— Не будешь? Не будешь? — закричал череп. Глазницы его горели так ярко, что Гринер отступил на шаг назад, и едва не упал — голова кружилась. — Ты уже начал, назад дороги нет, или миру конец!
— Тео говорила, что ритуалы с кровью не приносят ничего хорошего! — выкрикнул Гринер, и тут же волна стыда прокатилась по горлу; он подумал о том, что, спроси он разрешения у наставницы, может, и не попал бы в такую ситуацию. Одновременно с этим он спросил себя — а где, собственно, сама Тео? Почему не здесь, вместе с ним? И тут же пришел ответ — Гринер сам, своими руками создал магическую защиту от взгляда магов, так что во всем виноват только он, и расхлебывать кашу тоже придется ему. Он выпрямился, хотя тело более всего желало сжаться в комочек и трястись от боли, и решил, что лучше умрет, но не позволит продолжать ритуал.
Череп подлетел по воздуху к самому носу Гринера и сверлил его взглядом безумца из пустых глазниц.
— Ты будешь делать то, что я скажу… — прошипел он.
И Гринер почувствовал, как в его разум заползает что-то холодное, чуждое и страшное; он напрягся, сопротивляясь, но склизкое нечто давило, давило, не давая ни секунды передышки. "Все, конец", — подумал Гринер.
И тут его пронзила такая боль, что он, не сдержавшись, вскрикнул и упал на землю. Грудную клетку, казалось, сжимала ледяная рука, все естество юноши выворачивало наизнанку, а откуда-то изнутри поднималась ужасающая волна льда и пламени, грозя захлестнуть его целиком, поглотить и растворить в себе. Гринер протяжно и дико закричал.
Шезара наблюдала за тем, как драконица раз за разом поливает огнем светлеющий купол, и наконец, тот не выдержал. По нему пошли трещины, и он рассыпался с хрустальным звоном. Чернобородый, оставив фейрлах на пеньке, побежал вперед, к чему-то, что находилось внутри купола. Не в силах сдержать любопытства и позабыв про угрозу остаться без головы, Шезара ринулась к странного вида камням, торчащим в центре круга из осевшей земли. Но первой туда добралась драконица.
Она склонилась над чьим-то телом, втягивая ноздрями воздух. Потом подняла голову и посмотрела на какой-то предмет, висящий в воздухе. Подобравшись ближе, Шезара поняла, что этот предмет — череп, выбеленный временем, с золотым обручем на голове. Оступаясь на каменном крошеве, фейрлах подошла еще ближе, тем более что, кажется, на нее никто не обращал внимания. И чернобородый, и драконица смотрели на череп, молча, и казалось, воздух звенел от напряжения.
— Ты держишь его? — спросила драконица, обращаясь к мужчине, и Шезара поразилась, как в такой простой фразе могло поместиться столько ярости.
— Держу, — ответил тот, хотя черепа не касался даже пальцем. — Лучше оцени, насколько все плохо.
Драконица повела головой из стороны в сторону.
— Только один камень, мы его без труда закроем. С этим нам повезло, он не успел.
— Что с Гринером? — спросил мужчина.
Череп дернулся в сторону, но замер, как будто его держали невидимые путы. И заскрипел:
— Да жив он, жив! У него приступ, сорвался, обретая цвет!
— Если из-за тебя он умрет, тысячелетнее пребывание в сундуке покажется тебе тихим и счастливым времяпровождением, — непонятно пригрозила драконица и снова наклонила голову к телу. Шезара увидела, что на земле лежит юноша, почти мальчик, бледный, как полотно. Она дернулась было подойти помочь, но натолкнулась на предостерегающий взгляд драконицы. Пришлось оставаться на месте, и просто наблюдать.
Гринер вынырнул из обжигающей волны, отчаянно хватая ртом воздух, и почувствовал, что его лицо обдувает теплый, приятный ветер. Все тело болело. Он открыл глаза — и чуть было не заорал от ужаса — над ним склонилась огромная морда какой-то твари.
"Миру конец", — подумал Гринер, разглядывая клыки чудовища, добрых три локтя длиной. Странный ветер не прекращался, и вдруг юноша понял, что чудище на него дует. "Интересный способ покончить со мной", — пришла следующая мысль, но тут же исчезла — у него просто не было сил размышлять о чем бы то ни было. Однако, с каждым порывом «ветра» ему становилось чуть лучше, и через минуту он уже смог сесть, опасливо косясь на дракона. То, что это дракон, он успел понять, приходя в себя. Оглянулся — и увидел Дерека, стоящего напротив сверкающего глазами черепа.
— Дерек! — крикнул юноша, и на него накатило облегчение. Теперь все будет в порядке.
— Лучше молчи, дуралей, — пробасил дракон. — А то у меня при звуках твоего голоса возникает сильное желание слопать тебя тут же, хотя бы за то, сколько волнений ты мне доставил.
Гринер изумленно повернулся к чудовищу. Манера говорить была такой знакомой…
— Тео?
— Надо же, узнал. Лучше ляг, сил у тебя маловато…
— Но… — Гринер лег, и не подумав спорить. — Вы дракон? Но я… а как? Это же невозможно…
— То есть ты думаешь, что после всего, что случилось, я как ни в чем не бывало начну тебе объяснять, как я могу принимать форму дракона, обходя закон сохранения массы, да? Это или великая наивность, или великое нахальство… я склоняюсь ко второму. — Дракон, то есть Тео, посмотрела куда-то вбок и сказала: — Шезара, пожалуйста, побудь с ним. Не давай ему вставать и… тут валяются его вещи, там наверняка есть фляга с водой, напои его.
Драконица отодвинулась, и Гринер увидел самую прекрасную девушку в своей жизни. Она была одета в рваное полупрозрачное платье, расшитое драгоценными камнями, грязная, со спутанными волосами; ее покрытое копотью лицо показалось Гринеру ликом заоблачного существа. Она нашла воду в походной сумке, присела рядом, положив его голову себе на колени, и мелодичным, чуть срывающимся от волнения голосом сказала:
— Пей… ты выглядишь, как мертвец.
Если это безумное колдовство вызвало из другого мира такую красоту, Гринер был готов повторить его хоть сто раз, несмотря на то, что чуть не умер, помогая черепу. Кстати, о черепе… Юноша повернул голову вбок, и увидел, что Дерек рассматривает камень, на котором остался отпечаток кровавой ладони, а дракон стоит рядом и что-то жует. С хрустом.
— Не отвлекайся, — девушка мягко взяла Гринера за подбородок и поднесла к губам край фляги. — Драконица сказала, тебе нужна вода…
Гринер послушно сделал глоток, хотя горло и болело неимоверно. И захлебнулся вторым, пытаясь объяснить чудесному видению, что происходит:
— Это моя наставница, Те…
Тео тем временем дожевала череп и сплюнула погнутый обруч на землю. Дерек, отвернувшись от колонны, с сомнением посмотрел на него.
— А красный камушек где?
— Наверное, проглотила нечаянно, — призналась Тео. — Если он тебе так нужен, то часа через три-четыре…
