Над ним склонилась удлиненная морда, чем-то напоминающая драконью, – возможно, из-за оснащенной зубами-кинжалами пасти. Кожа представляла собой наслоение Жестких черных чешуек, отбрасывающих дневной свет, как хорошо отполированный металл. Глаза светились алыми точками из глубоко посаженных глазниц. Зверь стоял на задних лапах, заканчивающихся острыми когтями, и опирался на длинный чешуйчатый хвост. Стоя он значительно превышал по росту человека. За спиной трепетали прозрачные кожистые крылья – тоже черные. Передние лапы зверь сложил на груди, чуть пониже висящей на тонкой цепочке изящной пентаграммы. Именно пентаграмма и привлекла внимание Л'эрта, заставив его глаза удивленно распахнуться.
– Кажется, меня забыли пригласить на банкет. Не похоже, что ты добыл эту цацку пять минут назад, Карвен.
Монстр наклонил голову, изображая удивление:
– Да уж несколько лет как. Ты хочешь сказать, Валима тебе ничего не рассказывала?
У Л'эрта начало складываться ощущение, что он бредит. А может, так и есть?
– Рассказывала?! Она что, знает?
– Конечно, знает. Я думал, ты тоже знаешь. Она сказала, что ты занят и выразишь свое почтение позже.
– Мое почтение? – Л'эрт поперхнулся. – Карв, где ты ударился головой? И вообще, что ты здесь делаешь, собственно говоря? Решил наконец отправить меня на тот свет? Что-то ты долго собирался.
– К вопросу твоей жизни мы вернемся позже. Я здесь, потому что почувствовал всплеск боли. Невероятно сильный всплеск. Очень, очень приятные ощущения. Давно я такого не ощущал. Я собираюсь найти того, кто их распространял, и попросить его повторить. – Из его пасти вырвался длинный раздвоенный язык, облизнувший морду.
Л'эрт посерел.
– Не делай этого!
В красных точках глаз блеснул интерес.
– Опять твои человеческие заморочки? Кто этот человек тебе?
– Карвен… Дерьмо, да какая тебе разница? Не надо никого искать! Ты же сыт, я чувствую!
– Мне понравилось ощущение этой боли. – Монстр сделал движение, отдаленно напоминающее пожатие плечами. – Я привык получать то, что хочу.
Л'эрту очень захотелось выругаться. Даже будучи полностью здоровым, он не смог бы долго противостоять Карвсиу. А уж в таком состоянии… Если он ввяжется в драку, это будет означать фактическое самоубийство. И ничем не поможет Керри.
– А если я предложу сделку? – Л'эрт поднялся, цепляясь за кору дерева. Усилие оказалось почти чрезмерным: в глазах немедленно заплясали цветные пятна. – Забирай меня вместо него.
– Я не думаю, что твоя смерть – достойная замена. К тому же я мог убить тебя намного раньше, если бы хотел.
– Проклятье, Карв! Не разыгрывай идиота! Ты же хотел заполучить меня в свою постель? Я согласен, если ты откажешься от сегодняшней охоты.
Карвен застыл неподвижной статуей.
– Ты отказал мне, когда на карте была твоя собственная жизнь. Ты ценишь жизнь этого человека выше собственной? Крайне любопытно.
– Так ты принимаешь мое предложение или нет?
– А если нет, что дальше?
Л'эрт вздохнул:
– Ты продолжишь охоту только через мой труп. Я действительно ценю жизнь этого человека выше своей.
– Твои человеческие заскоки переходят все мыслимые границы. – Он фыркнул. Из пасти вырвались мелкие облачка пара. – Хорошо, будь по-твоему.
Л'эрт облегченно закрыл глаза и стал сползать на землю, оставляя на коре дерева кровавый след. Сил стоять не оставалось. Карвен подхватил его, не давая упасть. От движения ворот рубашки Л'эрта съехал в сторону, открывая следы укусов. Глаза Карвена изумленно расширились:
– Что у тебя здесь произошло? С кем ты дрался?
– Я не дрался. Я упал с дерева. Не очень удачно. Наткнулся на какую-то ветку.
– Упал? Ты был настолько пьян, что забыл, как строить аркан левитации? – поинтересовался Карвен. – Но я не о Том. – Чешуйчатый палец дотронулся до шеи вампира. – Кто это сделал?
– Неважно.
– Нет, важно. Я отменил охоту, которую развязал Аластpa. Тот, кто на тебя напал, нарушил мой приказ. И должен быть уничтожен.
– На меня не нападали.
– Не нападали, как же. При этом ты почти что уже на том свете. Л'эрт, не испытывай мое терпение.
– Хорошо, считай, что напали. Считай, что угодно. Устраивай разборки среди своих прихвостней. Только избавь меня от своих дурацких вопросов.
Карвен покачал головой:
– Если сопоставить твои ответы, получится, что напавший на тебя не входит в ковен? Крайне любопытно. И скорее всего, он и тот, кто кричал тут от боли, – одно лицо. Я прав?
– Нет.
– Кстати. А ты действительно случайно упал на это дерево? Что-то слишком много совпадений с учетом того, что это осина.
– Что? – Л'эрт нахмурился.
– Вообще забавная картинка вырисовывается. Кто-то – по твоим словам, с твоего согласия – кусает тебя, после чего протыкает твое брюхо осиновым колом и смывается. При этом сам ты, конечно, не оказывал никакого сопротивления, и от боли нападавший кричал исключительно для собственного удовольствия. Мне вот только непонятно, зачем тебе его защищать. Да еще ценой своей шкуры.
– Очередная человеческая заморочка. Удовлетворен?
– Нет. Но если мы продолжим наш диалог, ты рискуешь умереть, не сдержав свое обещание. Меня это мало устраивает.
Л'эрт уставился на светлеющее небо:
– Не думаю, что тебе это понравится, но у меня здесь еще одно незаконченное дело. Я должен поговорить с одним человеком.
– Издеваешься? Ты самостоятельно даже стоять не сможешь.
Л'эрт перевел на него взгляд:
– Значит, тебе придется держать меня.
Карвен гортанно расхохотался, демонстрируя полную пасть острых белых зубов:
– Ты неподражаем. Предлагать главе ковена поработать в качестве костыля, это же надо придумать!
– Этот человек оскорбил меня и тех, кто мне дорог. Я не хочу откладывать эту встречу. Если ты мне поможешь, я освобожусь куда быстрее.
– А если я тебе не помогу, ты отправишься на тот свет – с учетом твоего текущего состояния. Тебе нужно планировать менее плотный график встреч. – Лапы монстра с легкостью подхватили Л'эрта.
Ралернан был в легком недоумении. Насколько он помнил, никто из его информаторов не должен был прибывать сегодня. Тогда кто этот одинокий гость?
Незнакомца отвели в один из каменных гротов, располагавшихся в удалении от основного места обитания Волков. Ралернан направился туда в сопровождении нескольких разбойников.
Гость стоял в центре пещеры спиной к вошедшим разбойникам. Ралернан уже намеревался окликнуть его, как вдруг крест на его шее полыхнул белым. Воздух исказился, словно в него плеснули тумана.
– Нежить… – прошипел эльф. – Посмотрим, кто выйдет отсюда живым! – Он уверенно шагнул вперед, сокращая дистанцию с незваным гостем. Пятеро Волков неотступно следовали за ним. Их кресты тоже начали светиться.
