Конечно, Мастера можно было убить, можно было поймать, можно было перехитрить — в этом они мало отличались от “сметных”. Но нельзя было отрицать: законы, написанные для обычных людей, для подчинивших свои души магов значили довольно мало. Раньше, когда Мастеров создавали в качестве военной силы, это всех устраивало. Какая разница, что они будут творить на территории врага? Это ведь враг, его по определению надо уничтожать. Но после заключения мира и возвращения на родину всех тех Мастеров, что ещё недавно сеяли хаос, уничтожая солдат противника сотнями и тысячами, у правительств выживших в Великих войнах стран появилась новая неотложная задача. Нужно было сделать так, чтобы живые боги, почувствовав вкус свободы и власти, не начали творить что им захочется.
Проблема была в том, что в данном случае аналогия с Землёй уже не работала. Ядерное разоружение, которым грезил тот мир и к которому, хотелось верить, он постепенно шёл, оказывалось невозможно, если это самое было живым и мыслящим. Даже реши однажды правительства всех стран Сфарры полностью отказаться от силы Мастеров и на корню пресечь возможность катастрофы, сами Мастера бы никогда не согласились просто взять и покорно умереть. Скорее уж они бы взбунтовались против своих бывших хозяев и начали новую, вероятно, самую разрушительную войну в истории.
Требовались другие меры. Более аккуратные, более демократичные. Такие, что не переступили бы невидимой границы, не вызвали недовольство у живого оружия, но при этом в достаточной мере ограничили бы Мастеров, раз и навсегда лишив их возможности творить беспредел. Жестокая ирония была в том, что успешно справиться с этим могли лишь другие Мастера. Раз ступив на эту дорогу, Сфарра уже вряд ли когда-нибудь будет в состоянии покинуть порочный круг.
Но, так или иначе, нужные меры были предприняты. Не без сложностей, не без протестов со стороны некоторых Мастеров, что едва не вылилось в довольно крупный военный конфликт, но это случилось. Правительства стран Сфарры сделали ставку на то, что большинству Мастеров куда удобнее и выгоднее будет спокойно существовать с небольшим количеством ограничений и большим количеством льгот, чем начинать долгое и наверняка кровопролитное противостояние за свои свободы. И ставка сыграла. По большому счёту, если сейчас Мастер не работал на правительство какой-нибудь страны, то считался нежелательным элементом. Преследовать его не начинали, конечно, но количество ограничений, накладываемых на него, возрастало в геометрической прогрессии. И наоборот, если Мастер добросовестно выполнял работу, назначенную ему правительством, то мог рассчитывать на поистине царское обращение. Огромное жалование, полное отсутствие налогов, приоритет во всём, от покупки жилья судебных разбирательств, Мастерам даже прощали преступления, если они не были слишком тяжёлыми. Нужно было лишь пообещать, что не будешь никуда уезжать без оповещения соответствующих инстанций, не будешь использовать способности Мастера в городской черте без согласования, не покинешь страну, опять же, без разрешения правительства… пообещать, естественно, не просто так, а с помощью магии, очень похожей на клятву души Люпса, но куда более мощной.
В результате вот уже больше сотни лет Мастера находись, в каком-то смысле, в парадоксальной ситуации. Они одновременно были сильнейшими из живущих, вроде как способными едва ли не на всё, и при этом находились под постоянным колпаком. И колпак этот обеспечивался далеко не только клятвой. Взять хотя бы те же грибы-небоскрёбы, или целые отделы полиции, занимавшиеся исключительно делами подчинивших души магов. Детекторы, подавители, соглядатаи… на современной Сфарре Мастер, если только не собирался всю оставшуюся жизнь провести где-нибудь в отдалённой деревеньке или и вовсе в глухом лесу, рано или поздно попадался в широко раскинутые сети правительств семи империй.
