— Точно! Мы приглашаем! От чистого сердца!
Настроение толпы моментально изменилось. Опасные орудия труда были аккуратно спрятаны, и люди с максимальным радушием повели Сильвио в Отеро. Это оказалась деревня, правда, гораздо крупнее, наверное, уже приближаясь по населению к небольшому городку. Местные жители, убедившись, что он действительно культиватор, да и еще узнав, сколько ему лет, постарались максимально ему услужить. Впрочем, ничего особенного ему не требовалось — отмыться хорошенько в теплой воде с травами и мылом, да покормить и подарить комплект из новых штанов и легкой рубахи. Сильвио попытался было расплатиться, благо, деньги сохранил, но жители отказались. Очевидно, хотели сохранить у него хорошее впечатление от поселения. Ну, им это явно удалось — на контрасте, после бесконечного болота, Отеро казалась раем на земле.
В итоге Сильвио еще и переночевал тут — впервые за… кучу времени просто выспался на обыкновенной кровати. И на рассвете тихо покинул гостеприимное Отеро.
… Секта Божественного Духа располагалась в горах. Так что для того, чтобы войти в нее, нужно было подняться по бесчисленному количеству каменных ступенек, вырубленных прямо в скале. Широкая лестница вела к огромным, расписанным золотыми и красными узорами воротам. Точнее сказать, проему — ведь дверей не было видно. Что там было дальше, пока что непонятно. На ступеньках стояло множество людей, образуя живую очередь, двигающуюся снизу вверх.
Сверху периодически тоже спускались люди. Только если те, кто стоял внизу, были преисполнены надежды, то спускающиеся обратно были в подавленном состоянии.
— Почему все тут стоят? — обратился Сильвио к последнему человеку. Но тот, взглянув на непритязательную одежду подростка, лишь скривился и презрительно отвернулся.
— Мы ждем своей очереди, чтобы попытаться вступить в секту, — отозвалась нервно покусывающая губы юная девушка, стоявшая на десяток ступеней выше.
— Юная мисс, не обращайте внимания на этого деревенщину! — вмешался рядом стоящий мужчина с мечом на поясе. — Давайте я лучше его выкину отсюда, чтобы он не портил воздух. Такие как он, недостойны даже находиться рядом с людьми клана Варгас!
— Верно, вышвырни его отсюда. Все равно ему ничего не светит!
Еще несколько подбадривающих возгласов в том же духе раздались из очереди. Очевидно, людям скучно было стоять, вот и воспользовались поводом высказать презрение. Тем более, если взглянуть на них, и на Сильвио, четко была видна разница в одежде, а значит, и в статусе.
Подросток, мирно стоявший внизу, все еще оставался подростком — и такая ругань сразу от кучи людей взбесила.
— Эй, ты, говорливый! А ну-ка спустись сюда. Давай, покажи, как ты меня вышвырнешь!
Люди потрясенно затихли, не ожидая такого поведения от выглядевшего бедняком Сильвио. Вообще, драки, ругань не приветствовались тут — они ведь как просители стоят у подножия секты. Но… до входа еще очень далеко.
Мужчина с мечом тоже не выдержал — как же, его, воина, оскорбил какой-то вшивый крестьянин! Насупившись, он решительно зашагал вниз, положив руку на меч. Убивать тут он бы не стал ни при каких обстоятельствах, а вот хорошенько поколотить и унизить слишком дерзкого простолюдина…
— Значит так, грязь, слушай, ты должен стать на колени… — начал было что-то говорить мужчина, остановившись в паре метров от Сильвио.
Подросток не стал дослушивать всю чушь, что тот хотел сказать. Он шагнул к мужчине. Воин инстинктивно попытался отпрянуть, вытаскивая меч. Но это не помешало Сильвио быстро ухватить его за руку, после чего незатейливо швырнуть его, как нашкодившего кота. Люди потрясенно наблюдали, как подросток легко, словно пушинку, откинул взрослого мужчину на добрый десяток метров. Упав спиной на камень, тот скорчился. Очевидно, что он себе точно что-то сломал. Меч вывалился из его руки под ноги Сильвио. Хороший, крепкий меч, отнявший не одну жизнь. Подросток его поднял, задумчиво осмотрел, и легким движением разломал пополам голыми руками. Оружие лишь жалобно звякнуло. Обломки меча Сильвио кинул вдогонку скорчившемуся на ступеньках мужчине.
