Маришка устроилась на широкой кровати и читала какую-то объемную и очень старую книгу, бережно переворачивая тонкие, истертые страницы с почти выцветшими чернилами. Она с неохотой оторвалась от чтения и подняла глаза на замершего вампира.
— А вампиры правда не могут входить в дом без приглашения? — абсолютно неожиданно спросила девушка, убирая от лица непослушные пряди волос.
— Только если на нем сильная магическая защита, — осторожно улыбнулся вампир. — Можно к тебе?
Маришка перекатилась в сторону, освобождая край кровати, и похлопала рукой по освободившемуся месту. На новоявленного отца она теперь смотрела с легким любопытством и даже симпатией, но все-таки той радости, которую так хотелось увидеть Вэру, пока не наблюдалось. «Что ж… — подумал вампир, — не все сразу».
— И как вы только с Василием разминулись… — вслух удивилась девушка, косясь на слегка помятый сверток, который вампир бережно держал в руках.
— Мы не совсем разминулись… — уклончиво ответил Вэр. — Странный он.
— Василий хороший! Заботливый! — тут же вступилась за своего опекуна Маришка.
— Да… да-да, — поспешно согласился мужчина, чтобы не начинать спор на пустом месте и не выдавать какой-то нелепой ревности. — Что ты читаешь?
— Это для меня в библиотеке нашли, даже удивительно, что в Охранительной крепости есть такая редкая книга. Хотя… подозреваю, что это кто-то специально постарался — с герцога станется каким-нибудь невероятным способом переместить нужную книгу в указанную точку, несмотря на слабый дар. Или попросить того, кому это под силу… Но это только подозрения. Здесь подробно разобраны магические резервы всех изученных рас, указаны максимальные нагрузки и способы восстановления сил. — Маришка вздохнула. — Пытаюсь понять, смогу ли когда-нибудь колдовать.
— Все так серьезно? — нахмурился вампир. — Мне сказали, что ты сильно переутомилась и тебе нужен лишь полноценный отдых… Но про риск потерять магию я не слышал.
— Ну-у… — Девушка закатила глаза, и никаких пояснений не потребовалось.
— Тебе нужна кровь.
Вообще-то вопрос о питании Вэр планировал поднять не раньше чем через несколько месяцев, чтобы Маришка успела в полной мере понять, что представляют собой вампиры, и привыкнуть к мысли, что она хоть и наполовину, но одна из них. И эта часть ее крови может дать куда больше, чем человеческая сторона, которая способна лишь сгладить минусы вампирской жизни.
Но раз под угрозой оказался дар Маришки, планы пришлось менять в срочном порядке.
Девушка так отшатнулась от Вэра, что чуть не упала с кровати, благо вовремя уцепилась за плотное покрывало. Щеки и лоб Маришки покраснели от гнева, а небольшие клыки, до того неотличимые от зубов человека, стремительно увеличились.
— Я не буду употреблять кровь! — выдохнула она. — Я не монстр! — Маришка яростно замотала головой.
Фразу про монстра мужчина решил пропустить мимо ушей, чтобы сильнее не усугублять свое положение. Такие серьезные обвинения стоило опровергать не словами, а действиями. К тому же Вэр сам мало верил в то, что он не монстр, а просто ошибка творцов, вынужденная питаться кровью других живых существ.
— Даже если по-другому ты не сможешь вернуть себе магию? — уточнил он, отстраненно наблюдая, как на лице девушки сменяются эмоции: от глупой решительности до злости, страха и отчаяния.
— Даже если не смогу… — кивнула девушка, и Вэр, больше не говоря ни слова, покинул комнату дочери, не забыв оставить узелок на кровати.
Ночные сумерки уже окутали лес, а охотники за нечистью все никак не могли высказать до конца мирозданию все, что они думают о такой подлости, поливая неизвестные и очень нехорошие силы, которые весь день водили их по кругу, сочными эпитетами и сравнениями, — ведь в результате чьей-то злой шутки им пришлось пережидать ночь под открытым небом, не зная, какая мерзость может выйти из леса на сладкий эльфячий запах.
Крис с Юлей возмущались не менее громко, ниспосылая на головы «шутников» громы и молнии, и мысленно обменялись насмешливыми замечаниями, еле-еле сдерживая мерзкое хихиканье.
— Как же так? — растерянно спросила Альга, оглядывая невысокий берег озера, заросший камышом. На воде зеленым узором лежала ряска, местами украшенная яркими пятнами белых и желтых кувшинок, как крупными бусинами. Несколько ив купали гибкие ветви в остывающей после дневной жары воде, оставляя в такт своему мерному раскачиванию разбегающиеся круги. Сновали туда-сюда крошечные водомерки.
— Место вроде подходящее… — неуверенно пробормотал Таллиэль, снимая со своей Листель поклажу и выбирая удобный пятачок для кострища. Эльф покосился на Оррена, ожидая его указаний, но Рит был полностью поглощен тем, что следил, как над лесом истаивает зарево заходящего солнца, отдавая мир во власть Хель.
Талли скорчил недовольную гримасу и даже попрыгал на месте, надеясь, что его перестанут игнорировать, а потом махнул рукой на друга, сам занявшись обустройством ночлега. Альга, увидев это безобразие, тут же зашикала на эльфа, чтобы тот не сделал себе хуже.
— Если снова закровит, я тебя свяжу, чтобы не дергался! — пригрозила она.
Эльф устрашился, но попробовал поспорить.
— А кто будет делом заниматься? — возмутился Талли, будто бы больше никто из команды не умел разводить костры и ставить охранные заклинания.
Так что Юльтиниэль с Орреном вызвались собрать достаточно хвороста, чтобы хватило на всю ночь с запасом. Альга взяла на себя обязанности повара, инспектируя запасы продовольствия и думая, что из этого можно соорудить повкуснее. Достаточное количество топлива для разведения костра ей уже выделили, и можно было приниматься за готовку. А Кристиан начал колдовать над защитой выбранного места, постаравшись предусмотреть все возможные варианты нападения: с воздуха, из леса, от озера, и даже из-под земли, — натянув поверх сочной, покрывшейся ночной росой травы тонкую магическую сеть.
— У меня какое-то предчувствие странное. Будто случится что-то необычное и важное, — вдруг сказал Таллиэль, и император от неожиданности чуть не наступил ногой в котел с закипающей водой.
— Эльрад? — удивилась Альга, отгоняя императора от будущего ужина. — Только не говори, что ты веришь в такое…
— К эльфийскому предчувствию стоит прислушиваться. Оно редко когда подводит и часто спасает жизни. — Крис нарочно пожал плечами, а сам пытался понять, правда ли, что Талли что-то почувствовал, или просто не знал, чем себя занять, вот и пытался что-нибудь эдакое выдумать.
— Н-да? — Воровка хмыкнула и, спохватившись, принялась искать по сумкам заветный мешочек с солью, чтобы готовящееся кушанье не вышло пресным. А Крис заработал благодарный взгляд эльфа.
