— Вы мне будете говорить? А-то я не знаю, — хохотнул я и начал подбрасывать и ловить тяжелый сосуд.
Чем я хуже Жизни? Все равно ведь неубиваемый, как древняя нокия. Если я все правильно понял. Но эльфа проняло. Он даже дернулся разок. Следующие пару минут опять шли молча. Наконец эльф откашлялся и заговорил.
— Мы идем к норе больших муравьев.
— Я думал, в норах кролики живут. Ну на крайний случай мыши.
— Так наши муравьи размером со взрослую мышь, — хмуро ответил проводник, и пока я переваривал сказанное, продолжил. — Раньше многие молодые эльфы отправлялись туда, чтобы испытать себя и стать сильнее. Но с тех пор, как муравьи обратились в ледяных, там погибло четверо юношей.
— Хоть кому-то удалось добраться до кристалла прокачки после чудесного превращения муравейника в холодильник?
— Никому.
— Вот это я понимаю — аванс. А я еще удивился вашей щедрости.
— Не буду скрывать, я надеялся, что вы застрянете в проклятой норе надолго. В идеале — навсегда. Проблема бы решилась сама собой.
— Мне почему-то казалось, что проблемы у вашего королевства несколько другие. Свихнувшийся король, например, плюс мрущие, словно мухи, наследники. Реалисты, в конце концов. Где в этом списке я, по-вашему?
— Я пересмотрел свое отношение к вам. В конце концов жрецам Праматери виднее.
— Удобная позиция. Колеблемся значит с генеральной линией. Надеюсь, остальные проблемы государства вы решаете по-другому. Это она?
Мы остановились у конусоподобного холма, высотой в два человеческих роста, у основания которого зияла круглая дыра, приличных размеров. Во всяком случае я в нее мог залезть на четвереньках, а вот молодым эльфам наверняка приходилось ползти. Язык не поворачивался назвать эту громадину муравейником. Тем более, что ни одного муравья видно не было.
— Да. Холодный Дол. Под конец он сужается, но незначительно.
— Ясно, увидимся, — кивнул я.
Перенеся освободившуюся точку из Сузата прямо ко входу в нору, я встал на четвереньки и полез внутрь, толкая перед собой амфору. А чего тянуть? Раньше влезу — раньше вылезу. Почти сразу туннель пошел под уклон, так что банку пришлось придерживать, иначе она бы неминуемо укатилась вниз.
Первые муравьи стали попадаться метров через пять. Одного я случайно прижал коленом, вдавив его в рыхлую землю, за что он меня укусил. Не больно, само собой, скорее щекотно.
Я постарался больше не наступать на букашек размером с мой кулак. Вдруг у меня на них аллергия? Распухну и застряну, как Вини Пух в гостях у Кролика. Но муравьев становилось все больше, и больше. Вскоре свободного места, чтобы переставить хотя бы руку, попросту не осталось. Пришлось расчищать себе путь, сгребая муравьев к стенкам норы. А колени я не переставлял, а подволакивал, не отрывая от земли.
Кстати, грунт подо мной уже не был рыхлым, как вначале. Оставаясь с виду все той же землей, он стал твердым, словно камень. Как, впрочем, и сами муравьи, которые теперь напоминали темно-синюю морскую гальку с ножками. Затвердевшие насекомые почти не кусались и вообще выглядели какими-то сонными. Малость примороженными. Ну да, заметно похолодало, даже я почувствовал.
Как же здесь реально морозить должно, а? На встречных муравьях появилась голубоватая изморозь, их стало еще больше, но зато они почти не шевелились. Я полз прямо по ним, не разбирая дороги. Осталось только понять — куда? Хорошо, что нет никаких, даже небольших ответвлений. Потому что куда сворачивать в случае развилки, я даже не представлял.
Если верить моему внутреннему диалектическому счетчику, я успел проползти пятнадцать метров. Проход не то, чтобы сузился. Скорее его сузили своими телами муравьи, покрыв все вокруг толстым слоем. Руки и колени то и дело скользили по твердым телам насекомых, заставляя меня барахтаться на месте. Хорошо, что нора пошла более горизонтально, потому что слалом без лыж — точно не мой конек. К тому же мне еще предстоит выбираться обратно.
Я всмотрелся вперед, пытаясь разглядеть конец туннеля, но тот уходил в темноту. Даже мое ночное зрение не справлялось. Зато я сумел разглядеть свою цель, и она мало походила на муравья.
Полупрозрачная бледно-голубая сфера, размером с крупный апельсин, парила по центру туннеля. К муравьям от нее тянулись отростки, похожие на лучи света. Вот только ассоциаций с солнцем у меня не возникло. Больше всего хладница напоминала медузу. В том, что это именно она я даже не сомневался. Но главное, до нее оставалось меньше десяти метров.
Похоже она как-то подчинила муравейник себе, погрузив большую часть жителей в анабиоз. Понятно, почему Жизнь захотела избавиться от непрошенной гостьи и подослала ко мне жреца. Скорее всего Дед Мороз хочет, чтобы я отнес ее обратно к гномам. Вот нет, чтобы все четко и ясно объяснить. Над квестами системе еще работать и работать.
Дальше пришлось ползти на локтях. Добравшись до хладницы, я почувствовал, что у меня мерзнут пальцы. Нехило. Еще у меня возникли сомнения, что медуза поместится в мою тару. Особенно, если не захочет туда лезть.
Касаться сферы не хотелось, так что я, держа амфору кончиками пальцев, попытался “зачерпнуть” свою добычу внутрь сосуда. Упираясь локтями в землю это было не просто, но я смог. Вот только мелкая скотинка неспеша отплыла на полметра дальше по туннелю.
Охренеть. Почему мне не выдали сачок? Мне что теперь за ней ползать, пока не загоню в тупик? Не факт, что он тут есть, не говоря уже о том, что убегать она может не только вглубь норы. Придется ловить рукой.
Я подполз ближе и резко выбросил руку вперед, пытаясь схватить беглянку, но та, столь же шустро ускользнули от моих пальцев.
— Фу, как грубо, — раздался у меня в башке писклявый голосок.
— Так ты еще и говоришь? — выпучил я глаза.
Хотя чему удивляться? Я в виртуале или где? В реале вообще любой утюг петь умеет.
— Не ешь меня, кролик, я тебе песенку спою, — продолжала пищать хладница.
— Слушай, я не кролик.
— Раз по норам лазишь и ноги мохнатые, значит кролик, — у меня в голове послышался ехидный смешок.
— Давай внесем ясность. Есть я тебя не собираюсь, гоняться за тобой тоже. Так что, если твой бос с тобой не договорился, то я полез обратно.
— Фу, какой ты скучный. Я сто лет ни с кем не играла.
— С гномами поиграешь, — фыркнул я.
— Ты меня отнесешь обратно? Обещаешь.
— А-то.
— Пообещай!
— Обещаю, — вздохнул я, одновременно кляня себя и напоминая, как сам себе давал клятву не давать опрометчивых обещаний.
— По-о-о-ехали! — пискнула хладница и нырнула в амфору, которая заискрилась, словно огромный бриллиант.
Вздохнув, я обнял светящуюся банку и начал пятиться назад. Кстати, сразу заметно потеплело. Как минимум кончики пальцев мерзнуть перестали. А еще перестали мерзнуть муравьи.
Пока я полз по ним, они оживали прямо на глазах. Видимо я отогревал их своим теплом. Наконец я смог снова встать на четвереньки. К тому времени у меня дико чесались лодыжки и кисти рук, и я не сомневался, что из-за укусов оживающих санитаров Священного леса.
Мои руки, единственное, что я мог видеть, сперва покраснели, а затем покрылись волдырями. Я начал двигаться быстрее, но эффект получился обратный. Точно, как у жука в муравейнике.
— Ты можешь их обратно заморозить? — в отчаянии крикнул я, не особо надеясь на ответ.
— Не могу. Даже если выберусь наружу. Второй раз мне их не обмануть. Убить могу, подчинить нет.
Судя по тому, что я смог получить ответ, амфора ментальную энергию не экранирует. В отличие от тепловой. Убить муравьев, и я могу. Перенести точку прямо сюда, прогуляться в ад и обратно, и — вуаля. Китайский завтрак туриста готов. Жизнь, конечно, обидится. А вот нечего было из меня корм для своих питомцев делать.
Туннель стал подыматься, так что я теперь пятился еще и вверх. Вот только все тело стало ватным, рук и ног я вообще не чувствовал, а сфера и вовсе вывалилась из непослушных рук. Капец. Ладно, пускай разок меня сожрут. Мне все-равно нужно наружу. Поговорить по душам со жрецом.
