Пусто… пусто… и здесь тоже пусто… Здесь пьют, здесь… занимаются любовью, да так сладко… здесь спят… играют в кости… не то, не то, не то!
…А потом ее словно обожгло. Ничем не примечательная баржа с гордым названием «Элберет» неспешно проплывала мимо; и на ней, на ней, на ней…
Послав к воронам осторожность, Лой одним прыжком, точно пантера, перемахнула через отделявшую ее от баржи воду. Прыжок вышел отменный – метров десять, не меньше. И притом с места.
Стоявший на руле высокий тощий парень изумленно вытаращился на нее. Миг, другой… да, сообразил, что простому человеку такой прыжок не по силам. Поспешно поклонился, засуетился… Нет смысла таиться сейчас и перед ним.
– Исчезни, – негромко приказала Лой. – И головы не высовывай, покуда не разрешу.
– Уже, уже, моя госпожа…
Лой запечатала люк несложным заклятием, чтобы хозяину баржи не пришло в голову подслушивать. Мельком прощупала баржу, уловила тонкую струйку запаха «дури», брезгливо поморщилась, но решила не обращать внимания. Она смотрела на нос баржи, где на соломенной циновке под тонким одеяльцем спали двое – совсем молоденькая девчонка лет, наверное, четырнадцати и внешне ничем не примечательный черноволосый мужчина «немного за тридцать». Спали они рядом, но не похоже, что у них что-то было, – это Лой почувствовала бы в первую очередь.
Странная какая-то девчонка…
А ее спутник еще страннее. Лой едва не обожглась, только-только потянувшись вперед даже самым легоньким и безвредным заклятием. Барьер Силы был такой, что впору было пускать в ход тяжелую артиллерию, имей она целью завязать бой.
Впрочем, это-то как раз в намерения Лой никак не входило. Мужчина и девочка продолжали спать… и это было хорошо. Однако стоило Ивер сделать один совсем-совсем крошечный шажок к спящим, как мужчина рывком сел. Смотревшие на Лой глаза лишены были и, малейшего следа сна, словно он и не спал вовсе, а все это время поджидал ее, Лой.
Волшебница тотчас остановилась. Внутри ее визави был предельно собран и готов к бою.
Плохо. Очень плохо. Стареешь, Лой?
Или наткнулась наконец на того, кто и тебе не по зубам?
Она постаралась улыбнуться как можно естественнее.
– Привет. Как спалось?
– Ты кто такая? – резко спросил он. – И откуда здесь взялась?
– Отвечать на вопрос вопросом?.. – усмехнулась Лой. Однако лицо мужчины осталось непроницаемым. Похоже, даже бедро Лой, как бы невзначай проглянувшее в разрезе узкой юбки, оставило его равнодушным.
А вот за это ответишь!..
– Просто взяла и села, – Ивер пожала плечами, – Перепрыгнула с берега. Вы слишком близко подошли. Ты не беспокойся, хозяин разрешил. Как тебя зовут? Меня – Лой Ивер.
И тотчас почувствовала исполненный жгучей ревности девчоночий взгляд. Проснулась, значит. Ну, это ничего. Сейчас мы тебя аккуратненько… ты повернешься на другой бок и сладко-сладко уснешь…
– Не стоит этого делать, Лой, – твердо и тоже совсем не сонно сказала девочка.
– Ох!.. – вырвалось у Ивер.
Холодный гранит. Ледяная стена. Сталь и хрусталь, который не разобьют никакие молоты. Скользит золотисто-белая тень, несется бешенным галопом – прямо на нее. Большие глаза девочки впились в Лой, легко отбрасывая поспешно возводимые защитные барьеры.
– Не надо, – вдруг попросила девочка. – Не будем ссориться, Лой. Нам с тобой нечего делить.
– Неведомая… – Горло Ивер отказывалось произнести это слово. – Неведомый клан…
– Что? – Мужчина растерянно уставился на свою спутницу. – Какой такой клан, Тэль?
