Сначала на вошедших не обратили внимания, празднество шло своим чередом и каждый занимался любимым делом. Но, как часто бывает в подвыпивших компаниях, — трезвых чуют и напрягаются, будто появился враг. Постепенно затихли танцы, за ними умолкли разговоры, а последними вступили на путь тишины музыканты.
Воины, державшие пленника под руки, сбросили с него капюшон. По залу прокатился вздох удивления, в глазах многих из собравшихся прояснилось — увидеть некроманта в разгаре веселья во дворце, это либо шутка, либо недоразумение, но чтобы это ни было — выглядит жутко.
Городская элита расступилась, плотно прижалась к столам, образовав свободный коридор к «главному» столу. Некроманта остановили на полпути, к столу прошёл только один человек, член правящего совета. Учтиво поклонился перед старшими коллегами.
— Господин Свен, господин Миоф, господин Гурро. Орден Благой мысли выполнил нашу просьбу и доставил богопротивного некромансера. Живого.
— Вижу, что живого, вижу, — подбоченился человек, пытаясь сфокусировать взгляд на бледном лице пленника. — Быстро сработали наши друзья из ордена. Мда… Похвально.
— Подведите, — снисходительным тоном распорядился эльф.
Некроманта грубо подтолкнули в спину.
— Как тебя зовут? — эльф не выпускал из рук бокал вина.
Некромант оторвал взгляд от пола, на лице играла усмешка, он взглянул на сидевшего по центру человека, при этом полностью проигнорировав эльфа.
— Я прибыл к вам с интересным предложением, господин Свен, — зловещий хрип некроманта заставил умолкнуть последних шепчущихся. — Но сначала хотелось бы поблагодарить сэра Элиота за помощь, без него я бы добирался до вас целый месяц. Так же хотел бы его поблагодарить за приятный визит в орден Благой Мысли, где меня кастрировали, как быка. В оккультном смысле, — некромант повернулся к паладину, и яд, вытекающий из его уст вместе со словами, казалось, обрёл плоть. — Предсказуемо, Элиот. Но за мной должок, как договаривались…
Теперь все смотрели на паладина. Неужели живой святой мог о чём-то договориться с некромантом? Брови Свена сползли к переносице, взгляд потяжелел. Сэр Элиот не стал доводить до крайности.
— Как много слов! Всю дорогу молчал, а здесь как дома растороторился.
— О чём он говорит, сэр Элиот? — всё же спросил господин Свен.
— Провокация. Таковы уж слуги тьмы. Со многими мне приходилось перекидываться словцом, и почти все пытались сломить моё душевное равновесие. Никогда воин света ни о чём не договорится со слугой тьмы. И мне жаль, что не все в это верят.
— Верим-верим, — отмахнулся эльф, на некроманта смотрел с брезгливостью. — Так о каком предложении ты хотел говорить?
Некромант наконец снизошёл до ответа эльфу.
— Предложение у меня только для достойнейшего из вас, и говорить я буду только с ним. Если вы не хотите великой беды, то лучше не мешайте мне говорить.
— Ах ты сучий потрах! — взметнулся эльф, бокал с вином полетел в некроманта, но упал в шаге от него, обрызгав вином плащ одного из воинов-охранников. — Здесь нет достойнейшего, дурачьё! Это равный в правах совет и…
— Мне всё равно, — лицо некроманта оставалось недвижимым. — Господин Свен…
— Как смеешь ты перебивать владык Оплота, мразь, — будничным тоном, без истерик и криков произнёс Свен, — или не боишься ничего? И ответь мне, как твоё имя? Или называть тебя — мразь?
— Называй, как хочешь, обиды на дразнилки меня покинули в далёком детстве, еще, когда твоих родителей не было в этом мире. И ты прав, я ничего не боюсь, иначе ни за что не пошёл сюда.
— Слушай меня, — обиженный эльф вскипел не на шутку и готовился броситься в драку, но вид некроманта остужал не хуже ледяной воды, — ты можешь говорить нам здесь, что ничего не боишься, но перед тем как мы позволим тебе в очередной раз открыть пасть, знай, я лично позабочусь о том, чтобы долго ты не прожил!
— Я не знаю, кто ты и что можешь, но предупреждать врага о своих намерениях, всё равно, что рассказать о слабых местах. Хотя твои слабые места, эльф, я вижу насквозь и будь я при дворе, то легко нашёл бы способ от тебя избавиться!
— Я лично тебя казню! — бешеным медведем взревел эльф.
Выдержав паузу, в разговор вновь вступил Свен.
— Не в твоём положении угрожать, некромант. Ты пленён, лишён силы и можешь умереть в любой момент. Презирать смерть и пытки — право любого, кто топчет этот мир, но твои личные качества нам не важны, главное, избавиться от врага, коим ты являешься, а будет ли перед смертью враг страдать, не имеет значения. Ты умрёшь и ничем не сможешь нам навредить. Однако, — и вновь пауза, Свен наслаждался положением распорядителя чужих жизней, — мы можем предложить тебе сотрудничество. Ты, по добру по здорову расскажешь нам всё, что мы спросим, поведаешь о своих знаниях, о местоположении других некромантов, а в благодарность мы забудем о том, что ты самовольно захватил часть нашей земли. Как только мы узнаем всё необходимое, ты будешь волен идти куда захочешь. Ну как?
— Вижу, что владыка не воспринимает меня всерьёз, — раздосадовано покачал головой некромант. — Запомни, человек, никогда некромант не выдаст секреты ремесла тому, кто не готов их принять, точно так же как никогда не расскажет о… коллегах. Твоё предложение, владыка, мне не интересно, но может быть, тебя устроит моё предложение?
— Уведите! В самую холодную темницу его! — выкрикнул эльф, вновь наливая себе вина.
— Минутку, господин Миоф, хочу немного повеселить наших гостей, — остановил эльфа Свен. — Давай, некромант, выкладывай! Какие там у тебя условия? Смешно послушать.
— Условия мои просты и справедливы. Оплот оставляет в покое мои земли. Именно мои, ибо я захватил их ещё до того, как Оглфир перешёл под вашу стопу, — из зала послышались тихие смешки, владыки же сохраняли наигранное спокойствие, негоже смеяться в лицо гостю, хоть и пленному. — С моей же стороны обещаю, что не причиню вреда ни одному жителю Оплота да и вообще никому. Всё что мне нужно, я уже получил, теперь, взамен на покой, я гарантирую покой и вам. Ну и, конечно же, вы меня отвезёте обратно в мои владения, но в условиях более комфортных, чем привезли. Буду не против, если сопроводителем назначат сэра Элиота.
К моменту окончания речи невозмутимого некроманта, весь зал захлёбывался от смеха. Его наглости удивлялись все, и даже владыки позволили себе посмеяться от души. Когда же буря веселья стихла, слово взял господин Свен.
— Смешной ты, некромант. Думал я, что ты страшный, а ты смешной. Вот скажи, зачем нам принимать твои условия, когда мы можем просто отобрать твою землю? Армию мёртвых мы спалим, орден нам поможет, ведь так, сэр Элиот?
