- Кедрозвезд, что случилось? – Прошептала она.
Ответом ей стал новый стон. Щербатая могла точно сказать, что Кедрозвезд не осознавал происходящего. Она проскользнула внутрь пещеры и дала себе почувствовать боль предводителя. Щербатая положила лапы ему на живот, когда почувствовала другого кота, стоящего у входа. Она оглянулась и увидела Рваногрива, сверкающего глазами в звездном свете.
- Что происходит? Я слышал стоны.
- Кедрозвезд очень болен, — мяукнула Щербатая. – Я не уверена, что смогу ему помочь.
Рваногрив кивнул.
- Я знаю, что ты сделаешь все возможное, — сказал он ей, на этот раз без враждебности в голосе.
Новый спазм прошел по телу Кедрозвезда. Его глаза моргнули, а затем уставились на Рваногрива.
- Это моя последняя жизнь! – Выдохнул он. – Звездное племя призывает меня. Рваногрив, веди мое племя достойно. – Его тело снова исказила судорога и он стал бороться за дыхание.
Щербатая наблюдала за тем, как резко вздымается его грудь и понимала, что ни она, ни любая другая целительница ничего больше не сможет сделать. Кедрозвезд боролся за жизнь в течение нескольких мгновений, тянувшихся, как много сезонов. Затем он обмяк, безвольно падая обратно в мох. Жизнь ушла из его глаз.
Щербатая села рядом с ним, шатаясь от горя. Она любила спокойного, мудрого предводителя и доверяла ему управление своим племенем. У неё не было ни малейшего представления о том, как он дошел до потери своей девятой жизни. У него не было ни затяжной болезни, ни загноившихся ран, не было даже слабости, которая присуща всем старикам. Чтобы его ни убило – оно забрало его быстро, не заставляя долго страдать. Возможно, такая смерть была тем, за что им нужно быть благодарными…
Рваногрив склонил голову, чтобы отдать дань уважения мертвому предводителю, а затем выпрямился.
- Я должен созвать племя, — сказал он ей. – Мы сможем пойти к Лунному Камню прямо сейчас, чтобы я мог получить дар девяти жизней?
Щербатая посмотрела на него с удивлением. Тело Кедрозвезда еще не успело остыть!
- Если… если ты хочешь… — Пробормотала она.
- Хочу, — объявил Рваногрив. – Но сначала позволь мне рассказать племени.
Щербатая последовала за ним из пещеры. Рваногрив вскочил на Скалу собраний и взвыл.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на совет племени!
Коты начали сонно выползать из пещер, окружая Скалу в недоуменном молчании. Рваногрив ждал, пока все не пришли.
- Кедрозвезд потерял девятую жизнь, — объявил он. – Теперь он охотится в Звездном племени, великий воин озаряемый светом наших предков!
Наступила тишина.
Ломака нарушил молчание.
- Клок Кометы! Клок Кометы!
Никто из котов не подхватил его крик. Мгновение Рваногрив выглядел очень гордым, а затем опустил голову, взглянув на сына.
- Не называй меня этим именем, — предупредил он. – Я не могу принять его, пока не посетил Лунный Камень, чтобы получить дар девяти жизней от Звездного племени. – Взглянув на Щербатую, он добавил. – Я пойду туда сейчас, остальные проведут ночь бдения над Кедрозвездом.
Оленехвостая и Вранохвостая вошли в пещеру предводителя, чтобы вынести его тело на поляну. Щербатая наблюдала за тем, как коты по очереди подходят к нему, чтобы засвидетельствовать свое почтение.
Взгляд Ржавницы наполнился глубокой грустью, когда она склонила голову над телом Кедрозвезда.
- Спасибо, Кедрозвезд, — прошептала она, — за то, что дал мне возможность стать воином.
Валун встал рядом с ней и утешающее лизнул в ухо.
- И мне тоже, Кедрозвезд, — добавил он. – Твоя щедрость изменила наши жизни и мы никогда не забудем тебя.
Рваногрив уже ожидал у выхода из лагеря. Как только Щербатая присоединилась к нему, он вскочил на лапы, его мощные мышцы перекатывались под шерстью, когда он помчался по лесу. Щербатая изо всех сил пыталась не отставать. Её живот болел от волнения. Она впервые за столь долгое время находилась с Рваногривом наедине. Но он ничего не говорил о том, что произошло в прошлом.
Вместо этого он мяукнул, когда она догнала его.
- Я долгое время ждал этого. Я сделаю племя Теней сильнее, чем оно было когда-либо.
Щербатой не хватило дыхания, чтобы ответить.
Они пересекли территорию племени Ветра, не встретив никого из вражеских котов и достигли Высоких Камней когда млечный свет зари появился на горизонте. Лунного света будет достаточно, чтобы осветить камень.
Не останавливаясь, чтобы отдышаться, они с Рваногривом погрузились в темноту Материнского Истока. Полосатый воин так спешил, что Щербатая отстала. К тому времени, как она достигла пещеры, Рваногрив уже сидел на земле, в страхе глядя на мерцающий камень.
- Теперь моя очередь, — прошептал он.
- Ляг и коснись носом камня, — сказала ему Щербатая, указывая взмахом хвоста. – Закрой глаза и Звездное племя призовет тебя к себе. И помни, — добавила она, — ты не можешь рассказывать о своем сне никому. Кроме меня, если захочешь что-то обсудить.
Рваногрив коротко кивнул и вытянул шею, касаясь носом Лунного Камня. Щербатая легла рядом с ним. Холод камня пронзил её тело. Мгновение спустя она открыла глаза и оказалась в болотистой местности, где встречала Сереброшкурую. Теперь все было заполнено туманом, через который проникало пение птиц и мягкий плеск воды.
Рваногрив стоял рядом с ней. Туман начал рассеиваться и вокруг Рваногрива появились коты. Их было девять, во главе с Кедрозвездом. Щербатая признала Ящера и Полынницу. Другие были ей незнакомы, хотя она видела их в Звездном племени во время предыдущих посещений.
Когда коты Звездного племени собрались вокруг Рваногрива, Щербатая услышала, что кто-то зовет её по имени.
- Щербатая! Щербатая, сюда!
Она вскарабкалась на глыбу, поросшую сосновыми деревьями, откуда открывался вид на болото. К её ужасу, там её ждал Крот.
- Время почти пришло! – Прошипел он. – Тьма впереди! Бойся кота с кровью на лапах!
Щербатая почувствовала, как вспышка раздражения прогоняет страх.
- Уходи! – Отрезала она. – Если ты не можешь дать мне более подробных инструкций, какая мне польза от твоих пророчеств?
Крот наклонился ближе.
- Истина лежит в твоем сердце, — прошипел он. – Ты не сможешь оставаться слепой слишком долго…
Щербатая напружинила мышцы и прыгнула на черного кота, словно на дичь. Но её лапы ударились о камень, а когти впились в землю, а не в тело Крота. Вокруг закружился туман, слепящий глаза, а когда он рассеялся, кота уже не было.
Возвратившись, Щербатая увидела, что воины все еще окружают Рваногрива. Направляясь через болото, чтобы присоединиться к ним, она увидела последнюю из девяти котов, делающую шаг вперед, чтобы поговорить с новым предводителем племени Теней. Это была изящная кошка с кремово-коричневым мехом, которая вела себя с достоинством предводительницы.
