– Теперь пусть отдыхает. Пошли, Коршун!
– Куда пошли?
– Как куда? Не знаешь, что ли? Король наверняка нас уже заждался.
Я посмотрел на хитрую физиономию приятеля, на его фигуру, облаченную в комбинезон, как две капли воды похожий на мой, на вместительный рюкзак за его спиной, на гномью секиру, притороченную сбоку, и до меня вдруг дошло.
– А ты как думал – отправиться в экспедицию без старины Брюса? Не получится! – Гном поднес к моему носу свою пятерню со сложенными в определенную комбинацию пальцами – большой между указательным и средним. – Кому, как не мне, вытаскивать ваши задницы из беды? Да что вы вообще без меня делать будете? Только не благодари – не люблю излишних сантиментов!
– Что-то вы все такие добренькие: один – не благодари, второй – не благодари! Никогда не слыхивал о великой гномьей щедрости. Матео хотя бы прямо заявил о своем меркантильном интересе. Тебе самому-то что нужно? – рассердился я.
Брюс ошпарил меня взглядом, который подействовал похлеще любого контрастного душа. Выразить словами всю полноту обиды, укоризны и разочарования в его васильковых глазках попросту невозможно.
– Дурак ты, Коршун! О какой выгоде с моей стороны может идти речь?
В голове запульсировало, и я почувствовал, как горячая волна заливает шею, щеки и уши. Взгляд сам по себе от стыда уткнулся в пол.
– Извини, друг, за опрометчиво вылетевшее слово! Я несказанно рад твоей компании, но ты, кажется, жениться собрался. Вспомни, кто кричал на всю кантину о том, что надоело тянуть солдатскую лямку? Кто мечтал осесть, заняться изготовлением лучших в мире сейфов? Зачем тебе с нами?
Я сделал последнюю попытку отговорить друга от безрассудного поступка. О трудностях и опасностях, ожидающих нас в пути, не упомянул преднамеренно, чтобы не раззадорить упрямого гнома еще больше.
– Кончай, Коршун, ахринею нести!
– Ахинею, – автоматически поправил я друга.
– Во-во, ее самую – анихею. Все решено, с кем надо обговорено, имеем даже письменное разрешение короля на получение «элефанты». Ох этот старый Хруль и понервничал! Весь взбеленился, когда я потребовал выдать оружие, – похвастался компаньон. – Не люблю кому-либо под нос бумажки разные пихать, а здесь прям удовольствие получил. Видел бы ты, как его физию перекосило…
Гном уже забыл все обиды, и его бородатое сморщенное личико сияло, как будто ему обломилея джекпот во Всенордландской Новогодней лотерее.
– Хватит смаковать подробности, а то меня сейчас перекосит от твоей самодовольной рожи. Получил оружие или нет? – Пришлось прервать Брюса, иначе его рассказ грозил затянуться до обеда.
– Еще как! Попробовал бы он отказать…
Пока гном распинался о своей значимости, исключительности и незаменимости, я потрепал пса по холке, извлек из его шерсти с десяток репьев, напоследок несильно щелкнул по влажному кончику носа и быстро убрал руку в сторону. Злыдень в свою очередь клацнул зубами, как будто собирался наказать обидчика. Так мы с ним частенько забавляемся. Иногда он умудряется прихватывать мою ладонь, но еще ни разу не укусил.
Наконец Брюс замолчал и обвел присутствующих победным взглядом.
Со стороны дивана до наших ушей донесся слабый стон, потом зазвенели доспехи, и наконец бедолага тяжело поднялся на ноги.
– Что со мной? – был первый его вопрос.
– Оклемался, бедняга, – с деланым сочувствием в голосе произнес Брюс. – Удар с тобой приключился, братец. Может быть, ты чем-то заболел? Сходи-ка к доктору. Только сначала отведешь нас к королю – негоже столь уважаемым персонам без эскорта в чертоги вваливаться. Вперед, Колдоба!..
Король сидел за рабочим столом и, водрузив на нос очки, внимательно изучал какие-то документы. Он был одет так же, как и мы с Брюсом. При нашем появлении Его Величество вышел из-за стола.
– Ну, наконец-то! Все вроде бы на месте. Поезд уже ждет.
Вслед за Матео мы покинули стены кабинета. Со стороны наша группа казалась немного комичной. Согласитесь, пару гномов и человека, одетых в полувоенную форму цвета хаки, с объемистыми рюкзаками на спинах в сопровождении огромного волкодава, не каждый день встретишь на улице.
Особенно потешно выглядел мой компаньон по бизнесу. Его лицо было серьезным и сосредоточенным, слишком уж серьезным и сосредоточенным.
– Расслабься, Брюс, не на войну собрался! – съязвил Матео.
– Что война – забава сплошная! На войну я трезвым никогда не хожу. Здесь штука посерьезнее будет: если сам король решил тряхнуть стариной, значит, дельце стоящее. Потому и волнуюсь.
– Валяй, волнуйся! Пока можно. До места доберемся, там волноваться будет некогда, – обнадежил король.
– Куда хоть направляемся? – спросил Брюс, на ходу поправляя свой мешок.
– Всегда ты такой, старый пень, сначала ввяжешься в драку, а уж потом смотришь, кому зубы выбил. Чего вчера весь вечер отрывал от важных дел, умолял включить в состав, если даже не знаешь, куда экспедиция командируется? – укоризненно проворчал Его Величество. – В Офир. И не просто в Офир, а в самую что ни на есть офирскую топку – нагорье Аримана. Слыхивал о таком?
– Ты что, Матео, там же никто не живет! Говорят, там жарища за сто градусов, и еще говорят, что там огров видимо-невидимо!
– Не сто, а всего-то сорок, в редких случаях поднимается до пятидесяти. Не растаешь! Тем более сам говоришь, что там полно огров. Людоеды выживают – значит, и мы от жары не сдохнем. Коли передумал – скажи сразу, если нет – тогда о задачах и целях нашего похода узнаешь по дороге в Кванк. За четыре часа успеем наговориться.
– И пивка дернуть. Какое же заседание без пива? – воодушевился Брюс.
– И пивка не помешает, – согласился Его Величество.
Незаметно за разговорами мы оказались на том же самом подземном дебаркадере, куда прибыли несколько дней назад и где на голову моего друга-кузнеца была возложена королевская корона. Сегодня мы были единственными живыми существами в этом громадном подземелье. Никаких торжественных проводов, почетных караулов и придворных лицемеров.
Знакомый поезд, больше похожий на бескрылый авиалайнер, весело подмигивая разноцветными огоньками, приветливо распахнул перед нами двери.
– Вперед, друзья, навстречу новым приключениям! – с пафосом в голосе, как и подобает великому монарху, провозгласил король и первым шагнул в вагон.
