- Какой неожиданный визит, ваше сиятельство! Мы так рады, так рады! Черкасова Мария Петровна! Вдова генерал-майора Черкасова Дмитрия Фадеевича! А это мой сын, Николай Павлович!
Она затрясла локонами, отступая в сторону, и князь увидел высокого молодого человека. Прилизанные волосы, бегающие глазки, нервные движения… Он облизнул губы, после чего растянул их в подобострастной улыбке, демонстрируя желтые зубы.
- Приветствую, ваше сиятельство! – молодой человек согнулся пополам. – Это такая честь принимать вас в нашем доме! Прошу, входите!
Князя провели в гостиную, и Мария Петровна суетливо забегала вокруг гостя, шипя на слуг:
- Вина! Принесите лучшего вина! Шевелитесь! Нерасторопные!
Наконец, она присела и жеманным жестом поправила волосы.
- Ваше сиятельство, вы останетесь на ужин? Мне кажется, погода начинает портиться.
- Если я вас не стесню своим присутствием, - ответил Давид, замечая каждую мелочь. Семья производила неприятное впечатление. Похоже, Ольге действительно здесь жилось нелегко.
- Да что вы! Что вы! – Мария Петровна всплеснула руками. – Все соседи с ума сойдут от зависти, когда узнают, что в нашем скромном жилище гостил князь!
- У вас чудесное имение. Очень уютное, – Давид выпил вина, которое оказалось довольно неплохим. – Вы живете здесь вдвоем с сыном?
- Благодарю вас, ваше сиятельство! У меня уходит столько сил, чтобы следить за порядком в доме! За слугами! Иногда у меня от них начинается мигрень! – Мария Петровна удрученно покачала головой. – Но что делать, что делать… Такова наша женская доля…
- Так значит, у вас больше нет детей? – снова спросил Давид. – Дочери, например? Которая могла бы помогать вести хозяйство.
- О-о… у меня есть падчерица, - словно нехотя ответила женщина. – Оленька… Она сейчас с визитом у больной тетушки. Но на днях должна вернуться домой. Мы с Николя очень скучаем по ней!
Должна вернуться на днях? Как интересно… Может, они говорят это, чтобы не распространяться о побеге падчерицы? Все-таки она бросила тень на всю семью.
- Жаль, что мне не посчастливилось познакомиться с нею, - вежливо сказал Давид. – Передавайте ей наилучшие пожелания.
- Всенепременно! Но возможно, вы еще познакомитесь с Оленькой, - вдруг заявил Николай. – Не хочу забегать вперед, но в скором времени она вполне может посетить Москву!
- Вот как? – князь приподнял брови, не зная даже, как реагировать на это заявление. – Что ж, надеюсь, девушке понравится Москва, хотя я считаю, что Петербург куда более интересный город, обладающий целостностью архитектуры и имеющий свой неповторимый стиль.
- Несомненно, несомненно… - закивала Мария Петровна. – Мы с Николя такого же мнения.
Давид вежливо улыбнулся, но его не покидало чувство, что во всём этом кроется какая-то грязная тайна. Да что же здесь происходит?
Глава 74
После ужина князю предложили остаться в гостиной у камина, чтобы выпить вина и перекинуться в карты, но он вежливо отказался, сославшись на усталость. Хозяйка дома была разочарована, ей хотелось светских сплетен и пикантных историй из высшего общества.
Давида проводили в комнату, и он облегченно выдохнул, оказавшись в одиночестве. Мария Петровна с сыном могли утомить кого угодно.
За окном бушевала непогода, в доме было темно и тихо. И лишь раскаты грома нарушали эту давящую тишину. Но что это? Князь прислушался. Не иначе звук подъехавшего экипажа? Кто же это мог приехать в столь позднее время да в такую погоду?
Давид осторожно приоткрыл дверь, и выглянул, чтобы удостовериться, что в коридоре никого нет. Он сам не знал, что он хочет обнаружить в имении Черкасовых, но чувствовал, что если копнуть глубже, можно узнать много интересного.
Князь спустился вниз, решив, что если его все-таки заметят сказать, что передумал и желает присоединиться к хозяевам дома за карточным столом. Но в гостиной никого не было.
Тихие голоса слышались из открытых дверей, ведущих в столовую. Видимо за ней находился кабинет.
