Какая же она умничка для своих лет!
— Хочешь сказать, что вы с Тучкой проводите меня до дороги, а сами вернетесь? — уточнила я.
Оба согласно покивали. Да-да, Тучка тоже. Вот же странно, малышке Антии было трудно объясняться с людьми, но животных она, похоже, понимала без слов.
— Так и быть, — пришлось сдаться. А как иначе? Ладно еще, один мохнатый упрямец, на него управа найдется. Но как устоять перед умоляющим взглядом болотного цвета глазенок?.. — Высаживаете меня поближе к дороге, а сами возвращаетесь в дом. И вот еще что, Тучка, — почесала подставленный шершавый нос, — присматривай тут за Антией и матушкой Грэси. Если драконище снова изволит беситься, уводи девочек подальше. Без меня ничего не предпринимайте.
Все же оставлять маленькую девочку и пожилую женщину рядом с сумасшедшим драконищем, пожалуй, опасно не меньше, чем отправиться в город. Но мне нужно там побывать, чтобы знать, как поступать дальше.
— Мр-ра! — Тучка важно кивнул.
Позволил нам с Антией усесться ему на спину, и — полетели!
Малышка радостно повизгивала, наслаждаясь полетом. В прошлый раз непогода и унылое ожидание неизвестности не дали ей насладиться воздушным путешествием. Теперь же Антия оторвалась по полной. А Тучка, проказник такой, решил продемонстрировать маленькой наезднице все свои умения. Стрелой взлетал ввысь, прорезая облака, а выскальзывал уже выше, давая нам рассмотреть солнце, которое так редко заглядывало в Итран. А после мохнатый летун опускался низко, до самой земли, ловко петляя меж горами и холмами. Один раз даже пытался совершить мертвую петлю, однако я пресекла подобное безобразие. Любой сумасшедшей радости должен быть предел.
— Вот тут, пожалуй, я и сойду, — проговорила, когда добрались до более-менее оживленных дорог. — Смотрите, там вдалеке тащится почтовая карета, это мой шанс.
Глянув вдаль, Тучка презрительно поморщился. Котов, не способных летать, он слегка недолюбливал, а больше презирал. Именно такие, невысокие, но крепенькие были впряжены в почтовую карету.
— Но-но!.. — предупредила я котика. — Будь повежливей. Они, между прочим, твои сородичи, хоть и дальние.
— Мяв?! — возмущенно фыркнул Тучка.
— Именно! — подтвердила я. — А если кто-то продолжит задаваться, лишится кошачьего лука на целую неделю.
— Р-рау… — испуганно муркнул котик.
Но я осталась непреклонна.
— Если хочешь узнать, до чего доводит заносчивость, как следует присмотрись к нашему нежданному гостю. Бэлтрен Драко получил неплохой жизненный урок.
Правда, тотчас его забыл, как и свое прошлое…
В самый разгар воспитательной беседы на дороге возникла карета. Старенькая, но крепкая, вырезанная из огромной тыквы и запеченная особым образом. Такие только ведьмы умеют делать.
Правда, наместник Арагосы запретил на них путешествовать.
Это же отличное средство для диверсии: раз, и ты уже в тылу врага. Конечно, боевые действия уже не ведутся, но кто знает, не захочется ли какой ведьмочке пошалить и напугать некромантов до полусмерти неожиданным появлением.
— Вот старая развалюха!.. — ругаясь почем зря, из кареты выскочила низенькая сгорбленная старушенция с длинным носом и торчащими во все стороны седыми патлами. — Опять выскочила совсем не там! Вот возьму топор и порубаю на куски. А после запеку и слопаю на ужин.
Карета заметно съежилась, и я, кстати, тоже. Судя по всему, нам встретилась не абы какая ведьма, а очень и очень сильная. Жестами я приказала Тучке хватать Антию за шкирку и немедленно везти домой. Да как бы не так!
Антия вцепилась в меня мертвой хваткой и во все глаза следила за ведьмой.
Та, словно почувствовав этот взгляд, резко обернулась. Мы с Тучкой хоть и попытались прикинуться придорожными булыжниками, были замечены. Впрочем, на нас ведьма внимания почти не обратила. А вот на Антию…
— Глаза-а-а… Какие глазки, всю жизнь о таких мечтала!
Глава 6
— Мечты полезны, почтенная сеньора, — проговорила я и спрятала Антию за спину. Уж очень мне не понравилось, как смотрит на малышку эта ведьма. Уж мы-то не понаслышке знаем: сглаз — это не шутки.
