Как Серов и предполагал прийти к общему знаменателю, найти такой порядок действий, который устраивал бы всех оказалось не просто. Да что там не просто - абсолютно невозможно. Достаточно быстро выяснилось, что часть баронов выступили в поход отнюдь не для защиты своей земли от кочевников, а чтобы под шумок пограбить попавших в беду соседей. И им, в общем-то, было совсем не важно из чьих остывающих рук забирать добычу. И какого цвета будут эти руки, главное, чтобы для себя опасностей было поменьше, а прибыли побольше.
Новости с востока меж тем не радовали. Арвил, который хоть и с потерями, но пережил прошлый большой набег, в этот раз защитить свои стены не смог. По словам графа Орфален буквально позавчера оттуда пришло паническое сообщение о том, что периметр стен прорван и орки ворвались в город, а защитники – те, кто еще оставался в живых – отступают к цитадели. После этого писем оттуда не было. То ли маги погибли, то ли шаманы что-то нахимичили. А может вообще никого из людей там уже не осталось, такой вариант тоже исключать нельзя было.
Судя по разложенной на столе большой карте баронств – весьма схематической, надо признать, – после захвата этого населенного пункта оркам открывается прямой путь на запад. Около ста-ста двадцати верст от Лайи до захваченного орками города. Сколько-то им понадобится времени на разграбление, поимку разбежавшихся горожан. И дней пять, может шесть чтобы добраться до реки. На пути серокожих стояли еще два замка – пять на самом деле, но один с прошлого раза так и не восстановили, а два лежат несколько в стороне и проходу орды не помешают – однако вряд ли в этот раз каменные стены смогут на долго сдержать дикарей. Ну пусть еще по одному дню на каждый: с таким численным преимуществом, шансов у защитников откровенно мало. Уж кто-кто, а Серов как никто другой знает, насколько просто порой берутся эти небольшие крепостницы, только выглядящие грозно для неопытного в этом деле человека.
«Дней девять-десять на круг», - мысленно подвел черту под расчётами граф. Он в общем обсуждении практические не участвовал, изначально понимая бесполезность всей затеи. Если уж по поводу основных задач, стоящих перед людьми, они договориться не могут, то шансов, что получится убедить остальных пойти под его руку – пусть даже на время – не было практически никаких. Ну а позволять командовать собой кому-то другому не согласился бы сам Серов. Такой вот дипломатический тупик. – «А когда серокожие дойдут до земель, которые не разорили в прошлый раз, орда распадется на мелкие отряды и выловить все уже точно не получится. Надо идти на восток и перехватывать раньше».
В отличии от прочих феодалов, которые чаще всего не смотрели дальше своего носа, а в экономике в лучшем случае могли назвать цену на выращенное у них зерно, Серов просчитывал ситуацию глубже. Даже потеря населения в соседних владениях – это уменьшения рынка сбыта для товаров, которые производятся в графстве. Землепашцы платят налоги, которые потом в обмен на тот же алкоголь, ткани, стекло и прочее оказывается в казне Александра. Поэтому разорение даже достаточно отдаленных владений попаданец расценивал как удар по своему хозяйству.
Серов достаточно меланхолично пробежался глазами по лицам собравшихся. Некоторые их них были красными от гнева, их хозяева полноценно участвовали в развернувшейся дискуссии. Другие выглядели спокойными и отрешенными. Несколько человек исподволь бросали взгляды на Александра, пытаясь понять, о чем думает человек приведший самую большую армию и пока что отмалчивающийся, не высказывая никакого мнения. И только граф Орфален смотрел на своего «коллегу» по титулу прямо и даже с некоторой снисходительной толикой понимания в глазах. Очевидно, что для старого феодала все происходящее вообще не было неожиданностью.
Попаданец вопросительно поднял бровь, задавая немой вопрос расположившемуся по другую сторону стола графу. Тот, что не являлось совпадением тоже молчал, не вступая пока в дискуссию. За старого феодала правда во всю отдувался сын, который по слухам после пленения отца стал потихоньку перебирать на себя обязанности правителя. Впрочем, тут вероятнее сам глава семейства посчитал, что тридцатилетнему мужчине уже пора постепенно учиться обходиться без присмотра старших. Они, пусть даже небольшая толика эльфийской крови и текла в жилах рода Орфален, добавляя десяток-другой активных лет, все равно не вечны.