Давид направился туда и с интересом прислушался, опершись спиной о стену.
- Матушка, вы очень мнительны! Своими переживаниями вы мучаете не только себя, но и меня! – немного раздраженным голосом говорил Николя. – Ольга не выходила из дома несколько лет. Даже наши соседи забыли, когда видели ее вблизи! С чего вы решили, что кто-то догадается о подмене? Затворница наша никому не нужна. Кроме как неожиданно объявившемуся отцу!
Князь нахмурился. О ком он говорит?
- Ну, не знаю… - взволнованно ответила Мария Петровна. – Ты так легко ко всему относишься, а я от страха места себе не могу найти!
- Успокойтесь, маман, я вас умоляю! – воскликнул молодой человек. – Елизавета прекрасно справится со своей ролью! Она умна, образована, воспитанна и, заметьте, она наш единственный шанс оказаться в высшем обществе!
- Николя прав, Мария Петровна, - к их беседе присоединился еще какой-то мужчина. – Мы все поимеем с этого выгоду.
- Только вот вы, Григорий Алексеевич, станете нас в кулаке держать! – недовольно произнесла женщина. – Потому что в нашу тайну посвящены!
- Так и есть, Мария Петровна, так и есть, голубушка… - довольным голосом ответил поздний гость. – Но ежели мы ссориться не будем, чего вам бояться?
- И, правда, матушка, что это вы барона уже врагом сделали, - хохотнул Николя. – Все пройдет без сучка ибез задоринки. Я женюсь на Оленьке и стану зятем графа Загорского! А его милость получит деньги, которые мы ему задолжали.
- Да разве церковь даст на это добро? – ахнула Мария Петровна. – Вы ведь с Ольгой сводные брат и сестра! Грех это!
- Истинно так, - поддержал ее поздний гость. - По церковным правилам, степени в сводном родстве исчисляются так же, как и в кровном родстве. Сводный брат не может жениться на своей сводной сестре ибо это вторая степень родства.
- Так если граф признает нашу Оленьку своей наследницей, то никакой я ей не брат, - торжествующе произнес молодой человек. – Что ж вы, маман, об этом не подумали?
- Вот только граф может воспротивиться, чтобы ты на ней женился, - процедил барон. – Не того полета птица…
- Зря вы так говорите, Григорий Алексеевич, - недовольно возразил Николя. – Загорский жаждет Оленьку дочерью назвать и станет к каждому ее слову прислушиваться. А Лизонька моя уж уговорит графа отдать ее за любимого.
- Ну, может, может… - протянул барон, но потом все же предупредил: - Но смотри, Коленька, я ведь с тебя не слезу. У меня планов много, запомни это. Помогать мне будешь во всех начинаниях, иначе тайну вашу мигом раскрою.
Дальше Давид не стал слушать. Этого ему было вполне достаточно. Он бесшумно поднялся по лестнице и уже через пару минут был у себя в комнате.
- Вот так дела… - прошептал князь, падая на кровать. Закинув руки за голову, он довольно усмехнулся и прошептал: – В этот день судьба явно благоволит молодым офицерам. Оленька… моя Оленька… Капризная фортуна улыбнулась вам, ваше сиятельство.
* * *
Последние несколько дней Минодора только и говорила о том, как она представит Артемия отцу.
- На Медовый Спас у нас застолье намечается. Пироги с маком, сбитень, пряники медовые! – подруга блаженно прикрыла глаза, но заметив мой хмурый взгляд, быстро добавила: - А я кашей с медком оскоромлюсь, и будет. Батюшка медовухи выпьет, подобреет, а тут и Артемий заявится.
- Ты точно уверена, что нужно это делать? – я все еще сомневалась в этой затее. – Может, стоит еще подождать?
- Да чего ждать-то, Леночка? – Минодора смущенно покраснела. – Я женою его стать желаю.
Но произошло нечто такое, что разрушило все ее планы одним махом.
Дора явилась, как обычно, после ужина. Но не почему-то не пошла сразу к Жарикову, а позвала меня.
- Что такое? – я приветливо улыбнулась ей, но вдруг заметила, что девушка как-то странно выглядит. – Дора… что?
Она дрожала, ее глаза были полны слез и страха.
