Где-то позади, довольно близко послышалось конское ржание. Оддо невольно дернулся в этом направлении, с шумом подняв волну.
– Это малыш Билл! – воскликнул он. Однако не успел он закончить, как к одному голосу лошади присоединились еще несколько. Ржание коней было неестественным. В нем слышалась истерическая злоба, не присущая здоровым животным.
– Это не малыш Билл, – прошипел Родомир. – Это кони назгулов! Они преследуют нас! Ходу, ходу!
Подавая нам пример, Родомир с шумом кинулся вперед, подняв кучу брызг. Однако, стоило ему сделать всего несколько шагов, как он за это поплатился.
Черное нечто, напоминающее краба, но с более длинными клешнями-пальцами вылетело из воды с кошачьей ловкостью и вцепилось Родомиру в лицо, одновременно обвивая ему шею длинным хвостом, заканчивающимся плоским рыбьим плавником. Не ожидавший удара Родомир, увлекаемый тяжестью барахла, навзничь рухнул в воду. Мутные воды вскипели. К нам потянулись длинные дорожки волн, то и дело оскаливающиеся маленькими лягушачьими глазами, тут же скрывающимися под водой. Родомир отчаянно бил руками по воде, не в силах подняться. Фрэй и Гимли бросились на помощь. Борегар не оборачиваясь, бежал по воде к берегу. За ним неслись его псы. Оддо, трясущийся как основный лист, спиной вперед шел к берегу, выставив перед собой казавшийся игрушечным меч. Соня, увидев, что я вооружен лишь наполовину, сунула мне невесть откуда взявшийся нож. Через мгновение, сабля в ее руках растворилась в воздухе, уступив место привычным винторезам. Кристиан медленно отходил к берегу, причем он шел по песчаному дну. Вода перед ним расступалась, как перед библейским персонажем, имени которого я в эту минуту не мог припомнить. Оскаленная пасть Кевина на миг мелькнула в брызгах воды, поднимаемых Родомиром.
Императору и гному, наконец, удалось вырвать из пучины Родомира, к лицу которого жирной пиявкой приклеилось невиданное чудовище. Они волоком потащили его к берегу. В этот самый момент из воды выпрыгнули еще три черных сгустка. Растопырив свои клешни, двое вцепилось в ноги Гимли, один попал на спину Фрэю, но, не удержавшись на мифриловой кольчуге, соскользнул вниз. Гимли рухнул в воду лицом вниз, уронив Родомира. Но мне некогда было смотреть, чем кончится дело.
Они прыгнули одновременно, на мгновение черной тучей закрыв небо. Нас с Соней, к счастью, слегка прикрывал щит, удерживаемый Кристианом, на которого пришлась большая часть удара. Парень покачнулся, но выстоял, небрежно тряхнув плечом. Повисшие в воздухе монстры с мерзким шипением полетели обратно в воду. На меня летели двое или трое черных уродцев, размером с крупную кошку. Я ударил одновременно ножом и когтями. Нож встретил в воздухе пустоту. Хищное создание тоже промахнулось, с шумом плюхнувшись в воду за моим плечом, а вот когти моей руки вонзились в жирную чавкающую холодную плоть. Справа от меня вертелся смерч, в который превратилась Соня. Ошметки плоти уродцев летели во все стороны.
Отчаянный вопль заставил меня обернуться, чтобы я увидел всплеск воды на месте где только что стоял Оддо. Мы с Кристианом бросились туда. Что-то холодное вцепилось мне в ногу и дернуло. Я вслепую ударил это ножом. Ощущение сдавленности исчезло. Соня бежала к берегу, автоматически отбиваясь от выпрыгивающих из воды чудовищ. Мы с Кристианом подбежали к месту исчезновения Оддо, не решаясь сунуть руки в воду. Кристиан вдруг стукнул себя кулаком по голове и снова выставил щит. Горячая волна едва не сбила меня с ног. Вода оказалась более податливой к щиту и отступила. На проступившем дне озера лежал Оддо, уже не сопротивлявшийся облепившим его с ног до головы тварям. Я начал рубить их на куски, а потом взвалил хоббита на плечо.
– Прикрывай нас! – заорал я Кристиану. Тот кивнул и молча подошел ближе. На его лице выступила испарина, а глаза провалились. Из-за тяжести нагрузки нам пришлось идти медленно и я, озираясь по сторонам, видел, что щит слабеет, а вода подступает к нам со всех сторон все ближе. До берега, на котором сгруппировались уже все мои попутчики, оставалось всего несколько шагов.
– Прости, – прошелестел Кристиан. Вода снова захлестнула мои ноги, а Кристиан рухнул прямо в воду. Я ринулся вперед и буквально швырнул Оддо в толпу, повернувшись к Кристиану.
– Да помогите же мне! – заорал я. Соня дернулась было вперед, но ее мощным толчком отпихнул Кевин, огромный и страшный и буквально одним прыжком пересек расстояние до нас. Я нащупал в воде руку Кристиана и потянул ее вверх. И в этот самый момент черные щупальца вцепились мне в горло. Я рухнул в воду, вслепую полоснув тварь по жидкому тельцу. Хватка ослабла. Отфыркиваясь и отплевываясь, я вынырнул из воды, увидев, как мечется в воде Кевин, атакованный монстрами с трех сторон. Кристиан, шатаясь, поднялся на ноги и сделал шаг к берегу.
Что-то длинное, черное и мощное вдруг змеей ринулось к нам. Кристиан, неловко всплеснув руками, исчез под водой. Соня закричала, указывая на что-то вдалеке. Да я и сам видел хищное рыло с выпученными глазами, в котором зияли острые треугольные зубы. Длинное щупальце, ухватившее Кристиана, волокло его как раз к этой оскалившейся пасти. Я вылетел на берег со скоростью торпеды. Спустя мгновение там же оказался и Кевин. Последняя выпрыгнувшая за ним тварь была разрублена топором Гимли.
– Да сделай же что-нибудь, – орала Соня, тормоша Фрэя. – Он же погибнет!
– Я не могу в это вмешиваться, – лепетал Фрэй, разом потерявший весь свой задор. – Это будет неправильно…
Соня отшвырнула Императора в сторону и толкнула к кромке берега Борегара.
– Давай! Сожги это чучело!
– Я могу попасть в Кристиана! – возразил он.
– Лучше ты попадешь в него, чем его сожрет эта тварь. Давай!!!
Борегар бросил сомневающийся взгляд на чудовище, в щупальцах которого извивался кричавший Кристиан и после недолгого колебания шагнул к берегу. Однако именно этой короткой паузы чудовищу хватило, чтобы погрузиться в воду, словно оно почуяло угрозу. Колыхающееся щупальце еще с пару секунд поколотило о водную гладь нашим спутником, а затем утащило его вниз с шумным всплеском. Захлебнувшийся крик смолк.
– Ты сволочь! – заорала Соня, поворачиваясь к Фрэю. – Ты же мог его спасти, урод!
– Мы будем помнить о его храбрости, – с пафосом произнес Фрэй. – О нем сложат легенды, которые будут веками пересказывать все живущие в Средиземье, и он…
Соня изо всех сил ударила Императора в лицо. Фрэй отлетел в сторону с громким криком. Надо отдать ему должное, он быстро оправился от удара и подскочил вверх, шипя, как рассерженный кот.
– Как ты посмела, дрянь! – заорал он. – Ты подняла руку на Императора! Ты знаешь, что я сейчас с тобой сделаю?
