С этими словами Вепрь на ночь простился с друзьями.
Горячая вода в глубоком бассейне освежила усталых путешественников. Траббз, Вазер и Ффринг принесли им огромные махровые полотенца.
— По одному на брата, ребята. И не брызгайтесь!
— Вымой за ушами, приятель.
— Спокойной ночи! Утром увидимся!
Вытеревшись насухо, друзья улеглись на покрытые мхом лежанки, всем телом ощущая тепло и сытость.
— Хршшра-а-а, — зевнул Динни. — Стало быть, вот мы наконец и пришли в Саламандастрон…
Лог-а-Лог разглядывал высокий потолок:
— В самом деле замечательное место! Странный зверь этот Вепрь, а, Мартин?
— А, он нам скажет, что собирается предпринять, когда будет в подходящем настроении, — беззаботно ответил Мартин. — Давайте поспим. У меня такое чувство, что завтра нам предстоит многое пережить.
Гонф не удержался и запел только что сочиненную песенку:
Ну вот мы и дождались
Желанной той поры.
Когда живьем добрались
До огненной горы,
Где Вепрь Боец могучий,
Что знает много тайн…
Гонф приподнялся, почесывая усы:
— Товарищи, какую можно рифму к "тайн" подобрать?
Три мокрых полотенца так и распластали его по лежанке!
— Спать пора, хрш!
Наступление, начавшееся ранним утром, оказалось полной неожиданностью для жителей леса.
Объединенные силы под командованием Беды и Цармины нанесли стремительный удар. К счастью, малыши еще спали в Барсучьем Доме, а мыши из Глинобитной Обители готовили завтрак. На строительной площадке находились только кроты, выдры и несколько белок.
Наемники Беды вломились в расположение противника и принялись бешено рубить саблями направо и налево. Солдаты Цармины, вооруженные копьями, шли сразу за ними. Землялапа, Биллум и Почволет находились в это время глубоко под землей, всех остальных нападение застало врасплох вне каких бы то ни было укрытий.
Воцарился полный хаос!
Командору попала стрела в бок. Госпоже Янтарь лисья сабля отрубила ухо. Повсюду раздавались вопли и лязг оружия. Лесным жителям не оставалось ничего иного, кроме торопливого отступления. Не обращая внимания на свою рану, Командор с небольшим отрядом выдр стоял насмерть, меча камни и громко выкрикивая:
— Бегите все! Скорее!
Госпоже Янтарь и ее белкам удалось ускользнуть по верхушкам деревьев, оставив на земле тела двух погибших товарищей. Командор со своими выдрами перенес кротов через реку в безопасное место, и выдры тут же исчезли под водой.
В притихшем лесу Цармина победно вопила.
Беда стоял опираясь на свою кривую саблю и тяжело дышал:
— Видишь, я ведь говорил, против нас они ничего не смогут. Куда им! Но они вполне способны правильно обороняться, даже когда противник превосходит их числом.
Вразвалку подошел Брогг и отдал честь.
— Убиты две белки, три выдры и один крот, повелительница, — доложил он.
Он уже повернулся было, чтобы отойти, но Беда дернул его сзади за плащ.
— А сколько наших погибло? — резко спросил он.
— Три хорька, один горностай, одна ласка, четыре крысы и один лис.
Беда в изумлении покачал головой:
— Лихо лесные поработали! Нас ведь было больше! Пленных нет?
— Нет, сударь, ни одного.
— Гм, вот это жалко.
Хромая, к ним подошел Крысобок. Он осторожно придерживал сломанную лапу целой.
— У реки мы обнаружили три большие дыры, — сообщил он.
Полководцы зашагали к реке. Беда наклонился и обнюхал землю у каждой дыры. Цармина, не шевелясь, пристально наблюдала за ним.
— Как думаешь, что они задумали? — спросила она.
Беда плюнул в дыру:
— Я об этом не больше тебя знаю. У нас не было времени срубить деревья или поджечь лес. Может быть, кто-то из лесных жителей прячется там, внизу.
— Тогда мы заложим их, — злобно ухмыльнулась Цармина. — Брогг, принеси камней побольше, собери доски, что здесь повсюду валяются. Копья заменят вам рычаги. Забейте хорошенько дыры и утрамбуйте землю поплотнее. Они окажутся в ловушке — а потом им станет нечем дышать!
Беда вытер саблю и вложил ее в ножны:
— Правильно. Это то, что нужно. Моим ребятам здесь больше делать нечего. Мы отправимся в Котир, а завтра утром попытаем счастья в новом наступлении.
Цармина стояла рядом с предводителем лис. Она вовсе не собиралась оставаться со своими солдатами в лесу: это дало бы Беде счастливую возможность захватить Котир в ее отсутствие.
— Отлично, Беда. Я оставлю здесь Брогга с несколькими солдатами, чтобы они закончили работу. А мы все отправимся в Котир вместе с тобой.
Войско зашагало по Лесу Цветущих Мхов, залитому радостными лучами утреннего света. Один из наемников Беды наступил на полу плаща Крысобока и издевательски ухмыльнулся:
— Сдается мне, ваша киска-командирша побаивается, как бы мы не заперлись от нее в ее же Котире!
Крысобок выдернул плащ из-под лисьей лапы и оскалился:
— Да? Ну, коли так, попробуй ее в лицо киской-командиршей назвать! Тоже мне храбрец нашелся!
Белла узнала о коварном нападении лишь тогда, когда вожди Сосопа снова собрались в Барсучьем Доме вместе со своими войсками. Аббатиса Жермена и Колумбина занялись приготовлением повязок и отваров целебных трав, а остальные мыши из Глинобитной Обители сновали меж раненых, нежно ухаживая за ними. Командор не давался в лапки лекарям, и Гуди Колючке пришлось порядком побегать за ним, чтобы заставить пойти на перевязку.
В глазах Командора блестели слезы гнева и досады.
— Клянусь шкурой, мы потеряли шестерых товарищей. Откуда только они выскочили? Что это был за лис с целой бандой оборванцев? В одиночку Цармина ни за что не смогла бы организовать такое нападение.
Госпожа Янтарь поправила на голове повязку, мешавшую ей смотреть.
— Я слышала, что его зовут Беда, — сказала она. — Позовите Чибба. Пусть летит в Котир. Ему придется соблюдать крайнюю осторожность, но ведь должны же мы выяснить, что за шайка появилась в крепости!
Кротоначальник ударил по столу копательной лапой:
— Надо нам что-то предпринять, чтоб вызволить Землялапу, Почволета да Биллума. Они так и застряли там под землей. Кто знает, что эти негодяи с ними хотят сделать!
— Правильно, — поддержала его Белла. — Сейчас самое главное — спасти кротов, оставшихся в туннеле. Затем необходимо убедиться, что ничто в окрестностях Барсучьего Дома не выдает нашего присутствия. Если они не знают, где мы скрываемся, они не смогут нас атаковать. Кроме того, нужно найти еще одно тайное убежище — где-нибудь подальше к восточной окраине леса. Если местоположение Барсучьего Дома каким-либо образом станет известно врагу, нам понадобится другое убежище.