Перенёсшаяся с Люпса троица этой участи избежала лишь чудом. Хотя нет, не совсем чудом. Дело было в том, что между человеком, которого сделали Мастером через продавливание души в серый мир и тем, кто добился этого сам, существовала разница. Всё равно что оригинальную вещь сравнивать с подделкой. На первый взгляд — одно и то же, отличить достаточно сложно. Особенно когда и оригинал, и подделка обладают силой ломать законы самой реальности. Но на самом деле естественные Мастера, какими были Лаз, Айна и Фауст, и каких на Сфарре до сих пор было не так чтобы много, во многом превосходили искусственных. К примеру, в чём троица уже успела убедиться на личном опыте, на них не так губительно действовали подавители магии. Да, применять заклинания и даже ходить им в тот момент было очень сложно, но созданные с помощью накачки Мастера на их месте просто рухнули бы на пол, пуская пену изо рта.
Алкарн, из памяти которого Айна и выуживала всю эту информацию, однажды, ещё в детстве, стал свидетелем подобного. Мастер, то ли обезумев, то ли решив, что именно ему закон не писан, попытался устроить резню во время одного из национальных праздников, когда на площади города собралось несколько тысяч человек. И поначалу, пока он расшвыривался обычными фаэрболами, всё складывалось “удачно”: десятки убитых, всеобщая паника, толкотня и давка, сразу минимум удвоившие количество жертв… вероятно, именно на это он и рассчитывал. Но когда он окутался пламенем полностью, видимо решив применить что-то из настоящего арсенала — тут же упал на землю без сознания.
Так что, Лазу и компании, можно сказать, очень повезло, что они подчинили души своими силами. Иначе, вероятно, их бы поймали ещё в больнице. Конечно, учитываю всё вышесказанное, вряд ли их бы ждало какое-то наказание. Ни в каких противозаконных действиях они замечены не были, просто потому что ещё неделю назад не существовали в этом мире, да к тому же являлись естественными Мастерами — редкими птицами даже на этой, привычной к Мастерам планете. Вероятно, им бы в итоге даже предложили работу со всеми прилагающимися привилегиями.
Вот только Лаз не верил, что всё так просто. Даже к этой, довольно поверхностной информации, знания о чём-то большем от первого встречного алкарн ожидать было глупо, возникало немало вопросов. Если они станут “легальными” Мастерами, то смогут ли вообще когда-нибудь выйти из подчинения? Возможно ли убрать клятву с души, или это клеймо на всю оставшуюся жизнь, чего Лаз не мог допустить ни для себя, ни для Айны, ни для Фауста? А если на его душе, после слияния с энергией Зверя на структурном уровне отличающейся от душ обычных людей, клятва не сможет прижиться, как это было с похожей магией на Люпсе? Ему позволят жить, как и всем, или предпочтут перестраховаться и устранить неконтролируемую переменную? Примерно такие же опасения у него были и по поводу их статуса естественных Мастеров. Если на них подавление действовало с большими оговорками, то ещё не факт, что сработает клятва, а это, опять же, могло повлечь за собой решение о ликвидации неудобной троицы.
Не меньше подозрений у Лаза было по поводу “работы”, которую для Мастеров определяли, основываясь на их способностях. Больше всего в данном случае его волновала Айна. Её магия Эмпатии, в буквальном смысле способная создавать армии, вполне могла стать объектом пристального внимания вообще для всей Сфарры. Конечно, нельзя было исключать и того, что похожие типы Мастерства уже давно применялись, в конце концов это было логично — выбрать для войн специализацию, рассчитанную на управление толпой. Но естественных Мастеров с такой магией точно было очень мало, если вообще был хотя бы один.
В итоге, как бы не были заманчивы все те бонусы, что сулил легальный статус, идти на это прямо сейчас было бы верхом глупости. Нужно было всё как можно тщательнее изучить, возможно проверить, какие привилегии и ограничения для Мастеров существовали в разных странах Сфарры, а также желательно было получше разобраться и в устройстве самого мира. Потому что субъективные воспоминания одного алкарн вряд ли могли считаться достоверным источником информации.
