Портал перебросил их в условленное место, которое по совместительству оказалось рабочим кабинетом короля Вирты. Человек, сидевший за столом, вздрогнул от неожиданности, когда перед ним материализовались две фигуры с головы до ног закутанные в черное, и невольно поднялся. Король Нил уже примерно знал, чего ему следует ожидать, но все равно каждое появление Древних пугало его.
Нейл и Алеш молча стояли перед человеком, ожидая, когда он заговорит, и попутно разглядывая комнату, обставленную с элегантной роскошью, которая у привыкших к мрачным краскам Черного замка Странников вызывала стойкое ощущение ярмарочного балагана.
– Я рад, что вы откликнулись на наш зов, Древнейшие. - Нил старался определить, кто скрывается под глубокими капюшонами плащей, но не преуспел в этом. Две фигуры одинаково неподвижно застыли перед ним, и, кажется, даже не дышали. Человек перевел дух и продолжил, стараясь, чтобы его растерянность не бросалась в глаза собеседникам. - У нас в городе беда. Кто-то охотится на людей по ночам. На улицах находят разодранные трупы припозднившихся прохожих. Стража не может ничего сделать, а орки, которым показали останки одной из жертв, утверждают, что на него напало потустороннее существо.
Алеш коротко выругался про себя. Орки вряд ли ошиблись, среди них есть достаточно опытные маги, они вполне способны точно определить природу нападавшего. Дело становиться серьезным. Нейл молча согласился с ним и тут же заговорил вслух:
– Нужно осмотреть место происшествия. Последний труп уже убрали?
– Нет, Древнейший. Орки сказали, что не нужно ничего трогать. Последнего пострадавшего нашли прямо возле дворца сегодня утром.
– Тогда идем.
Странники повернулись и молча покинули кабинет, королю ничего не оставалось, как последовать за ними. Еще не хватало, чтобы эти порождения тьмы шастали по всему его дворцу без сопровождения. Еще случится что-нибудь! За королем увязались охрана и свита. Так что к месту преступления подошла уже небольшая толпа.
Странники, не обращая внимания на насторожившихся гвардейцев, охранявших место от любопытных зевак, подошли к разорванному на части трупу и принялись спокойно его изучать, игнорируя отвратительный запах и мух, круживших над лужами крови, подсыхающими на брусчатке дворцовой площади.
Нейл внимательно рассматривал рваные раны, пытаясь определить, какой из огромного количества мелких демонов поработал именно в этом случае. От размышлений его отвлек Алеш молча протянувший ему оторванную голову жертвы. Со стороны людей послышались возгласы отвращения, но Странники не обратили на них никакого внимания, с одинаковым бешенством они разглядывали выражение экстаза, застывшее на лице убитого. 'Вампиры, поглоти их бездна!' - мелькнула у них раздраженная мысль, - 'вот что, значит, не везет!'
– Древнейшие, вы знаете, кто это сделал? - не выдержал затянувшегося молчания король Нил.
– Вампиры. - Прошипел Нейл, продолжая разглядывать оторванную голову. - Один из немногих видов нечисти, не питающийся магической энергией.
– И вы знаете, как с ним справиться? - король старательно скрывал звучащую в его голосе надежду.
– Это несложно.
Алеш вопросительно склонил голову. Нейл говорил уверенно, и его эта уверенность удивила. 'Конечно, уже почти стемнело, и скоро вампиры выйдут на охоту, но искать взбесившихся тварей по всему городу все-таки непросто. К тому же вампиры относятся к разряду нечисти, почти не видимой для органов чувств Странников. Нет, если они попадутся в поле зрения Древних, тогда никаких проблем не будет, но вот почуять вампиров Странники способны только на расстоянии, не превышающем сто метров. Ну, не настолько же они сумасшедшие, чтобы подходить так близко к своим потенциальным убийцам?! Словно специально стараясь опровергнуть его размышления, со стороны дворца отчетливо потянуло эманациями вампиров. Проклятье! Такое сильное излучение возможно, только в одном случае: если они уже пролили кровь, но ведь всей этой гадостью несет из-под земли! Что тут вообще происходит?!' - Не сговариваясь, Странники выхватили мечи, и люди шарахнулись от наливающихся холодным огнем лезвий. Короткое заклинание раздвинуло землю, обнажив спрятанные под толщей камня и глины катакомбы. Придворные дружно ахнули, а гвардейцы потянулись за своим бесполезным оружием. Мрачные коридоры были наполнены с трудом выбирающимися из камня стен лысыми изможденными тварями, на белых физиономиях которых в глубоких глазницах адским огнем горели кроваво-красные глаза. Ужасное зрелище завораживало, не давало отвести взгляд, притягивало. Холодный бесстрастный голос Алеша расколол на куски охватившее людей наваждение
– Интересно, кто этот мудрец, додумавшийся построить фундамент дворца из камней-кровососов.
– И за что он так ненавидел правящую династию? - задумчиво добавил Нейл.
– Что? - король Нил с трудом оторвался от ужасного зрелища и непонимающе уставился на Странников.
– Поинтересуйтесь на досуге, кто строил этот дворец, и за что этот кто-то так ненавидел ваших предков. - С этими словами Алеш вытянул вперед руку, фокусируя энергию на ладони, и обрушил на катакомбы вал огня, чуть замешкавшись, Нейл присоединился к его атаке. Через мгновение коридоры напоминали преисподнюю, как ее любят изображать жрецы. Твари с визгом метались, охваченные пламенем, постепенно распадаясь на части. Люди с ужасом и омерзением наблюдали за их агонией. Постепенно вопли стали стихать, и Странники погасили магический огонь. И в тот же момент установившуюся тишину нарушил отчаянный крик. Кричал ребенок. Алеш яростно оглянулся, заставив людей отшатнуться при виде его горящих зеленью глаз. В сгустившейся темноте под парадной лестницей Королевского дворца в какой-то сотне метров от них копошилось несколько тварей. Странники метнулись в их сторону, не обращая внимания на разлетевшихся у них из-под ног людей. В конце концов, ушибы - это не смертельно.
Нейл коротким выпадом разрубил ближайшую к нему тварь пополам, краем глаза заметив, как Алеш смахнул второму вампиру голову своим мечом, и наклонился над лежащим на камнях подростком. Дело было плохо. Не задумываясь, Странник положил руку на относительно целое плечо мальчика, принимая на себя боль, терзавшую его изломанное изодранное тело, рядом склонился Алеш, внимательно рассматривая мешанину из крови костей и одежды, в которую превратились грудь и живот мальчика.
– Боже! - раздался рядом возглас короля Нила. - Элит! Древнейшие, молю вас помогите моему племяннику!
– Стараемся. - Ворчливо отозвался Алеш, продолжая изучать внутренности подростка. - Нейл ты не помнишь, где должна находиться вот эта кость? - он кивнул на торчащий из раны под углом девяносто градусов осколок ребра.
