Его дети следовали по стопам отца и господина, железной рукой властвуя над городами и внушая страх. Он пристально следил за их делами, издалека гордясь успехами и переживая провалы. Редко, крайне редко вмешивался, ибо их сил хватало, чтобы справиться почти с любой опасностью. Почти. Те, кто выживал, становились сильнее. О погибших он не жалел, но уроки, преподанные судьбой, учитывал при обучении следующего птенца.
Дитя, стоявшее перед ним сейчас, он выделял из числа прочих.
— Даже если ты прав — отец усмехнулся, выказывая сомнения в только что прозвучавших словах — что изменится? Война исключена, как бы мне ни хотелось обратного.
— Позвольте возразить, прародитель — сын голову не опустил, продолжая смотреть все так же упрямо. — У нас есть шанс. Враги зарвались, утратили осторожность…
— Так думаешь ты, но не я — перебил старший. — Как бы я не относился к Нгаве, в ее предательство не верю.
— Она может не считать себя предателем.
Немногие осмеливались ему возражать. Непослушное дитя. Любимое дитя.
— Хорошо, — отец развалился в глубоком кресле, в глазах его застыла насмешка — о чем ты просишь?
— Позволь мне рискнуть.
Князь пожал плечами.
— Что ж, попробуй.
Сегодня снова столкнулся с прошлым. Целых два раза. И если вторая встреча меня порадовала, то первая обещала со временем причинить немало головной боли. Нечто вроде пребывания вблизи клетки тигра: зверь вроде опасности не представляет, а все-таки слегка страшновато. Вот только грациозный хищник одним своим видом вызывает восторженное восхищение, меня же по прошествии нескольких часов после беседы мучает неприятный зуд в затылке. Странное чувство, словно что-то упустил, а что — не понять.
Маги верят: будущее проявляется в настоящем, судьба дает знаки. По мельчайшим изменениям привычного течения жизни можно определить грозящие беды, достаточно иметь хорошую наблюдательность. В моем случае предупреждающий сигнал поступил с самого утра и по громкости не уступал пароходной сирене.
Сразу на выезде с территории усадьбы Два Облака, сидевший за рулем, был вынужден остановить машину. Помешала толпа одетых в камуфляжную форму мужиков с автоматами, с громкими матюгами бродившая по участку размером сто на сто метров. Всякий раз, подходя к невидимой границе, они незаметно для себя разворачивались в обратную сторону, причем во время движения старательно обходили видимые им одним препятствия. Еще четыре человека увлеченно копались в моторах автобуса и милицейской легковушки с надписью «ОМОН». В сторонке с кислой миной на лице притулилась Шелковая Шубка, «главврач» организованного ей самой дурдома. При виде нас она вяло помахала рукой и знаками показала проезжать, не задерживаться. Водитель захихикал.
— Интересно, как она выпутываться станет?
— Что-то случилось?
— А вы не знаете?! — воодушевился Два Облака.
Из последующего со вкусом рассказанного монолога получился бы неплохой сценарий голливудской комедии. Страсть кицуне к рискованным проделкам в очередной раз вовлекла их в серьезные передряги. Причем виновником выступил не привычный баламут Хитрый Нос, а рациональная Шелковая Шубка. Женщина завела четверых любовников — милиционера, представителя мэрии, бизнесмена и модного художника «для души». Кицуне имели серьезные планы на развитие легального бизнеса, раз уж собирались провести в Питере ближайшие пятьдесят лет, а потому обзаводились полезными связями в самых разных кругах. До поры до времени мужчины не знали о существовании друг друга, пока на одном из приемов чиновник не столкнулся со своей любовницей, шествующей под ручку с олигархом. Разразился скандал, чиновником пришлось пожертвовать. Он как раз получил предложение переехать работать в Москву, ценность его в глазах клана упала. Лисы традиционно предпочитали держаться подальше от столичных властей и дружить с местными правителями. Шелковая Шубка полагала историю забытой и не ожидала появления у всех оставшихся «спутников жизни» заботливо вставленных в альбом фотографий однозначно компрометирующего свойства. Чинуша нашел способ отомстить.
Ситуацию осложнил взятый Шелковой Шубкой у богатенького бойфренда немалый кредит, который она пустила на покупку строительной компании. Разозленные мужчины спустили на компанию всех собак, проверки следовали одна за другой. Высоко сидевший милиционер вспомнил о существовании «милого загородного домика», о котором как-то обмолвилась его пассия, и решил провести в нем обыск. Искать повода долго не пришлось, налоговики накопали кучу нарушений в бухгалтерской документации. Личные проблемы одной лисицы переросли в неприятности для всех кицуне. Ступающая Мягко устроила помощнице выволочку и приказала в кратчайшие сроки исправить ситуацию, желательно с сохранением наработанных связей. Впрочем, по-настоящему главу клана интересуют только магазины по продаже артефактов и усадьба, остальными активами она пожертвует с легкостью.
Вот и думала Шелковая Шубка, как успокоить своих голубков. Трех оставшихся, новых пока что не набрала. Обиделись они здорово, кому же приятно узнать, что его банально используют? В какой-то степени, мне их даже жаль. Встретили красивую женщину, повелись на ее чары, не исключено, строили серьезные планы на совместное будущее, как вдруг такая плюха. И в будущем их ничего хорошего не ждет. Коварная лисица найдет способ обмануть людей, ей не привыкать решать сложные задачи такого рода. Правда, большую часть этих самых задач она создает себе сама. Может, она экстремал по жизни, нуждается в повышенной дозе адреналина в крови?
Зрелище двух десятков разозленных людей с оружием, угрюмо топчущихся на одном месте, наводило на мысль о качественной траве или наложенной иллюзии. Полагаю, омоновцы так и станут плутать по несуществующему лесу, пока не махнут рукой на намерение добраться до места проведения обыска. Вернувшись обратно, доложат начальству, что ничего не нашли, про усадьбу забудут, и одной проблемой у клана станет меньше.
Откуда мой собеседник узнал о маленьком кафе на Литейном проспекте, если последний раз появлялся в городе до революции, я не знал. Но выбор одобрил — тихая музыка, ненавязчивые услужливые официанты, занятые своими делами посетители. Рассеянный свет ламп создавал спокойную, уютную атмосферу. В меру далеко от общеизвестных источников силы и мест жительства магов, способных нечаянно заметить присутствие постороннего, в то же время центр города, рядом несколько проколов, которые можно использовать для бегства. Удобное место.
