, - ответил Твердята.
- Не только, еще наемники, воры, падшие девицы и азартные игры, - Умырь дополнил слова Твердяты, и до того внезапно дошло.
- Так никакого Краснова нет? Это все ты? – почтарь оглянулся на Олега с Настей, но его спутник с молодой боярыней, судя по их виду, уже тоже обо всем догадались.
- Я, - водяной потряс головой, из-за чего его многочисленные подбородки вновь заходили волнами. – И я хотел предложить тебе стать одним из моих личных помощников с соответствующим твоему новому положению жалованием и доступом к кое-каким моим личным сокровищам.
- То есть я буду изображать для всех остальных помощника человека? Помогать скрывать твою личность? – уточнил Твердята. С одной стороны, награда перевешивала некоторые минусы этого положения, но с другой – помогать нечисти скрывать свою сущность и управлять пороками людей, разве это не предательство рода человеческого?
- Почти, - Умырь внимательно посмотрел на чернобородого своими огромными черными глазами. – Тебе не нужно будет ни в чем притворяться, потому что я собираюсь открыть свою личность. Надоело, знаешь ли, прятаться. Пусть все знают, на чьи ярмарки они ходят, на чьих девиц спускают деньги!
Настя внимательно слушала водяного и понимала, что прямо сейчас у нее на глазах обрушился весь привычный мир. Нечисть хочет не просто перестать скрываться, не просто жить как добрые соседи, а хочет стать частью мира людей. Не самой приятной и чистой его частью, но все же. Девочка не знала, как на все это реагировать, и невольно скосила взгляд на Олега. Она уже успела привыкнуть к тому, что почтарь разбирается во всем, что тут творится, и Маловой хотелось хотя бы просто узнать его мнение.
- Значит, Олег Локов, - водяной тем временем тоже повернулся к почтарю, неожиданно называя его по имени. Впрочем, учитывая, чем он занимается, было бы странно, не знай он лучшего из тех, кто путешествует между Явью и Навью. – Ты спрашивал, какой конфликт у меня с сотником, так вот в этом моем решении и дело. Только я собрался объявиться людям, как в Приграничье сразу приехал один из сильнейших колдунов мира, Ягайло. Приехал, чтобы остановить меня или сам, или руками своего ученика Юрия.