— Ну, кто еще думает, что мне тут не место?! — агрессивно спросил подросток.
Но те же самые люди, что еще недавно высмеивали его и агитировали выкинуть отсюда, отвернулись, и вообще делали вид, как будто они рассматривают окрестности.
Пара человек из свиты девушки, после тихих переговоров, спустились к воину и потащили его куда-то. Лечиться, наверное.
— Меня зовут Раймунда из клана Варгас. Я прошу прощения за своего человека, — поклонилась девушка. — Луцио слишком вспыльчивый.
— Ничего страшного, он уже наверняка пожалел об этом, — пожал плечами Сильвио. По его мнению, конфликт не стоил и выеденного яйца.
Несколько человек машинально кивнули. Да уж, тот воин наверняка пожалел — если он вообще мог нормально соображать от боли, когда его утаскивали двое…
После этого происшествия все затихло. Очередь постепенно двигалась вверх, и двигалась гораздо быстрее, чем изначально думал подросток. Как оказалось, никто (ну, конечно, кроме него), не пришел один. Как правило, все, кто хотел попасть в секту, был молод и к тому же имел непростое происхждение. Так что у каждого была целая свита, сопровождающая его — от одного человека до пары десятков, в зависимости от важности семейства, к которому принадлежал юноша или девушка. Когда отказывали в поступлении одному — из очереди уходило сразу несколько.
Ближе к полудню дошла очередь и до Сильвио. Возле ворот стояли двое представителей секты. Ну, по крайней мере, именно они осматривали кандидатов, и отправляли их назад, либо принимали. Молодой парень, лет двадцати пяти, с длинной косой и в расшитой золотом одежде, выглядел роскошно. В отличие от его напарника — пожилой мужчина был в темном халате с накинутым капюшоном, так что видно лишь его подбородок.
Молодой парень суетился, инструктировал приходящих людей, а пожилой стоял до жути неподвижно, как статуя, сложив руки за спиной, уставившись куда-то вдаль. И лишь иногда, в каких-то спорных или сложных ситуациях старший мужчина поворачивал голову в сторону экзаменующегося, и говорил пару слов, окончательно решая ситуацию.
— Следующий!
Сильвио решительно шагнул на площадку перед воротами. Стоявшие ниже тоже сделали шаг вверх — за то время, пока он поднимался, очередь не уменьшилась, а даже увеличилась.
— Клади руки на этот шар, и жди, пока не скажу. Не отпускай, понял? — молодой парень заученно оттарабанил, и только тогда взглянул на очередного просителя. Увидев подростка, он презрительно скривился, но больше ничем не выдал своих чувств.
Сильвио же положил обе руки на шар, который тут же засиял, переливаясь бирюзовым цветом.
— Хм, деревянный ранг, три полноценные звезды.
Теперь парень смотрел на подростка совсем другим взглядом. Презрение сменилось любопытством.
— Теперь стань вот сюда, — он показал участок, где был нарисован круг, по наружной стороне которого были вырезаны непонятные знаки.
Подросток послушно встал туда, а парень присев, коснулся круга рукой. После того, как он дотронулся, все знаки налились красным свечением. Волна чего-то непонятного пробежала по телу Сильвио, после чего свечение ушло. Лишь пара знаков осталась гореть ровным, красным светом.
— Костный возраст тринадцать лет, один месяц. Неплохо!
Тут старший мужчина, до того равнодушно смотревший вдаль, развернулся к ним. Но ничего не сказал, только наблюдал.
— Теперь ударь вон ту дощечку, и бей со всей силы, не бойся.
Сильвио повернулся к странному сооружению — деревянный столб с перекладиной, на которой висела дощечка. Казалось, легкий на вид и широкий кусок дерева, висящий на обыкновенной веревке, должен постоянно колыхаться и покачиваться. Но, несмотря на достаточно сильные порывы ветра, он висел удивительно неподвижно. Казалось, что кусок дерева прибит к чему-то невидимому.
Пожав плечами, Сильвио подошел поближе и ударил кулаком, вкладываясь со всех сил. Ударил неплохо — был даже легкий хлопок воздуха, от трепетавшего рукава рубашки. Но в каком-то миллиметре от дощечки его рука остановилась, не в силах продвинуться дальше. Подросток озадаченно отошел на пару шагов. На дощечке, так же как и на круге, загорелся странный символ. В то же время парень и старший мужчина подошли ближе. Озадаченно переглянулись.
