‑ В горах я не застряну с фургоном по такой дороге? Там, наверное, всю землю смыло со склонов и дорога превратилась в речку из глинистой жижи? На големов‑то надежды никакой, вон как сами буксуют, ‑ произнёс Костя, кивая на металлических болванов. Первый и Второй едва тащились позади отряды, по колено увязая в раскисшем черноземе и чудом удерживая равновесие. Ну, не предназначены шахтёры для иных мест, кроме шахт и каменных дорог.
‑ Да там уж давным‑давно всё смыло, ‑ махнул рукой десятник. ‑ На склонах булыжников немного да гладкие скалы. И дорога ровная, щебеночная, утоптанная, не чета этому свинарнику.
Барон отправил с Костей десять ветеранов, снабдив трёх из них боевыми амулетами. Фургон и лошадей к нему и братьев Костя стребовал с него же. Вряд ли бедные животные переживут нападение разбойников. При всех атаках на караваны бандиты лошадей и мулов выбивали в первую очередь, чтобы остановить повозки. А терять дорогих битюгов и свой фургон (баронский, скорее всего, придётся бросить на месте) землянин не хотел. Поторговавшись, попытавшись воззвать к совести Кости, барон сдался. Нормальных лошадей, всё же, не дал. Конюхи по приказу своего господина вымыли, перекрасили и чуть ли не налачили дряхлых одров. После такого сеанса марафета выглядели лошадки вполне презентабельно, а чтобы смогли тянуть повозку и не пали по дороге, замковый алхимик приготовил им зелье. Жуткая дрянь, которая за неделю сведёт в могилу и рыцарского коня, но зато, словно, влила молодость в старых животных.
До деревеньки добрались чуть раньше озвученного десятником срока. Дворов семьдесят в ней было, постоялый двор и небольшая конюшня с лошадьми для смены тем, кто потерял свою на перевале или прибыл пешком, но дальше идти, сбивая пятки, передумал.
‑ Арди, Жох, Липай ‑ охраняете фургон. Заснёте или будете ворон считать ‑ на ремни пущу шкуру с вашей спины. После полуночи вас сменят, ‑ принялся зычно отдавать приказы Дюнкер, въехав на подворье постоялого двора. Фургон оставили прямо на улице, откатив только к дальней стене, чтобы не мозолил глаза. Големы и троица дружинников должна была охранять его до утра. Остальные с Костей и его наёмниками торопливо направились в здание, мечтая поскорее согреться у огня и похлебать горячего супа. Лошадей передали двум конюхам, наказав, как следует обиходить животных, чтобы те с рассвета могли вновь тронутся в путь.
За день Костя так вымотался и намерзся, что после тарелки густого гуляша и кубка горячего глитвейна едва не заснул прямо за столом. В комнату, отведённую местным хозяином для него и братьев, он еле дошёл, и стоило двери захлопнуться за спиною, как он упал на один из трёх тюфяков с соломой, разложенных на полу и тут же уснул.
Стук в дверь вырвал Костю из сна. Оба брата тут же вскочили с тюфяков и схватились за оружие.
‑ Господин Кост, это Дюнкер, ‑ раздался из коридора знакомый голос. ‑ Поговорить нужно.
‑ Случилось что? ‑ хриплым спросонья голосом спросил Костя. ‑ С грузом?!
‑ Случилось, ваша милость. Но не с грузом, там всё хорошо.
‑ Тогда жди, ‑ приказал Костя. ‑ Я сейчас.
Защёлкнув металлические крепления на кирасе и наручах, взяв в левую руку кинжал, землянин кивнул Райдаша, чтобы тот отодвинул засов на двери и приоткрыл ту. В щель тут же юркнул лучик света от масляного светильника, который держал в руках десятник.
‑ Ну, чего тебя, Дюнкер? ‑ хмуро спросил Костя. ‑ Ночь же на дворе, что могло случиться?
‑ Гонец от господина барона прибыл, говорил, отзывают нас назад, ‑ виновато произнёс десятник. ‑ Вот такие вот дела, ваша милость.
