— Ну, э-э, — мне было неловко брать у котят вещь, которая нам вряд ли пригодится, да и ценности большой для нас не представляет. Однако серьезность детенышей меня немного тронула. — Спасибо, — кивнул я, принимая дар.
— Приходите к нам еще, люди! — пискнула мелкая кошка из задних рядов.
— Ава-ва, — умилилась Танша.
— Какие они… пушистые и маленькие! — восхищенно проворковала Шантри, чьи глаза сияли.
— Мы не маленькие! — возразил Шряй.
— Конечно, вас уже скоро будут на охоту брать, — согласилась воспитательница, после чего обернулась к нам. — Хотите посмотреть на младшую группу?
— Да! — первой высказала Шантри. — Эд, мы ведь сходим?
Я кивнул, пожав плечами. Мы никуда не торопились.
Нас привели к странному строению из жердей, которое больше походило на клетку для преступников, а не детский сад. Но заглянув внутрь, мы поняли, что это был единственный способ справиться с царапающейся ордой крошечных котят. В отличие от людских детей мелкие хвостатые паразиты спустя уже незначительно время после рождения могли бегать, прыгать и неплохо лазать по деревянным поверхностям. А учитывая, что Исклхирт состоял из дерева почти полностью, проблем у воспитателей было навалом.
Часть котят дрыхло в специальных домиках в уголке, но большинство носилось по клетке словно угорелые. Причем не только по полу или специальным лесенкам и бревнышкам, но по стенам и даже по потолку.
На две задние лапы коты-монстры учились вставать лишь спустя пару лет после рождения, а пока все бегали на четырех лапах.
— Какие миленькие! — выдохнула Шантри, пораженно глядя на катающиеся комочки шерсти. — Можно мне их погладить?! — обратилась она к воспитательнице.
— Только осторожно, не напугайте, — ответила кошка.
Гномка ворвалась в этот рай для любого кошатника и принялась тискать всех, кто попадется под руку.
— Н-не тлогайте меня! — дерзко пискнул один уже относительно взрослый котенок, который умел говорить.
— П-простите… — пролепетала Шантри, после чего переключила внимание на поколение помладше.
— Ава-ава, — усмехнулась Реноспир. И также с энтузиазмом включилась в возню с мелкими котятами.
Я обернулся в сторону Карамельки. Светлая стояла с гордо поднятым подбородком, показательно глядя в другом направлении.
Хмыкнув насмешливо, я подошел к этой упертой особе и твердо взял за руку. После чего потянул в сторону ясельной группы.
— Т-ты куда меня тащишь?! М-мне ничего не нужно от этих детенышей… Пускай они и выглядят очень… очень… Хмп-ф!
Однако оборона нашей ледяной принцессы пала весьма быстро. И вскоре Карамелька включилась в процесс, принявшись гладить и тискать бегающих или дрыхнувших без задних ног котят. Если вспомнить ее отношение к маленьким кобольдам, то устоять перед сгустками кошачьей кавайности она не имела никаких шансов. Так и получилось. В итоге Кара уходила из детсада последней, не желая отпускать привязавшегося к ней маленького каракала, который заснул у эльфийки на коленях.
Все мы покидали кошачьи ясли с большим сожалением.
— Мы еще вернемся сюда? — с надеждой вопросила Шантри.
— Будем проезжать мимо — заскочим обязательно, — ответил я.
— Ава-ва, ты так любишь кошачьих? — усмехнулась Танша с неким ускользающим от меня подтекстом.
— Ага. Против собак я тоже ничего не имею.
— А кто тебе нравится больше?
— Если так поставить вопрос, то выберу кошек, — проговорил я без сомнений.
Танша замолчала на какое-то время, пока мы шли к ближайшему спуску вниз. Но затем вдруг заявила:
— К демонам! Живем лишь раз!
Глава 3
С этими словами Реноспир резко развернулась и направилась в сторону центральной площади. Переглянувшись, мы двинулись следом. Я начал догадываться, что же крылось за думами Танши в последние дни. Как и предполагалось, темная эльфийка постучала в дверь хижины старосты, находящейся в центре Исклхирта. Черный Гриус ведь как раз тридцатого левела. Я решил предоставить темной самой решать вопросы, чай взрослая уже девочка.