«Тэль? Что ж, будем знакомы, достойная соперница…»
– Ты его привела? – спросила Лой.
Тэль кивнула.
– И ведешь дальше?
Снова кивок.
– Может, теперь и ты скажешь мне, как тебя зовут? – обратилась Ивер к мужчине.
– Виктор, – нехотя буркнул тот.
– Чего ты хочешь, Виктор?
При виде их ошарашенных лиц Лой мысленно себе поаплодировала.
– Ну да, да, ты! Не твоя спутница… Тэль.
Назвавший себя Виктором задумался. Думал он красиво.
Собранно. Сосредоточенно. Без показного напряжения. Мысли катились мягкой лавиной; Сила дремала, готовая в любой момент пробудиться. Лой напряглась в ожидании ответа, в ожидании откровения.
– Не знаю, – пришел он к неожиданному выводу. – Мне тут нравится. Если б не маги-психопаты…
Тэль строго посмотрела на волшебницу-Кошку.
– А тебе не кажется, что лучше рассказать Виктору все начистоту? – невинным голоском пропела Лой, усаживаясь так, чтобы Виктору было видно побольше.
Ах, как она любила такие фразы! Какой же мужчина не мечтает узнать все – каким бы печальным ни был для него итог!
Однако Виктор словно ее и не слышал. И полуоткрытых безукоризненных ног он не видел тоже. Сидел, замерев, точно готовый к прыжку зверь.
И Сила его готовилась к прыжку тоже. Он чего-то боялся… или нет, скорее чего-то ожидал. Чего-то очень неприятного. А ей, Лой Ивер, не верил ни на грош. Печальная новость.
– Лой! – нахмурилась девочка. Глава Кошек не обиделась на фамильярность. Эта Тэль могла многое… очень многое. Наверное, с ней справился бы только Ритор. Да и то изрядно попотев.
Неведомый клан. Этим все сказано.
– Что «Лой»? Тебе не кажется, что использовать Виктора не слишком-то честно?
Ну же, парень, что ты молчишь? Встрянь, возмутись, хотя бы удивись – и полдела сделано.
Однако Виктор лишь переводил взгляд с Лой на свою спутницу. И больше ничего. И ноги Ивер его, похоже, не интересовали.
Тэль же в ответ на открытую провокацию Кошки только пожала плечами.
– Это его судьба. И тут уже ничего не изменишь. Мы шли вместе с Изнанки…
– И ты, конечно, уже продумала всю его судьбу до самого конца? – осмелев, Лой перешла в наступление. – Продумала за него? Разумеется, ничего не спрашивая и его собственным желанием не интересуясь? Какое самомнение, Неведомые. Брать – и ничего не отдавать взамен…
– Не все были такого мнения, – невозмутимо отпарировала Тэль. Чисто женское возражение… – Даже в той сфере, где вам нет равных… я имею в виду – в постели, мы в чем-то были получше…
Удар попал в цель. Тэль намекала на то, в чем клан Кошки никогда не мог обставить их. Несмотря на все старания. Ах ты, маленькая гадина! Тебе ли хвалиться в этом вопросе? Сама вот даже не постаралась Виктору ночь скрасить!
Лой с трудом удержалась от ответа вроде: «Как это „получше“?! Я тебе покажу „получше“, недоросток!»
Даже у лучшей Кошки есть предел терпения!
– Ну и прекрасно, ну и здорово, ну и будьте себе на здоровье, – ангельским голоском пропела Ивер. – А вот только что же с Виктором?
– Ты взялась следить за моим благонравием, Лой? Стала моей ходячей совестью? Или ищешь, как всегда, выгоды для своих котят? – Ивер не без удовольствия отметила – Тэль растеряна. Небось рассчитывала, что она вцепится в приманку дешевой подначки; но Лой еще не сексуальная маньячка и не страдает нимфоманией.
