- Каменные бараны, настоящие каменные бараны! И как вовремя-то.
Не заметив опасности, вожак тронулся вперед. Остальные двинулись за ним. Подойдя ближе вожак остановился, принюхиваясь. Орк одним прыжком запрыгнув на сани, уже в прыжке хлопнул по посоху. С металлическим звоном, из основания посоха выскочило лезвие, длинною с локоть и орк, громко выдохнув, послал уже копье в полет. После чего головой вперед рухнул за сани. Кувыркнувшись и встав на ноги, выхватил клинок и рывком прижался к саням. Очень вовремя, сильный удар едва не опрокинул их. Навалившись, шипя от напряжения, он едва удержал их. Мимо пронеслись бараны, в несколько секунд достигнув противоположной стороны пролома. Добежав, они лихо запрыгали по скале, мастерски находя опору на камне.
Орк, выдержав еще три удара по саням, выглянул из-за них. С другой стороны, по залитому кровью снегу пятился вожак. Мотая головой, роняя капли крови на снег, он уже неуверенно отходил назад, набирая расстояние для очередного удара. Посох выпал из раны, и баран щедро залил снег своей кровью.
Орк встал и вышел ему на встречу.
- Настоящий каменный баран. А он больше, чем в книге.
Животное захрипело. И начало валиться вперед, но удержалось. Вожак постоял, пытаясь уже гаснущими глазами разглядеть врага. И уже не видя, а просто чувствуя, шатаясь, пошел на него. Орк, стоя на месте, ждал его и, подпустив ближе, сделав шаг в строну, клинком ударил в бок. Баран рухнул на подломившиеся передние ноги, выдохнул и повалился на бок.
- Вот и все.
Наклонившись, орк с интересом посмотрел на свою добычу.
- И правда, раненый не бежит, а бьется до смерти. Что еще окажется правдой?
Бооргуз Тайн.
Плотная толпа орков продолжала под свист бичей и хлопки палок выдавливаться из казармы. К стоявшим на своих местах Ушу с товарищем пристроились еще двое, один из них пытался плечом почесать ухо.
- Прилетело? - едва шевеля губами, прошипел Хр.
- Угу, чуть было бирку не оторвали.
- Хм, еще одну воткнут. Или к голове прибьют.
Все четверо затряслись в беззвучном смехе.
Орк попытался что-то ответить и подняв глаза, оцепенел. С галереи под потолком пещеры в их сторону развернулась тускло светящаяся морда. Весь строй вздрогнул и замер. Из темноты к краю галереи выдвинулся темный силуэт, медленно поворачивая голову, он буквально заморозил их своим взглядом. Уш почувствовал, что он пытается вжать голову в плечи и замереть, быть тише, ниже и незаметнее. Раздавшееся негромкое, шипение показалось им громом в мертвой тишине галереи. Уш чувствовал, как рядом с ним окаменел Хр, и как дрожит мелкой дрожью орк с другой стороны.
- Доклад!
Из темноты ниши окончательно выдвинулся орк с расписанным светящейся краской лицом. Осторожно взглянув в его сторону, Уш подумал: молодой воин, судя по раскраске морды, в бою не был, да и сбруя новая, вон как блестит.
Все снаряжение орка состояло из кожаного пояса, украшенного костяными бляшками, с сумкой для еды, мешка для воды, каменного ножа за поясом и сумки камней, висевшей у него на плече. В руке он держал длинную палку-посох.
- Богатый род! - подумал Уш. - Настоящее дерево смерти, черное дерево.
Подбежавший к помосту сотник, скрестив руки на груди и опустив голову, доложил.
- Сотня вся!
- Осмотр! - рыкнул воин.
Поклонившись еще глубже, сотник повернулся к строю и визгливо пропел.
- Сотня!
Стоявший перед ним полусотник с барабаном поднял колотушку.
- Шаг!
Весь строй одновременно шагнул ногой со стороны бирки, вставленной в ухо каждого орка. Размером с пол-ладони орка, они торчали немного в сторону и были хорошо зачищены с одной стороны, на ней и были выжжены знаки сотни. Под удар барабана орки строем проходили под площадкой. Склонившийся воин внимательно осматривал сверху шеренги, выискивая больных и слабых. Сотник с полусотниками стояли рядом, в готовности выхватить неудачника. Пройдя под помостом, Уш и его соседи тихо выдохнули. Даже Хр промолчал.
Сотня, пройдя под помостом, по команде остановилась.
Мягко спрыгнувший на пол туннеля воин подошел к замершему в поклоне сотнику. Не глядя на него, молча поводил глазами по замороженному от ужаса строю. Он был на полголовы выше обычного рабочего орка, но, сильно сутулясь, почти сравнялся в росте с сотником. Большие черные глаза на выкате, медленно скользили по лицам рабочих орков.
Тишина в переходе была такая, что было слышно, как падают с потолка и разбиваются о камень капли воды. Он усмехнулся, растягивая черные губы и показав мелкие, острые зубы, потянулся к себе за спину и достал из-за пояса путевой жезл. Вытянув перед собой руку, подержал мгновение и уронил резную палку. Суетливо кинувшийся его подхватывать сотник еле успел.
- На грибы.
Уш почувствовал, как обмякли плечи стоявших рядом с ним. Еле слышный тихий выдох облегчения пронесся по галерее. Казалось, что даже светляки стали светить ярче. На раскрашенной светящейся краской клановым узором морде было только презрение.
- Ты еще здесь?
- Да, мой господин, - взвизгнул сотник, повернувшись, проорал, - сотня, шаг!
Удар барабана качнул строй, и сотня под все ускоряющийся ритм пошла вперед. Стражник остался стоять посередине галереи. Опираясь на шест, он лениво рассматривал обходящих его в двух сторон орков. Подходя к нему, они начинали втягивать головы в плечи, и старались отодвинуться подальше от него, не нарушая строя. Опустив глаза, Уш прошел мимо, уловив, как и все, как от сумки стражника вкусно пахло. Живот скрутило, и он испугался, что сейчас он его выдаст, и в затылок прилетит посохом, но обошлось.
Он услышал, как сзади вскрикнул неудачник, получивший удар.
- Не меня, - обдало радостью, - не меня.
Отойдя подальше, Хр прошептал.
- В сумке-то у него паек стража, боевой. Говорят, почти целиком из слизней. А грибы в нем для запаха!
- Тебе бы только жрать, - прошипел в ответ Уш.
Сотня уже перешла на быструю рысь и под ритм барабана неслась по ежедневному маршруту едва освещенных, редкими шарами, галерей и переходов. Попадавшиеся навстречу одиночки и группы орков вжимались в ниши стен, специально выбитых в них, пропуская сотню. Замешкавшийся орк, с коробкой корма для светляков взвизгнул, получив удар палкой от полусотника, и кубарем улетел в нишу.
- Еще добавить, светляк? - рыкнул полусотник под одобрительное шипение орков в строю.
Не получив ответа, полусотник ловким ударом палки отправил вслед за светляком его мешок с принадлежностями для ремонта и обслуживания шаров. После чего рысью побежал вдоль строя, хлопками палки постукивая по головам.
- Ловко он его, раззяву, - хмыкнул Хр, - на нас руку набил. Яма близко!
* * *
Плотное заселение такого количества живых существ в замкнутом объеме наложило жесткие ограничения по проживанию. Чистота поддерживалась очень строго. Наставления, зачитываемые Говорунами еще самым маленьким щенкам, рассказывали о темных временах и эпидемиях, что случались раньше. Провинившихся и нарушивших наставления в лучшем случае били кнутом, до смерти. В тусклой и пресной жизни Бооргуза наказание провинившегося становилось развлечением, и делать его быстрым никто не собирался. Яма была пещерой для туалета, находилась она в одной из дальних, верхних галерей. Продукты жизнедеятельности собирались, сортировались и собирались в бурты. Бурты находились в верхних галереях рядом с воздуховодами и хорошо вентилировались. Моча собиралась отдельно и доставлялась в кожевенные мастерские. Избыток выливался в стоки, что вели за пределы Бооргуза. Даже наличие полуторного пайка не усиливало желание попасть работать в Яму, потому работали там провинившиеся. Посещение ее для всех жителей было обязательным и строго контролировалось.
Под привычную ругань работников Ямы сотня влетела за отодвинутый полог из ивовых циновок. Переделав все свои дела, еще быстрее вылетела через другой выход.