‑ Что?! А груз, что с грузом делать? С собою заберёте?
Дюнкер отрицательно помотал головою:
‑ Срочно нужно мчаться назад, а фургон замедлит сильно. Вам придётся до заставы одним добираться.
‑ Да твою... где этот гонец?
‑ В обеденном зале, силы восстанавливает, ваша милость.
‑ Пошли к нему.
Баронским посыльным оказался молодой паренёк лет семнадцати в холщовых простеганных штанах, высоких кожаных сапогах, свитере, поверх которого была наброшена кожаная куртка, сейчас расстегнутая. Рядом с ним на полу лежал плащ, жутко заляпанный грязью. Видать гнал лошадь из последних сил, стремясь догнать отряд, что земля летела из‑под копыт во все стороны.
Гонец с жадностью поглощал холодную варёную говядину с хлебом, который макал в подливу, запивая снедь горячим травяным отваром.
‑ Что случилось, почему дружинников забираешь? ‑ насел на парнишку Костя.
‑ Это маг Кост, старший отряда и ответственный за груз, ‑ пояснил парнишке, опешившему от такого напора и едва не подавившемуся.
‑ Извините, ваша милость, ‑ вскочил со своего места гонец, ‑ Я Тилдас, посыльный господина барона. Он приказал догнать вас и вручить письмо... вот оно. А на словах поторопить возвращение солдат в замок.
Костя сломал письмо, развернул покрытую лаком, чтобы влага не повредила чернила, бумагу и пробежался взглядом по строчкам.
‑ Хм. Барон сообщает, что его разведчики нашли, наконец‑то, лагерь разбойников. Поэтому ему нужны все силы. Мне предписывается продолжать путь дальше с наёмниками и големами... что ж, если бандитов прижмут, то грузу ничего не угрожает. Долго осталось до заставы идти, Дюнкер?
‑ Часов семь с небольшим по такой распутице. Три часа до гор, а там четыре по горной дороге до заставы, ‑ тут же сообщил десятник.
‑ Ладно, авось светлые боги не выдадут, ‑ вздохнул Костя. ‑ Райдаш, Ракст вы смените людей десятника на охране груза. Дюнкер, выдвигайся со своими ‑ барон ждёт.
Попрощавшись с дружинниками и проверив груз ‑ большой сундук, обитый бронзовыми полосами и уголками. Костя вернулся на постоялый двор. Сонная повариха поставила перед ним кружку с горячим вином с пряностями, тарелку жареной телятины, ломоть хлеба и чашку густого куриного бульона. За две бронзовых монеты женщина согласилась отнести еду наёмникам.
В путь двинулись через три с лишним часа, когда непроглядная тьма сменилась серыми рассветными сумерками.
За ночь непрекращающийся мелкий дождик превратил грунтовую дорогу в настоящее болото, а по ближайшим полям и не пройти ‑ вспаханная почва под озимые выглядело ещё страшнее разбитой дороги. Костя с наёмниками хлебнул горя полным ковшом: пришлось ему тянуть за узду пару лошадей, запряженных в фургон, а братья упирались плечами в задок повозки, помогая вытягивать ту из грязи. Големы вязли ещё сильнее, едва удерживая равновесие, когда приходилось делать шаг вперёд, а нога глубоко увязла в земле.
Уже через полчаса от всех троих валил пар после такой работы. Сам Костя успел сто раз проклясть свой длинный язык, благодаря которому оказался в такой ситуации. Да плевать было бы на разбойников, пожил бы ещё с недельку в замке, добавил обаяния при общении с баронскими дочками, сильнее выкладывался ночью с Таншей и постоянно исподволь вел бы нужные разговоры и тогда ‑ вуаля, рыцарские шпоры их отцу пришлось бы выдать рано или поздно! А теперь приходится из кожи вон лезть, таща за собою полуживых животных, на которых эликсир уже почти прекратил действовать. Впору позавидовать дружинникам, которые крадутся за отрядом далеко позади, готовые по сигналу подхлестнуть лошадей и прийти на помощь.