— Что такое? Вы же собирались покинуть поселение? — вышел к нам темный кот.
— Господин староста, у меня есть к вам просьба! — решительно обратилась Реноспир. — Прошу, выдайте мне класс монстров! Я хочу получить бонусы к скорости!
— Интересный запрос, самка человека, — нахмурился старый кот.
— Нам говорили, что вы когда-то сотрудничали с людьми? С темным эльфами тоже? Давали ли вы им классы?
— Покажись, — попросил староста.
Реноспир послушно стянула маску.
— С ушами длинными, говорят, приходили люди. Но шкура у них светлая была, а не такая, словно в чернилах изваляли.
— Ты чего начинаешь, блохастый!? — возмутилась темная.
— Прояви почтение к старшему, у кого класс просишь, котенок лысый, — оскалился Черный Гриус.
— Ла-адно, — протянула Танша. — Так вы дадите мне класс, многоуважаемый староста?
— Желание ваше понятно, однако давать класс людям, — покачал головой темный ягуар. — Нас ведь другие монстры не поймут.
— А-а м-мне дриады дали класс! — слегка запинаясь, встряла Шантри. — Вот!
— Покажись!
Гномка сняла маску, явив себя во всей красе. Гриус внимательно осмотрел и обнюхал ее, после чего заметил:
— И впрямь кустами ходячими пахнешь. Что ж, — староста снова повернулся к претендентке на “знатный” кошачий класс. — Я готов исполнить твою просьбу, котенок, если ты докажешь, что достойна его.
— Разве мы не помогли поселению с Орденом и пробужденными? — заметила Танша. — И какой еще “котенок”?
— Мы благодарны вам, люди. Однако это не дает вам право залезать на одно дерево с котами.
— И что это означает? Что вы от меня хотите? — вопросила темная.
Черный Гриус оскалился, что, по всей видимости, означало улыбку:
— Давненько мы не отдыхали. ЭЙ, КОТЫ, Р-РАЗВЛЕЧЕМСЯ?!
— Да-а! — донеслось от разных зевак со всех сторон.
Услышавшие рык старейшины быстро подтягивались к центру и вскоре заполонили площадь в ожидании указаний.
— Сегодня на закате! — вышел к подопечным староста. — Состоится наш традиционный забег! Мы отбили нападение Ордена, почтили память ушедших. Жизнь должна идти своим чередом. Пусть ветер развевает шерсть, трава щекочет брюхо, а когти крошат камень под лапами!
— Пусть!!! — ответствовала толпа.
— Разбивка стандартная по пять уровней развития. Сегодня у нас особый гость в группе от двадцатого уровня — самка человека по имени… Лилово-серая Танша. Поприветствуем ее!
— Лилово-серая, ура!!! — раздался кошачий рык.
Темная эльфийка негромко прошлась по старосте и его родословной, недовольная, как он ее представил. Хорошо, что Благозвучие имелось не у Реноспир, поскольку после сказанного оно бы определенно сильно просело.
Кошаки разошлись по своим делам. Да и мы отправились заниматься разными хозяйственными вещами. К сожалению, свою хижину у нас отобрали из-за заполонивших аванпост пробужденных котов, которым тоже требовалось жилье. Впрочем, шатер с кроватью был почти не хуже местных гостиничных номеров, если так можно выразиться про примитивные хижины с жесткими спальниками.
Я немного побренчал на лютне, поштопал свою одежду. Каменный сет имел функцию самовосстановления, а остальные элементы, в том числе плащ — нет. А также попробовал сочинить серенаду третьей своей зазнобе. Чуйка подсказывала мне, что после смены класса Танша вполне могла потребовать свою порцию внимания.
Шантри, пока освободилось время, занялась готовкой, запасая провиант на будущее. Кара чинила свою броню. Одна Реноспир валялась в кровати, либо прогуливалась по Исклхирту, вызнавая нюансы грядущего забега.
— Ты разве не была против получения классов от монстров? — поинтересовалась светлая у заскочившей в шатер Танши.
— Была. И сейчас против, — хмыкнула она. — Но дополнительные бонусы за первый класс у расы темных эльфов в пещере не валяются. К тому же Эд сказал, что ему нравятся кошки.
