Скор Пес Секиры поднялся на поверхность за воздухом. Быстро почуяв, что творится, он выхватил факел у своего младшего сына:
- Не причиняй им вреда – просто замри!
Обхватив себя лапами и плотно закрыв глаза, Свиффо повиновался. Один за другим все остальные показались из воды, а Скор все повторял для них тот же самый совет. Все замерли; некоторые прикрывали лапами уши, чтобы прекратить слышать оглушительные звуки. Затем, так же мгновенно, как и началось, все вновь пришло в норму. Они остались стоять по пояс в воде в затопленном темном тоннеле. Зажглись свежие факелы, принеся смену обстановки во мрак.
Младший капрал Шалфея отряхнулась:
- Я что говорю, что, во имя чертовски жалких сезонов, это такое было, во?
Скор поднял ее на уступ одной своей большой лапой:
- Это были летучие мыши, мисси. Сотни, нет, тысячи летучих мышей. Они, наверное, устроились на ночлег внутри той дыры.
Капитан Рэйк хохотнул:
- Ох, неудивительно, что наши враги нас не преследовали. Они боятся этих зверьков!
Большой Драндер воскликнул:
- Ну, я их, черт возьми, не виню! Они подарили мне парочку мерзких моментов, скажу я вам!
Сержант Миггори согласился:
- Да, мне тоже, должен признать, но эти летучие мыши уже ушли. Пусть себе идут и напугают тех негодяев, что стреляли по нам отравленными дротиками!
Лейтенант Таран оседлал уступ:
- Разумеется! Здесь явно была целая куча этих вредных летучих мышей. Сколько там, вы сказали, их было, сэр?
Рэйк Ночномех почесал ухо:
- Ох, сколько вам угодно. Что до меня, то я их не считал; мне только интересно, как мы собираемся убраться из этого места!
Бафф Красноспора указала на дыру:
- Я бы сказала, этим маршрутом, сэр. Поток только заведет нас глубже под землю, а мы не выдры. Что, если он станет глубже, возможно, аж до верха тоннеля? Для нас не будет места, чтобы дышать. Я голосую за то, чтобы идти вверх через дыру. Она суше, и там сейчас нет никаких летучих мышей, во!
Скор закинул свою боевую секиру на плечо:
- Мы с вами. Звучит, как разумная идея. Уф, это если такой зверь, как я, впишется в эту дыру!
Рагган похлопал отца по обширному пузу:
- Ладно, пойдешь последним. Если застрянешь, мы всегда сможем тебя протащить, старый ты морской пес!
Скор дотронулся лапой до секиры, кивая сыну:
- Ты не настолько большой, чтобы я не смог отшлепать тебя по хвосту! А теперь двигайтесь! Землеройки, ежи и зайцы первыми, Команда Бродяг замыкает!
Сержант Миггори пошел первым, установил факел в расщелине и помог Пози и Угго забраться в темную и тихую дыру. Всегда практичный крепкий знаменный сержант нашел несколько толстых сухих корней, пробивавшихся над головой. Он вытянул их, сделав больше факелов. Вскоре они все были в сборе, даже Скор, которому удалось пропихнуть свое толстое тело сквозь дыру после двух попыток.
Бафф Красноспора вместе с Гил и Дрил, юными выдрочками-скаутами, пошла вперед, в то время как остальные расположились на короткий отдых.
Лог-а-Лог Денди потер лапы, дрожа:
- Чертовски мрачное местечко, не правда ли? Какое-то зловещее, а?
Капитан Рэйк оглянулся вокруг, на утрамбованную землю и скалу с корнями, свисавшими с низкого потолка:
- Я тоже не очень-то в восторге от этого. Мы скоро выступим, до того, как вернутся летучие мыши.
Старый Буек, который до этого момента вел себя тихо, начал бурчать:
- Фух, застрять под землей, без еды и питья, да еще ревматизм у меня разыгрался после шлепанья через этот поток. Хотел бы я никогда сюда не приходить!
Скор помахал своей секирой под носом у Буйка:
- Ну, сейчас ты здесь, старая ты подушечка для булавок, так что кончай стонать, не то я отвешу тебе такую оплеуху, что у тебя все иголки повылетают!
Следопыты вернулись. Бафф Красноспора быстро отсалютовала Скору и Рэйку:
- Докладываю: впереди есть еще летучие мыши, хотя и не на нашем пути. Они в каком-то подобии комнаты, чуть в стороне.
Капитан Рэйк обнажил свои клейморы:
- Ладно, пойдемте-ка посмотрим. Старайтесь не слишком шуметь, ребятушки.
Угго ухватил Пози за лапку:
- О нет, еще больше летучих мышей. Я не очень-то в восторге от летучих мышей!
Пози потащила его за остальными:
- Ох, Угго, они всего лишь звери, такие же, как и мы, и они пока не причинили нам никакого вреда. Поверь капитану Рэйку!
Боковая комната была слева от извилистого прохода вверх по склону. Держа факел, Рэйк заглянул внутрь:
- Ох, за тех, что там, не стоит волноваться. Там полно малышей, и с ними несколько старых самок, все висят вниз головами.
Свиффо протолкался мимо него:
- Можно мне взглянуть?
Скор оттащил его назад за хвост:
- Оставь их в покое и возвращайся обратно к Команде.
Свиффо пробормотал:
- Да ладно, я только глянуть хотел…
Летучие мыши начали издавать тихий попискивающий шум.
Скор покачал головой, обращаясь к своему младшему сыну:
- Смотри, что ты наделал, маленький проказник – переволновал этих созданий!
Сержант Миггори вытянул лапу, призывая к тишине:
- Это не Свиффо взволновал их, сэр. Это змея!
Скор отступил назад от комнаты:
- Что заставляет вас так говорить, сержант?
Миггори подтвердил свое подозрение:
- Этот запах, этот звук, я узнаю их везде. Это змея там внутри, и она подкрадывается к малышам летучих мышей!
Лейтенант Таран пошевелил ушами:
- Хм-м, не лишено смысла, я бы сказал. Как раз самое место для этих проклятых рептилий – готовый склад провизии. Вы можете сказать, к какому типу змей относится этот негодяй, сержант?
Миггори придвинулся ближе к комнате, нюхая воздух:
- Гадюка, сэр. Я готов поставить на это свой хвост!
Скор попытался двинуться вперед:
- Ну, будем надеяться, что впереди больше ни одной нет, э-э…
Рэйк Ночномех заступил ему дорогу:
- Мы не можем просто так уйти и оставить малышей на поживу змее. Это неправильно, Скор!
Вождь Команды Бродяг странно уставился на Рэйка:
- Тогда что ты предлагаешь делать? Гадюки способны убить одним ударом, - мы их называем ядозубами. Не лучше ли оставить ее в покое, а?
Заяц-капитан отвернулся, кивая в сторону Миггори:
- Ладно, сержант, мы с этим разберемся.
Морщинистая морда Миггори расплылась в ухмылке:
- Вы имеете в виду быструю приманку и старые добрые два удара, сэр?
Рэйк подмигнул ему:
- Так точно, это как раз то, что надо, знаете ли.
Слух распространился быстро, как лесной пожар:
