— Ну, эти-то свое по лесу набегали. У южной оконечности оврага много следов. Видимо там они уходили и там же возвращались обратно. Я немного пошарил там, но ничего не нашел, видел, вроде, только какую-то яму. Дальше заходить не стал, мало ли.
— Это правильно. Светиться пока не стоит. Понаблюдаем…
Шепот отца и сына стих. Я принялся быстро растирать озябшие руки. От холода не спасали даже шерстяные варежки и перчатки под ними. Хотя, что там руки — замерзло все! Да, валяться в снегу то еще удовольствие. Нужно было, все-таки, прихватить с собой какой-нибудь теплый шарф, хоть лицо бы укрыл. Только теперь-то что горевать. Эх, сейчас бы к костру, согреться, ну или, хотя бы, поесть. Но это все потом. Сейчас мое внимание было сосредоточено на браконьерах.
У костра наметилось движение. Двое браконьеров поднялись со своих мест, подхватили мечи и нырнули в лес.
— Ага, патрульных засылают, — заметил Эд.
— Точно, — подтвердил Ториш.
— Что делать будем? Может, прихлопнем поодиночке? — спросил сын Пекаря. Глаза парня засветились азартом и предвкушением битвы.
— Не суетись. Дергаться раньше времени не будем, а то эти заподозрят неладное, хватятся искать. Или с места снимутся, да сбегут, лови их потом по всему Элькхевену. Нет, мы по-другому сделаем. Сами к ним в руки придем. Заодно и убедимся, что это они мишку завалили. А то мало ли, может эти-то вообще не причем.
— Да они это! Тут и сомневаться нечего… Только вот где медведь! — вспылил Эд.
— Тихо! — шикнул на сына Пекарь. — То-то и оно, что Могура мы так и не видели.
— Ну, и что ты тогда предлагаешь? — встрял я в разговор.
— Так. Сделаем вот как. Ты, Эд, скрываешься в лесу. Только броди рядом, да посматривай, если заваруха начнется — ты знаешь что делать… В общем не мне тебя учить. Мы же трое выходим к патрулю… Ах, да, Эд, прихвати-ка мой арбалет. Не время пока светить дорогущими побрякушками.
— А ты?
— Я-то и топориком справлюсь, если что! — улыбнулся Пекарь.
Эд забрал арбалет отца и скрылся в ельнике, а мы, стараясь как можно громче шуметь, пошли вдоль оврага, но так, чтобы нас не было видно у костра. Вскоре, впереди услышали треск ветвей и хруст снега.
— Эй, кто там лезет? Стоять на месте! — раздался грубый голос из зарослей. Мы остановились.
— Неужто кто живой тут есть?! — наигранно удивился Пекарь. Нам же шепотом сказал: — Запомните, мы — охотники. Заблудились. Идем из Селушек. Все. Говорить буду я, а вы помалкивайте, а коли что — поддакивайте.
— Есть, есть… да не про вашу честь! Кто такой? — проорал патрульный.
— Ох, милок, охотнички мы! Да токма заблудились. Пурга сучья, будь она неладна… Едрить ее в горло!
— Так ты там не один? Сколько вас?
— Да трое, сынок, трое! Так, замерзли! — плаксиво крикнул Ториш.
— Гусь, тут пришлые! — крикнул патрульный. — Чего делать-то?
— Да я уж слышу! Тащите их сюда… идиоты хреновы! — раздался громкий, гнусавый голос из оврага.
Через пару секунд к нам вышел первый часовой. Он остановился, подозрительно осмотрел нас и крикнул в темноту:
— Брайт, ты далеко?
— Да тут я уже! — совсем рядом раздался еще один голос. Через заросли орешника ломился низкорослый мужичок в рваном, кое-где зашитом цветными лоскутами, тулупе и вязаной шапке, натянутой по самые глаза.
— Ну, чего пялишься, узкоглазик?! — злобно спросил Джалека второй браконьер. По-восточному раскосые глаза южанина грозно сощурились и остановились на мужичке. Ноздри егеря бешено раздувались. Я незаметно пихнул товарища локтем в бок. Джалек успокоился, но, по лицу видно, ничего не забыл.
— А ну давай, топай! — подтолкнул Пекаря кулаком в спину первый часовой. — Не заставляй Гуся ждать, он этого ох как не любит.
Я, поддерживая Ториша под локоть, помог спуститься по пологому заснеженному склону. Джалек шел за нами следом, двое браконьеров спускались последними.
