Кортес Ортега был адьюкасом. Причем, адьюкасом выдающимся, во всех смыслах. По росту и массе Ортега оставлял за спиной любого гилиана, и это притом, что прекрасно разбирался в таких вопросах как концентрация и сокрытие реяцу. Этот пустой уже не первое десятилетие бродил по барханам, все накапливая и накапливая духовную силу, но эволюция, которой он так жаждал, по-прежнему, не наступала. Отчасти Ортега был склонен винить за это необычную способность своего иерро, которое не позволяло рассеиваться свободным потокам духовных частиц адьюкаса. К тому же оно прекрасно защищало своего хозяина от внешних воздействий различного рода. Собственно, из этих двух вещей, желания перешагнуть текущий рубеж развития и гордости за свой необычный дар, и сложилась та ахиллесова пята, которую нащупал Сальваторе.
Столкнувшись с Лоренцо, Ортега по привычке ринулся в бой, но вскоре понял, что изловить шустрого вастер-лорда ему не светит. Тот факт, что Лоренцо был куда менее склонен проявлять агрессию, и предложил поговорить, едва Кортес прекратил атаки, заинтересовал адьюкаса почти также сильно, как и внешний вид Сальваторе. Поначалу, громила отнесся к предложению вастер-лорда с недоверием. Он уже слышал об Айзене и его способности превращать любых пустых в арранкаров, но до сих пор не бежал со всех ног в Лас Ночес из-за старого личного конфликта с Барагганом. Бывший король Уэко Мундо неплохо помог мне, успев за последние годы настроить против себя большинство сильнейших обитателей пустоши, так что общую тему Лоренцо и Ортега отыскали довольно быстро. Рискнув поверить в то, что вастер-лорд не был преображен опальным шинигами, Кортес в принципе согласился пойти на службу к хозяйке башни, но очень сомневался в том, что у меня получится проделать с ним то же самое, что и с Лоренцо. А ускоренная эволюция и была той платой, которую назначил Ортега.
Если честно, то я и сама не знала, выгорит ли эта затея. Все-таки тогда с вастер-лордом у меня получилось это почти случайно, а выдержит ли нечто подобное адьюкас? Да еще и иерро его было направленно как раз против подобных проникновений. Однако, риск того стоил. Во всяком случае, он почти ничего не стоил мне. Желание Ортеги преобразиться толкнуло его на роль подопытного кролика, и мне оставалось лишь попробовать. Далеко не сразу, но каким-то образом я сумела нащупать где-то в глубинах этой гигантской сущности ту самую крохотную, но очень яркую "искорку" необузданного стремления к самосовершенствованию, и напитать ее собственной энергией.
После метаморфозы облик адьюкаса переменился куда разительнее, чем было в случае с Сальваторе. Если раньше Ортега смог бы без особых проблем заглянуть в бойницы на пятом этаже моей пагоды, то теперь он "усох" где-то до двух с половиной метров. Мышечной массы у бывшего пустого осталось при этом около полутонны. От маски не сохранилось ни следа, а на бугристых плечах теперь сидела массивная угловатая голова, практически лишенная шеи и сверкающая идеально гладкой кожей. Все это в сочетании с высокими сапогами, серыми армейскими брюками и черной шинелью невероятнейшего размера, накинутой прямо на голый торс, производило весьма брутальное впечатление. Сил у адьюкаса по его собственным заверениям прибавилось значительно, но все равно в чистом объеме реяцу он до Лоренцо чуть-чуть, но не дотягивал. И поэтому на фоне остальных смотрелся откровенно дохло, особенно в присутствии Койота Старрка.
Этот же парень был не просто находкой, это был настоящий клад. Начать хотя бы с того, что он САМ сумел подняться до статуса полноценного арранкара, без всяких Айзенов и прочих мухляжей, вроде моего вмешательства. Говоря о Старрке перед нашей встречей, Лоренцо то и дело срывался на эпитеты и прилагательные, характеризующие Койота исключительно в превосходных степенях. Не скажу, конечно, что все они были до конца заслужены, но... Но если бы Старрк захотел бы стать местным царем или богом, то особых трудностей на этом пути ему бы не встретилось. К счастью для меня, личные желания Койота были куда скромнее.
Трудно сказать, кто на кого произвел большее впечатление. Судя по рассказу Сальваторе, когда они впервые столкнулись со Старрком, и вастер-лорд опять же вместо драки предложил беседу, то арранкар, мягко говоря, изумился. А потом со стороны Лоренцо последовало уже знакомое предложение, на которое Старрк согласился на удивление быстро. Однако, странная загадка этого столь поспешного решения, подтачивавшая меня дурными предчувствиями, раскрылась сама собой, едва я увидела глаза этого невероятно сильного и могущественного существа. Глаза брошенного цепного пса, битого жизнью, привыкшего не ждать хорошего от злодейки Судьбы, но все равно надеющегося на лучшее. Он смотрел на меня с такой надеждой, что, в брюхо к сёдзё такие признания, но я вдруг поняла - я не могу не попытаться ему помочь. Да, даже у такой черствой циничной дряни как я не хватило в тот момент силы и желчи, чтобы отпихнуть от себя это чудовищно могучее и страшно больное создание. К тому же, зачем мне было делать это? Ведь Старрк был как раз одним из тех, кто отлично вписался бы в мою новую команду.
Единственным неожиданным моментом оказалось лишь то, что в нагрузку к Койоту шла еще та самая обещанная "половина сюрприза" по имени Лиллиннет. Характер у этого маленького торнадо был полной противоположностью Старрка. Так что пока Лоренцо прямым текстом не пояснил мне, что, по сути, Койот и эта мелочь есть единое целое, я все задумчиво гадала, какими же жизненными путями сошлась такая необычная парочка. Впрочем, перебравшись в башню, Лиллиннет к нашему с Сальваторе огромному облегчению терроризировала в основном самого Койота и остальных арранкаров. Этерне, кажется, удалось наладить с ней приемлемое общение, а вот другие, включая Алакрана, старались при появлении этой деточки прикинуться ветошью и не отсвечивать.
Почему я не попыталась проделать со Старрком тоже, что и с Лоренцо или Ортегой? По той же причине, по которой в жертвы экспериментов не угодил, к примеру, Жиан. Я не настолько хорошо разбиралась в теориях относительно работы реяцу и моих способностей к ее преобразованию, видимо, являвшейся отклонением от былого поглощения, чтобы объяснить это в деталях. Но если говорить по-простецки, с арранкарами мое "разжигание пламени" не срабатывало. Их маски уже были сломаны, а желания и истинные личности прорвались на волю. И неважно, сами они это сделали, или при помощи Хоугиоку. Ну, да я-то особо и не переживала. Сформировавшийся ныне в башне "боевой кулак" меня волне устраивал, а судя по реакции Нелиель, еще и производил должное впечатление.
По уму мне стоило бы затаить свои силы от Айзена, как и от Готея, но я решали сыграть в наглую. Просемафорить бывшему капитану о наличии у меня достаточных средств, чтобы исполнить роль отвлекающего фактора для Сообщества Душ, было в близлежащей перспективе даже выгоднее, чем выставить на доску пару сильных фигур в решающей схватке. К тому же, пусть Айзен и его ближники понервничают, они ведь тоже умные, а умным всегда приходят в головы разные сложные мысли. Например, а что если обитатели башни не бояться выставлять свою силу напоказ исключительно потому, что их основные силы по-прежнему укрыты в тени? И что тогда собой представляют такие "силища"?
