- Для нас это не впервой. - Октавий уселся рядом. Было видно, ему не терпится завязать беседу.
Гай подал Арэлл бурдюк. Девушка выглядела очень уставшей, и ему страшно хотелось добавить в воду несколько капель эликсира, вывезенного из Рэйма. Но телохранитель не рисковал сделать это, зная о ненависти спутницы ко всему демонскому. Гратх перехватил пристальный взгляд нового знакомого, обращенный на элланку, и ему отчего-то захотелось загородить собой девушку, защищая от навязчивого внимания.
- Нет ничего прекраснее вкуса свободы, - торжественно заявил Октавий. - Не правда ли, друзья мои?
К вискам незнакомца потянулись тонкие морщинки улыбки. Заметив это, Критобул добродушно заметил:
- Ты, небось, думал уже все.
- Я умею ждать, - отозвался тот.
- Хм… - атлет озадаченно нахмурился. - При чем тут ожидание?
- Когда становится так скверно, что терпеть дальше невозможно - значит, скоро перемены. Я всегда надеюсь, что они приведут к лучшему.
Преторианец наморщил лоб в тяжелом мысленном усилии:
- Тебя, парень, похоже, и впрямь хорошо по голове приложили.
Октавий фыркнул:
- Наш новый друг хотел сказать - что ни делается, все к лучшему. Его не только не принесли в жертву, он еще и познакомился с такими замечательными, самоотверженными людьми, как мы.
Собеседник сдержанно улыбнулся.
- Быть может, я допускаю ошибку, но сдается мне, ты чужестранец в этих землях… - продолжил рассуждать бывший жрец.
- Я иллинеец, - обернулся тот к рэймлянину.
Гратх заметил, как резко Арэлл вскинула голову, внимательно приглядываясь к мужчине. Наклонился к ней, спросил шепотом:
- Что происходит?
- Мне кажется, я его уже видела, - ответила она тихо.
- Где?
- Не помню… Расскажи о себе! - попросила элланка громко.
- Мое имя Рамир. С пятнадцати лет я странствую по свету.
- Как тебе удалось попасть в Нит из северных земель? - перебил Гай. - Насколько нам известно, владения Евграна ограждены от остальных земель неприступными горами. Я не знаю ни одного человека, который сумел перебраться через них.
- Да, - важно подтвердил Октавий.
- Через любые горы есть тропы. - Ответил Рамир спокойно. Похоже, его не смутило недоверие преторианца. - Я прошел перевал Рудных. Спустился в долину Южной Анконы. Путешествовал по Иринее. Потом некоторое время жил в Илкасте. Через горы Виверн попал в Гаэту, пересек ее - хотел увидеть Южные земли.
- Ты был в Южных землях? - жадно спросил Октавий. - И что там?
- К сожалению, не дошел. - Иллинеец усмехнулся, увидев разочарование на физиономии жреца. - Меня остановило землетрясение. Едва я вышел к берегу Иль-Рияра, огромный пласт земли провалился в бездну, и море хлынуло в разлом.
- Ужас, - прошептала Гермия, с восторженным любопытством глядя на путешественника.
- Да-а, - глубокомысленно заявил Критобул. - Помотало тебя по свету. Небось диковин всяких насмотрелся… Что самое чудное встретил?
- Вас. - Невозмутимо отозвался Рамир и улыбнулся, заметив выражения лиц спутников. - Люди, которые решились бросить вызов демонам - самое удивительное из всего, что я видел.
Атлет довольно хмыкнул, явно польщенный подобным отзывом. Гай не мог упрекнуть Рамира в неискренности, но продолжал внимательно присматриваться к нему. Что-то в этом человеке настораживало его. Быть может, легкость, с которой он всего за несколько минут вызвал симпатию у спутников. Арэлл так вообще, лишь увидев, незнакомца, помчалась спасать. И слишком безмятежно он рассуждает о демонах и свободе… Гай недовольно нахмурился. Иллинеец сделал вид, что не замечает этого:
- Слухи бегут по миру быстрее людей.
- Какие слухи? - грубее, чем хотел, спросил преторианец.
- О вас, - невозмутимо ответил мужчина. - Ты - Гай Гратх, брат народного трибуна Тиберия. Рядом - преторианец Критобул… Сложно не узнать Арэлл - невесту наследника рэймского трона.
Критобул вытаращил глаза так, словно перед ним внезапно появился прорицатель. Октавий разинул рот. Гермия ахнула. Элланка исподлобья смотрела на Рамира, ожидая объяснений, и Гай чувствовал, как она напряглась. Сам он сжал рукоять меча.
Иллинеец окинул взглядом изумленных, встревоженных демоноборцев:
- Извините, друзья, я не хотел вызывать беспокойство… О вас мне рассказал один эллан.
Мужчина видел, как посмотрели друг на друга спутники. «Мало ли на свете элланов», - прочитала Арэлл во взгляде Гая, но спросила, чувствуя, что голос дрогнул от надежды и тревоги:
- Как его имя?
- Атэр.
Гермия изумленно вскрикнула. Арэлл вскочила, чувствуя, что заколотилось сердце и кровь хлынула к щекам.
- Ты видел его?! Он жив?!
- Я ж говорил, он как пиявка!
- Где ты его встретил?!
- Когда?!
- Мы были уверены, что Вентиго убил его!
- Вот тебе и Симплигаты…
Несколько оглушенный бурными выражениями чувств, мужчина подождал, пока все угомонятся:
- Мы вместе выбрались из подземелья Древнего, но тут же попали в число рабов Золтона… - Он замолчал, мрачнея.
- Если уж Атэр Древнего обманул, - удовлетворенно заявил Критобул, - то и с темным справится.
- «Бойся последствий своих желаний, - вспомнила Арэлл и посмотрела на восток. В той стороне остались хранители равновесия, выполнившие ее желание. - Что, если я, спасая его от Вентиго, отправила на смерть еще более страшную».
- Он стремился в Мен-Нофер, - продолжил новый знакомый. - Говорил, там его ждут друзья, чтобы вместе бороться с демонами. Рассказывал о вас. Предлагал мне присоединиться к вам и, если вы не против его желания, я с радостью сделаю это.
- Мы тоже будем рады, - сказала элланка.
- А что, больше он ни о ком не говорил? - как бы невзначай осведомился Октавий. И только теперь все заметили его надутую физиономию.
Атлет хохотнул:
- Как же! Тебя представил в числе первых. Примерно так думаю, - Критобул попытался изобразить обычную насмешливую гримасу Атэра и заговорил, копируя его язвительные интонации. - Один из моих спутников - несравненный лурий Октавий. Не состоявшийся служитель Некроса и страшная зануда… но неплохой парень.
- А еще Аристид - брат нашего дорогого Критобула, - парировал уязвленный жрец. - Не видишь его? И никто не видит. Хотя наш великолепный атлет регулярно беседует с ним, таская прах на шее.
- Атэр много говорил о помощи Гермии, - сказал Рамир, не обращая внимания на спорщиков.
Девушка покраснела.
Арэлл прерывисто вздохнула, глядя на тусклую полосу на западе. И Гай, искоса наблюдающий за ней, понял, о чем она думает. Хочет быстрее попасть в Мен-Нофер, но понимает - ночью ехать по болотам неразумно. Надеется, что эллану каким-то невероятным образом опять удалось спастись, и теперь он ждет ее в столице.
