— Я думала, что моя задача спасать тебя, а не наоборот.
Дубэ с удивлением посмотрела на свою спутницу и направилась к выходу.
Снаружи стояла непроглядная и безмолвная тьма. Отныне им предстояло двигаться только под покровом ночи.
— Может, для ритуала я слишком слаба, но на это у меня хватит сил.
Дубэ обернулась и увидела слабую улыбку на бледном лице Теаны. В руках она сжимала несколько разноцветных камешков.
— Я нашла их, когда вы ходили к ручью. Они понадобятся мне для магии: с их помощью мы сможем установить связь с Советом Воды. Я сообщу о нашем прибытии, и нас встретят на границе с Землей Моря.
Дубэ с благодарностью посмотрела на свою спутницу.
— Мы это сделаем, вот увидишь, — шепнула ей Теана.
Разбойница улыбнулась: она изо всех сил старалась в это поверить, но осознавала, что ничего, кроме надежды, у нее не осталось.
На следующий вечер беглецы смогли раздобыть себе лошадей: свернув с тропы, Дубэ и Леарко набрели на одиноко стоявший дом, из хлева которого им и удалось выкрасть животных. Теана в это время поджидала их в лесу. Принц держался твердо и уверенно. Он всегда сохранял спокойствие, хотя как никто другой знал, что смерть могла поджидать их за любым поворотом. Дубэ с отчаянием льнула к нему, перестав думать о том, что когда-нибудь придет конец этому счастью.
Вскоре они почувствовали погоню. Сначала это был далекий и глухой взмах крыльев, от которого земля задрожала под ногами. Затем лошади под седоками стали нервно бить копытами. Наконец огромная темная тень затмила лунный свет. Это были драконы.
— Мы в опасности, — произнес Леарко. — Нас преследуют на драконах. А это значит, что Фора уже близко.
Дубэ побледнела как полотно, нужно было прибавить шагу. Теперь казалась невероятной мысль о том, что они вновь могут встретиться лицом к лицу с дядей принца и его войском.
С первыми лучами солнца беглецы сделали привал. Они по очереди отдыхали, привязав лошадей к одному из деревьев. Но чтобы суметь оторваться от преследователей, они двигались слишком медленно.
Вечером неожиданно у всех троих вновь появилась надежда на спасение. Едва они сели в седла, Дубэ и Леарко увидели, как голубое облако дыма обволокло фигуру Теаны.
Девушка-маг поторопилась спешиться. Она выложила круг из цветных камешков на куске ткани, оторванном ею от собственной одежды, и принялась нашептывать заклинание. Вскоре лоб девушки покрылся крупными каплями пота. А в это время сгустившаяся дымка приняла форму шара, и тогда, одна за другой, на материи стали явственно проступать руны.
— На границе нас будет ждать вооруженный отряд. Встреча через четыре дня.
От спасительной черты их отделяло всего несколько километров.
На пути их поджидало неожиданное препятствие. В какой-то миг перед молодыми людьми деревья расступились, словно занавес в театре, и все трое оказались на просеке. И хотя она не казалась слишком большой, не более одной ночи пути, опасность заключалась в том, что теперь их дорога пролегала по открытой местности.
Беглецы остановились на опушке леса. Лошади неспешно щипали траву. Светила полная луна.
— Что теперь? — просила Теана.
Ни Дубэ, ни Леарко не знали ответа. Может, им следовало бы объехать поляну, но сколько на это потребуется времени? Нельзя было опаздывать к условленному сроку и впустую расходовать свои силы. Сидевшая на лошади девушка-маг была похожа на привидение. Ей удалось убедить Дубэ возобновить ритуал, но ее сил вряд ли хватило бы на это действо. На этот раз вся процедура заняла бы значительно меньше времени, но теперь и сама маг с трудом могла пошевелить рукой.
— Поехали, — неожиданно сказал Леарко.
Дубэ заметила в его глазах привычную уверенность.
— И как можно быстрее, — ответила девушка, пришпоривая коня.
И все трое во весь опор помчались по просеке. Яркий глаз луны с готовностью освещал им путь.
Тяжелый топот копыт заглушил ритмичный и глухой звук, вот уже несколько дней подряд заставлявший дрожать землю. За храпом животных не было слышно бряцания доспехов. Возникшая впереди грозная тень застала беглецов врасплох.
Огромная и черная, она бросилась наперерез лошади Теаны, опрокидывая животное на землю. Леарко и Дубэ увидели, как девушка с воплем покатилась по земле, а затем неожиданно ее схватила чешуйчатая лапа.
Дубэ закричала.
«Нет, не сейчас!» — отчаянно умоляла она.
Дракон снова спустился, но на этот раз за Леарко. Принц, наклонившись, пытался защищаться мечом. Чтобы запутать противника, он помчался в другую сторону, с силой пришпоривая коня. И на мгновение показалось, что ему это удалось.
— Скачи, скачи! — что было сил кричал он Дубэ, но девушка ничего не слышала.
Навстречу разбойнице неотвратимо двигалась толпа солдат, окружая ее со всех сторон. Дубэ попыталась успокоить коня, но тот продолжал лягаться как сумасшедший до тех пор, пока она не потеряла равновесие. Глухая боль заполнила собой сознание, а когда она отступила, первое, что увидела перед собой девушка, была прекрасная и безжалостная луна, сиявшая на небе.
Голова Дубэ кружилась, а в груди скребся ненасытный зверь.
Разбойница посмотрела на дракона; Леарко мечом защищался от мощных когтей, но эта схватка была неравной. Дубэ поспешила на помощь, но холод клинка на ее шее не позволил девушке подняться.
— Зачем так торопиться, — прозвучал чей-то грубый голос. Над Дубэ, сжимая меч, стоял какой-то солдат. — Лучше наслаждайся зрелищем.
За ним было еще человек десять вооруженных и готовых к бою солдат. Но это обстоятельство нисколько не смутило девушку. Резким жестом она вонзила кинжал в грудь нападавшего и устремилась к другим. Однако силы были неравны, и вскоре она оказалась прижатой к земле.
— Тебе больше не удастся выплеснуть яд, гадюка! — крикнул ей в ухо один из солдат.
Дубэ пришла в смятение. Дракон только что разодрал на куски лошадь Леарко, и принц, упав на землю, кубарем покатился по поляне. Разбойница видела, как юноша вскочил на ноги с мечом в руке и как его атаковали три человека, не дав ему опомниться. Леарко сражался неистово, но число нападавших было слишком велико. Вскоре обессиленный принц упал на землю.
Дубэ попыталась при помощи приемов, перенятых у Шервы, освободиться от преследователей, но солдаты опережали любое ее движение. Девушка почувствовала себя беспомощной перед ними.
Сквозь слезы боли и ярости она увидела приземлившегося дракона и спускавшегося с него наездника. Человек приблизился к Леарко, но Дубэ была слишком далеко, чтобы разобрать, кто это был. Затем разбойница увидела, как солдаты привязали к седлу дракона связанных принца и Теану. Затем ужасное животное взмыло в небо, и его рев заполнил собой всю равнину.