— Вот так вот! Ну и ну! К нам гости пожаловали! — дребезжащим, противным, но, вроде как, добродушным голосом протянул высокий, тощеватый мужчина, сидящий на бревне в самом центре поляны. Видимо это и был тот самый Гусь. А что, очень даже похож: длинная, тонкая шея, чуть приплюснутая голова; маленькие, злобные глазенки, мелкий нос и широченный губастый рот. Да еще этот противный голос… Точно гусь!
— Ну, что ж. Проходите к нашему костру, раз такое дело, — еще более ласковым голосом сказал главарь браконьеров и указал рукой на свободное бревно. Ага, знаем такое: мягко стелет, жестко спать! Но надо отдать должное Гусю — играет роль добродушного хозяина он отлично.
Мы шагнули на поляну, ярко освещенную пламенем костра, и двинулись к свободному месту. Хм, эти охотники не дураки, уже успели подготовиться. Освободили бревно у дальнего края поляны, а местечко-то отличное. Мы все трое будем у них как на ладони, и никуда не дернешься. Хотя, нам это и не нужно.
Несмотря на добродушные слова Гуся, на поляне царило напряжение, прямо витало в воздухе. Я тут же смекнул, что будь мы на самом деле простыми охотниками, нас бы не выпустили живыми отсюда. Судя по внимательным и суровым лицам браконьеров, они уже все решили — нас в расход!
Мы расселись у костра, положили копья и луки рядом. Повисло тяжелое молчанье. Вдруг Гусь заговорил все также приторно любезно:
— Ну, рассказывайте, кто такие, откуда?
— Так я ж и говорю, мил человек, охотники мы. Да только заплутали. Как из Селушек вышли, так в метель, почитай, и попали. Потерялись вот, — ответил Ториш.
— Да, далековато вас занесло! — удивился Гусь.
— Далековато? Так а что это за места? — озадаченно спросил Пекарь.
— Северная окраина Болотищ. Тут уж Подборье недалече!
— Подборье… А вы сами, случаем, не оттуда?
— Ага, оттуда, — ответил Гусь.
— От ить! Ну и свезло же нам, ребятки! — это уже Ториш к нам обратился. — Значит прям туда и двинем… У меня ведь там друг живет! Маруш кличут. Знаете такого? Поди должны знать.
— А как не знать? Староста он теперь у нас там!
— Маруш-то? Да иди ты! От ить, а?! Ну мужик — железный характер, — кудахтал Пекарь.
Ай да Ториш! Складно чешет наш командир. Да как умело! Во вранье так мастерски правду вплетать. Хотя, тут нам по большей части повезло. Обстоятельства сошлись так, что браконьеры оказались из знакомой Торишу деревни. Да это и не мудрено: за свою нелегкую жизнь Пекарь много где побывал.
— Значит из Селушек… — протянул Гусь. — А в Подборье чего делал?
— Да дела давние, да семейные… Теща у моей женушки там жила, чтоб ей в гробу подскочить да лоб об доски расшибить, шельма противозная! Вот, бывалочи, по лету и ездили. А как померла теща, так и не были. Уж, почитай, годков десять.
— Ясно. А много ли с вами других охотников было? — как бы между делом спросил браконьер.
— Только мы втроем. Сынка-то я еще не беру на промысел. Маловат еще. А другие мужики кто дрова заготавливать уехал, кто пьет… Погода-то…
Гусь еще о чем-то расспрашивал Ториша, а тот охотно отвечал. Да что там отвечал — болтал напропалую! Я перестал слушать пустой треп и еще больше начал присматриваться к браконьерам. В первую очередь все к тому же Гусю.
Главарь браконьеров так же сидел на бревне в центре поляны и кутался под меховой накидкой. Вон как мило улыбается, ну прямо гостеприимный хозяин, а сам еле заметно шевелит руками под мохнатым покрывалом, будто прячет там что-то. Скорее всего, короткий мощный арбалет. А что очень удобно. Не надо вставать, поворачиваться, тратить лишние секунды. Просто направил в нашу сторону и жди, а если что, то прямо от бедра и стрельнуть можно, все равно кого-то из нас зацепит.
Я перевел взгляд на правую сторону поляны. Рядом со старым пнем беспорядочной кучей лежало оружие. Два щита, меч, топор и недлинное копье с листовидным лезвием и металлической поперечной планкой под ним. Этакий распор, которым можно остановить нарвавшегося на копье зверя. Например, медведя. Как вариант. Оружие это, по-видимому, уже ничейное, так как все браконьеры вооружены. Значит, охотники потеряли как минимум троих бойцов, пока загоняли Могура, а оружие павших товарищей все-таки подобрали.
