Проснулся я ближе к полудню от жуткой духоты.
Зависшее над повозкой солнце и так превысило все нормы по жаре снаружи, что уж говорить про повозку? Где в ограниченном пространстве оказались запертыми чуть больше существ, чем была рассчитана повозка. Вы когда-нибудь видели распаренную, покрасневшую от духоты и мокрую от пота эльфийку? А ничуть не более сухого Тёмного Князя? Что уж говорить про остальных.
— Эй!!! — не выдержав, я замолотил кулаком по железу, надеясь достучаться до охранников. — Если вы хотите нас убить, то есть куча более гуманных способов!
Несколько минут прошли в томительном ожидании, так как температура повышалась в геометрической прогрессии, заставляя вырывать глотки воздуха чуть ли не с боем. Но всё-таки повозка, пронзительно скрипнув, остановилась. Потом раздались тяжелые медленные шаги. Девушки предусмотрительно отползли от небольшой дверцы, которая спустя мгновения резко открылась.
Напрасно мы ждали свежего воздуха. В повозку тут же забились дорожная пыль и шум оживленного тракта, соединяющего Цитадель с первым городом Чёрных земель после столицы.
— Ну, чего вам? — грубо вопросил толстощекий, красный от жары, потный стражник.
— Свежего воздуха и воды, — коротко оповестил Алир.
— Может, ещё девочек? — попытался съязвить стражник, но с минуту помолчав, крикнул вознице принести несколько фляг с водой.
— Можно и девочек, и мальчиков, и ещё кого-нибудь. — Прекрасно знаю, что ничего мужик сделать нам не сможет — таковы обычаи. А то я дурак, расхаживать со светлыми, зная, что злые стражники могу укоротить мой не в меру длинный язык и вообще быстренько прикопать где-нибудь ненавистного предателя, коим меня считают. — И сами присоединяйтесь, — щедро предложил я, присасываясь к большой фляжке, как пиявка к полнокровному человеку.
Тем временем худенький парнишка с копной соломенных волос и россыпью смешных веснушек на остроносом личике, закусив губу от усердия, ставил невидимый щит, чтобы можно было не закрывать дверь, но при этом пленники никуда не сбежали.
Мудрое решение. После того, как нам выдали паёк на сегодняшний день и повозка двинулась дальше, стало заметно свежее. Солнце, поняв, что перевыполнило норму, смущенно спряталось за тучкой, так до заката не появившись. Мы, кое-как потеснившись, устроились на деревянных досках и тихо переговаривались на стандартные темы вроде погоды, хорошего самочувствия и пересказывали интересные истории из жизни. В основном старались Ибор с Алиром, но и Анабель немного посплетничала о своих сородичах. Потом я устроил большую пикировку с Леллином на радость остальным. И под конец, пожелав друг другу приятных кошмаров, устроились спать. Решив, что до цели и так осталось слишком мало, мы с Анабель, не стесняясь остальных, устроились в обнимку. Правда, всё так и ограничилось целомудренными объятиями.
Следующие полтора дня оказались ужасно скучными. Я даже успел затосковать по жертвоприношениям и сонникам. Изредка повозка останавливалась, нас выпускали по одному в придорожные кустики, давали еду и воду, после чего мы дальше трогались в путь. Не обошлось и без неприятных казусов.
Одну из остановок мы сделали в небольшой деревеньке. Оно и понятно — до Цитадели близко, но нужно было пополнить запасы продовольствия и воды, ибо светлые оказались на диво прожорливыми, как только поняли, что это им всё на халяву. Так вот, пока мальчишка бегал в лавку пополнять запасы, нас как раз стали опять выводить по кустам. Точнее, на этот раз на задний дворик одного из участков. Естественно, посмотреть на пленных светлых сбежалась вся окрестная ребятня. Некоторые взрослые также решили потешить своё любопытство.
Если учесть, что меня, то бишь Тёмного Князя, на Чёрных землях любят, — сказки-то, конечно, ходят, но поскольку именно «ходят», но на огонёк не заглядывают, — к опаске примешивается изрядная доля уважения. Поэтому на светлых недотёп смотрели, как на ужасных монстров. Примерно так же смотрела на меня команда в первые дни совместного путешествия.
А когда из повозки вывели меня, тёмного, возмущение окружающих, как малышей, так и взрослых, достигло своего пика — ну как же, демон-предатель. Святотатство! Так что меня попытались забить камнями. А стражники якобы не сразу спохватились отбивать. В итоге досталось мне очень крепко, да ещё и отборной бранью окатили.
С одной стороны было больно и обидно, но с другой приятно, — так своего князя любят, что готовы закон нарушить, лишь бы наказать предателя.
Так что Лин и Герион даже вылезать не стали, наученные моим горьким опытом. Зато весь оставшийся день вокруг душераздирающего постанывающего от боли и печали меня хлопотала Анабель, делая компрессы, отпаивая водой и изредка чмокая в нос.
А я с каждой лигой становился всё мрачнее и дерганее. Мы приближались к развязке, за которой меня снова ждали скука и одиночество, и чем сильнее становилось понимание этого, тем сильнее мне хотелось плюнуть на этого загадочного предателя. Хочет владеть Чёрными Землями? Да пожалуйста! Мало ли в мире мазохистов?! Хочет всем миром? Так я создам ему целую реальность. Только пусть мне жить не мешает…
Потом всё-таки образумился. Доведу игру до конца, а там… как фея Судьбы решит. И как только эта мысль оформилась в моём сознании, я понял, что мы приехали. Стражник, извинившись, захлопнул дверцу, сказав, что ехать совсем чуть-чуть и лучше попариться, чем быть убитыми особо кровожадными мстителями. И я был с ним полностью согласен, только по другой причине — слишком уж много народа здесь знало меня в лицо. А вот светлые, наоборот, надулись. Я Лин, и Герион, им в три голоса пели про красоту Цитадели, а получили они вместо красоты известную фигуру из трёх пальцев и весёлого крестьянина в мешке. Пару раз о борта повозки что-то глухо билось — видимо, горожане всё-таки предприняли попытку добраться до светлых и предателей. Потом мы въехали под своды второго круга, где жила Чёрная Знать, и обстрел прекратился. Да и попрохладнее стало.
Анабель сидела, прижавшись ко мне, и о чём-то напряженно размышляла. Наконец тихо спросила.
— Давай, я сниму цепочку?
Знаю, что это затасканная фраза, но у меня натурально отвисла челюсть. Правда, не сильно — не вставная всё-таки. И было с чего, ведь по эльфийским обычаям это было равносильно предложению руки и сердца. Со стороны сиятельной леди — неслыханное дело! Вот это номер!
— Хм… — я вежливо откашлялся не зная, как повежливее послать Анабель в баню. Сама потом благодарить будет. — Анабель, ты уверена? Думаю, сейчас ты это предлагаешь, потому что думаешь о смерти, и тебе всё кажется героически романтическим. А если всё закончится хорошо? Вдруг ты потом пожалеешь? — Я посмотрел в печальные светлые глаза, в которых читалась уверенность, что слова «потом» сейчас не существует, и понял, что другого и вообще более подходящего момента для признания точно не представится. Поэтому, глубоко вздохнув, начал:
