- Тебя? Но… Cara, при всём уважении…
- Я тебе не дорогая, - прошипела она, сминая ворот его рубашки. – Я проспорила Бальду. Из-за тебя!
Альфред побледнел и стиснул зубы с такой силой, что тонкий слух Козимы уловил их скрежет друг о друга. Она ослабила хватку – и тут её взгляд упал на Арифа.
- Ты! Почему ты не участвовал в состязании? – набросилась она теперь на него, выпуская ворот Альфреда.
- Я не успел, - выдавил он с трудом, потому что язык внезапно перестал его слушаться.
- Ах, ты не успел, - почти что пропела Козима. – Убирайся из моего дома! Немедленно!
Ариф вскочил, сжимая кулаки.
- Вон! – повторила она, распахивая дверь. – И не показывайся мне на глаза!
Когда он буквально вылетел за дверь, Альфред негромко проговорил:
- Напрасно ты так, cara.
- Ты меня, может быть, учить будешь? – ехидно поинтересовалась она, но было видно, что основной её гнев уже схлынул.
- Может, и стоило бы, да ведь ты не послушаешь, - вздохнул он. – Он ведь не мальчик, Козима.
- Он мальчишка, - отмахнулась она. – А по мозгам так и вовсе… горячий эгоистичный глупец.
- Он с востока, cara. Там не терпят такого… тем более от женщин.
Женщина воззрилась на собеседника с таким изумлением, словно тот у неё на глазах только что превратился в жабу.
- Он вампир, - медленно и чётко выговорила она. – Какая разница, где он родился? Это было лет сто назад… даже, кажется, больше? У вампиров нет нации, Альфред. Или ты так не думаешь?
- Он не спал ещё, cara. А значит, он ещё не совсем…
- Боже мой, опять этот бред, - она несколько картинно закатила глаза. – Немедленно прекрати.
- Ну хорошо, - сдался он. – Но – темперамент? Ведь он не меняется, cara. А Ариф горяч… Ты оскорбила его. Он ни в чём не виновен… вернее, он даже не понимает, в чём виноват.
- Ты ещё скажи, что он не знает, кто такой Бальд, - дёрнула она плечом. - Прекрати его защищать.
- Он не знает, кто такой Бальд, - кивнул Альфред. – И слава господу, что не знает.
- Все…
- Он не знает, кто он для тебя, - уточнил Альфред, наконец садясь в одно из кресел. – Я устал, cara. Я приведу тебе человека, если тебе так хочется…
- Хочешь со мной пообедать? – предложила вдруг Козима. – В конце концов, ты неплохо сражался.
- Я предпочту просто кровь, - поморщился он. – Для еды я всё ещё слишком юн, к несчастью.
- Всегда хотела спросить… сколько тебе лет, Фредо? – Козима присела на подлокотник его кресла и игриво поправила ему волосы. – Лет двести примерно?
- Примерно, - согласился он, невольно улыбаясь.
- Тебе уже пора есть нормально. И давно…
- У всех свои особенности, cara.
- Начинать всегда неприятно, - сказала она мягко, ласково и игриво проводя кончиками пальцев по его лбу. – Ты должен всего лишь немного потренироваться… ну неужели же ты не скучаешь? По хорошей еде… неужто нет?
- Я привык, - пожал он плечами. – Но я с радостью посижу с тобою, carissima.
…Ариф, выбегая из дома Козимы, почти ничего перед собой не видел от ярости, и, видимо, поэтому едва не сбил с ног как раз подошедшего к двери вампира. Тот среагировал молниеносно, и Ариф неожиданно для себя повис в воздухе, пойманный и поднятый за шиворот.
- Спешишь? – услышал он насмешливый, но незлой голос. Посмотрел – и обомлел, узнав в поймавшем его Бальда. Ариф много слышал о нём, но лично знаком до сих пор толком не был – не считать же знакомством представление на каком-то вечере у Козимы.
- Прости… прости, я не видел тебя, - холодея от прямого взгляда спокойных серых глаз, выговорил Ариф.
- Не страшно, - Бальд разжал пальцы, и Ариф снова ощутил под ногами мостовую. – Я отнюдь не так обидчив, как обо мне говорят… скажи, а куда ты так спешил? – вполне миролюбиво спросил он. – Что-нибудь произошло?
- Я просто бежал, - пробормотал Ариф.
Ему никогда прежде не доводилось говорить с такими старыми вампирами. Маркоса можно было не считать: тот был, конечно, одним из старейших, но ведь и разговором их общение назвать никак было нельзя…
- Не хочешь рассказывать? – улыбнулся вдруг Бальд. – Пожалуй, я бы предположил, что тебя оскорбил кто-то… может быть, хозяйка? – он вопросительно кивнул на дом, возле которого они стояли. – Она это может…
- Я сам виноват, - не слишком уверенно возразил Ариф.
- В самом деле? – улыбка Бальда стала откровенно лукавой. – И такое бывает… ты знаешь, - проговорил он задумчиво, - пожалуй, раз она сейчас в дурном настроении, я туда не пойду. Женщина в ярости хуже солнца и серебра… пойдём лучше, я тебя угощу, - он широко улыбнулся. – Ты ведь пока не ешь, верно?
- Я…
- Мы все прошли через это, - махнул рукой Бальд. – Ты ещё молод, но я никогда не считал это недостатком… идём, здесь есть хороший ресторан, где всегда найдётся бокал свежей крови, - он приобнял его за плечи и повёл за собой.
Ресторанов в Городе было немного, и тот, куда привёл Арифа Бальд, считался одним из лучших. Устроившись в небольшой нише второго этажа, что обеспечивало полную приватность и необычный вид на город, и видя, что Ариф держится и скованно, и настороженно, Бальд принялся расспрашивать его о всяческих пустяках, и тот не заметил, как за полчаса выболтал собеседнику всю свою историю. Любой вампир может быть невероятно обаятельным, и способность эта усиливается с каждым прожитым годом. Бальд же, исчислявший возраст многими столетьями, при желании был способен очаровать практически любого собеседника, что соплеменника, что человека. Исключения, конечно же, попадались, но так редко, что он не принимал их во внимание.
- Я обратил на тебя внимание ещё когда Козима знакомила нас, - признался Бальд, любезно разливая по тонким хрустальным бокалам тёмную и остро пахнущую кровь. – Тогда мне не хватило времени поближе пообщаться, но сегодня я намерен это исправить. Меня впечатлил твой отказ от участия в Дележе, - он поднял стакан с виски, салютуя. – Честно признаюсь, сам я в твои годы был гораздо дурее. Отличное начало!
Ариф хотел было честно признаться, что на самом деле он вовсе не отказывался от участия, и вообще не виноват в том, что всё так по-дурацки получилось, но эта похвала его остановила. Бальд же, кажется, ничего не замечая, продолжал:
- Ты знаешь… порой мне кажется, что я уже так давно живу, что позабыл те вещи, что забывать не стоило. Вот, к примеру – отчего всех так и тянет к Козиме? Она, безусловно, красивая женщина… но, - он развёл руками. – Не понимаю… скажи мне, что в ней такого особенного?
- Она… ничего, она просто…
- Вы просто друзья, - подсказал Бальд, и Ариф опять порадовался тому, что вампиры не краснеют. – Ну конечно же. А ведь она шлюха, мальчик…
Ариф яростно выдохнул и его пока ещё чёрно-белый мир начал стремительно приобретать красный оттенок.
- Ну-у, - примиряющее протянул Бальд, поднимая руки. – Я и не понял, что ты влюблён… прости, мой друг. Прости. Я ведь сказал – я начинаю забывать некоторые простые и важные вещи. Я не скажу о ней больше ни слова…
- Но ты ведь почему-то назвал её так? – помолчав, почти через силу переспросил Ариф. – Я… хочу знать.
- Оставим, оставим это, мальчик, - засмеялся Бальд, покачав головой. – Что будет, если ты разозлишься и вызовешь меня на поединок? Мне придётся убить тебя… а я совсем этого не хочу.
- Не вызову. Обещаю!
- Послушай, - вздохнул Бальд, задумчиво вертя в пальцах кончик своей тяжёлой косы. – Мужчины не должны ссориться из-за женщины… даже такой роскошной, как Козима. Я ведь хотел бы видеть тебя в друзьях, - добавил он почти вскользь.
Сердце Арифа бешено застучало. Бальд был одним из Старейших, входил в Совет и даже, как говорили, когда-то едва не стал его Главой, но вроде бы потом отказался от этого места, вполне добровольно, в пользу того, кто был им поныне. Бальд действительно производил впечатление слишком энергичного человека… вампира, который скорее станет жить в своё удовольствие, недели добровольно взвалит на себя заботу о Городе.