— Не бойтесь меня, — проговорила старуха, щербато улыбаясь.— Подойди, девочка, донья Аина тебя не обидит.
Как бы не так, я придерживала Антию одной рукой, да она и сама не стремилась высовываться.
— Мы чем-то вам можем помочь? — спросила я, помня о вежливости и в то же время желая поскорее избавиться от неприятной собеседницы.
— Да нет же, — она вновь расплылась в улыбке, — Это я, кажется, могу вам помочь. Подбросить куда?
Ведьма кивнула на карету, и так как-то горделиво подобралась, засияла, точно ее позолотили.
Пришлось призадуматься. Почтовая карета, завидев ведьму, скрылась в обратном направлении, и неизвестно, поедет ли снова этой дорогой. Других способов добраться до города не предвидится, так что путешествие в тыкве-портале, пожалуй, не самый худший вариант. Уж не опаснее, чем держать дома сбесившегося дракона.
— Тучка, забери нашу девочку домой, — приказала котику. Нарочно не назвала имени Антии, кто их, этих ведьм, знает. — А я доберусь дальше с достопочтенной сеньорой Аиной.
— М-рав? — изумленно-возмущенно мяукнул Тучка.
— Именно, — твердо повторила я. Поманила котика и, пристав на цыпочки, прошептала в мохнатое ухо: — Летите в другом направлении, и лишь отдалившись на достаточное расстояние, поворачивайте.
Ведьма не должна знать, где мы живем. А я просто обязана обезопасить Антию и не дать ведьме проследить за ней. К сожалению, сделать это можно было, лишь согласившись на столь лестное предложение отправиться с ней в карете.
— Мр-рав! — совсем по-военному отчеканил Тучка.
Позволил Антиии усесться на спину и скрылся в облаках. Скрылся, разумеется, указав ведьме неверное направление.
Мне же довелось впервые в жизни очутиться в тыкве. Надо отдать ведьмам должное, путешествовали они с комфортом. Внутри карета ничем не напоминала тыкву. Обитые пусть потрепанным, и все же бархатом сиденья оказались мягкими и невероятно удобными. На почтовой карете я добралась бы в город лишь к вечеру, а так преодолела огромное расстояние даже быстрее, чем на боевом коте (да простит меня Тучка за подобные мысли).
— Прости, деточка, но мне придется высадить тебя где-нибудь на окраине, — предупредила ведьма. — Сама понимаешь…
Я вежливо кивнула и через силу улыбнулась. Оно и понятно: на запрещенном транспорте лучше не показываться в центре, опасно.
— Откуда же вы добирались? — не отставала ведьма. — Живете где-то рядом?
— Шли с прогулки, — соврала я. — А живем в Монсеро.
— Далековато... — посочувствовали мне. — Да и для прогулок стоило бы выбрать другую местность.
— А вы путешествовали по делам? — спросила я в свою очередь. Покосилась на мешок, который при моем появлении в карете ведьма затолкала ногой под сиденье.
Ведьма Аина не только пользовалась запрещенным транспортом, но к тому же посещала места, куда им забредать строго запрещено наместником Арагосы. Вот только по утверждениям самих ведьм, некоторые ценные для них травы растут лишь на тех самых могильниках, из-за которых и разгорелась война с некромантами.
— Тоже гуляла, — сообщила ведьма, прокашлявшись в кулак. И улыбнулась, но на этот раз как-то милее, что ли. К тому же на мгновение мне показалось, что ее лицо несколько преобразилось, даже помолодело.
— Свежий воздух полезен, — улыбнулась я в ответ. Тоже весьма радушно. — А здоровый оптимизм еще и укрепляет организм.
В общем, мы с ведьмой сделали вид, что поверили друг другу, так проще обеим.
— Ты нашла редкий цветок, деточка, — сказала ведьма, когда карета остановилась.
Взгляд у Аины стал таким задумчиво-печальным, полным какой-то невыразимой тоски.
Я не сразу поняла, о чем речь. И лишь потом вспомнила о воткнутом в волосы цветке.
— На прогулке мы нашли место, где полно розового букашника, — выдала я полуправду.
— Да что ты говоришь, — ведьма приняла заинтересованный вид. — Я бы, пожалуй, купила у вас партию, желательно уже высушенного. Самой мне тяжеловато скакать по горам, чай не молодая уж козочка. Вот, — она протянула мне карточку с адресом, — приезжай, как соберешь, оплачу золотом. И девочку захвати, в нашей местности воздух целебней.