Неожиданно мысль скользнула к оставленному в столице собственному наследнику. Игорю через десяток дней должно было стукнуть четыре. Шустрый мальчуган рос не по дням, а по часам и последний год успел задать жару присматривающим за ним мамкам. Занятый государственными делами чуть ли не круглосуточно граф не мог постоянно присутствовать в жизни мальчика, просто не хватало времени, однако старался каждый день уделять сыну хоть по полчаса, развлекая сына чтением книг – под хитрые философские трактаты пацан отрубался практически мгновенно, - стрельбой из детского игрушечного арбалета, конными прогулками и другими нехитрыми средневековыми развлечениями.
Старый граф Орфален меж тем на немой вопрос Александра качнул головой, как бы обводя всех присутствующих и задавая вопрос, что думает по этому поводу Серов. Тот только скривился и покачал головой показывая, что от этой говорильни устал, и балаган нужно заканчивать. Визави по ту сторону стола кивнул и сделал шаг вперед.
- Значит так, господа, - голос графа мгновенно перекрыл крики спорящих. Некоторые из них сразу замолчали, поняв, что в разговор вступила «тяжелая артиллерия», другим понабилось некоторое время и пара болезненных тычков от более сообразительных товарищей. Спустя буквально десять секунд в шатре воцарилась тишина. Не мертвая, но вполне приемлемая, чтобы один человек мог говорить, не надрывая голосовых связок. Александра всегда поражала эта способность некоторых людей говорить так, чтобы тебе внимали. Не было в облике шестидесятилетнего на вид – а на самом деле почти семидесятилетнего - мужчины ничего такого, чтобы могло привлечь внимание и заставить слушать, отбросив все другие дела и разговоры. Средний рост, седые уже короткие волосы, которые судя по шевелюре сына и раньше были весьма светлыми. Дорогая, но совершенно без вычурности кольчуга, играющая в свете магических светильников полированными кольцами, и шерстяная некрашеная, совершенно пролетарского вида туника, выглядывающая из-под брони. Разве что перевязь была украшена золотой и явно непростой даже на первый взгляд бляхой. А еще рукоять меча старик придерживал настолько привычно и как-то свободно, и вообще двигался плавно и, прям скажем, не по возрасту изящно, что выдавало в нем бойца, с которым связываться захочет далеко не каждый. – Мы послушали все ваши аргументы и решили: завтра на рассвете мы идем на восток. Нужно дать дикарям решительное сражение, чтобы закрыть этот вопрос с наименьшими потерями. Ждать и отступать, а тем более трусливо отсиживаться за стенами не будем. Тех, кого такой план не устраивает, мы не держим.
- Не держим, - подхватил Александр, показывая, что решение принято, так сказать, большинством «акционеров» данного предприятия. На двоих у них с графом Орфален было примерно шестьдесят-семьдесят процентов сил в количественном исчислении, ну а в качественном – и того больше, - однако в будущем обязательно присмотримся, достоин ли этот человек носить гордое звание свободного владетеля.
По шатру, в котором до этого было не по-зимнему душно – тридцать человек за час обсуждений надышали так, что собравшиеся потихоньку начали покрываться потом – как будто пронесся обжигающие-ледяной порыв ветра. Некоторым баронам резко стало неуютно, ну а другим явно захотелось в этот момент быть подальше от этого места.
- Но… - послышался было возмущенный голос из «второго ряда», однако тут же оборвался.
- Предлагаю признать на время похода главенство графа Серов, - тем временем продолжил граф Орфален, сделав рукой жест в сторону своего недавнего врага. Такой поворот отозвался где-то глубоко в затылочной части мозга вспышкой подозрительности, однако попаданец и бровью не повел, сделав вид, что нимало не удивлен. – Вероятно ни у кого нет сомнений в его качествах как полководца. Хе-хе, во всяком случае, у меня их точно нет.
